Es la expresión de afecto más pura y genuina que Iris (Maria Petrova), una niña de 11 años de la nación insular de Chipre, muestra hacia su padre Aris (Christos Passalis) pocos días después de conocerlo por primera vez. Ambos viajan en su coche. El ambiente es de alegría porque acaban de realizar una pequeña estafa y la mirada de la joven se fija en su rostro barbudo, como para preservar intacto este momento para siempre. Su rostro no es de excitación exterior sino de ternura por este hombre que debería amarla.
“Hold Onto Me”, el primer largometraje de la escritora y directora chipriota Myrsini Aristidou, parte de una premisa reconocible –la de un niño que busca el afecto de un padre distanciado y mal equipado– para encontrar matices singulares en la relación que examina. Inicialmente, ninguna de las partes confía en la otra, y la traición sorprendente pero emocionalmente lógica que desencadena el clímax de alto riesgo de la película conlleva una intención sincera y amorosa. A medida que su vínculo se fortalece en circunstancias difíciles, las actuaciones de los actores evolucionan con los personajes.
Los problemas encuentran a Iris después de pasar una tarde con Danae (Jenny Sallo), una chica mayor, en un barco que «toman prestado» de un hombre local ajeno. Cuando los arrestan, Iris termina en la comisaría mientras su madre está fuera de la ciudad. Aris aparece para rescatarla, aunque opera con motivos ocultos. Sin que ella lo sepa, él está en la ciudad para asistir al funeral de su padre, no para volver a conectarse con los niños que abandonó. Desde su primer encuentro, la fantástica Petrova se mantiene firme, interpretando a Iris con valentía asegurada. No puede intimidarlo. La niña deambula por la ciudad sin la supervisión de un adulto, frecuentando a personas mayores que ella.
Sin exotizar el lugar, el director de fotografía Lasse Ulvedal Tolbølls encuentra momentos para recordar al espectador que el lugar donde se desarrolla la historia es, de hecho, una isla en el mar Mediterráneo. Las siluetas en la playa al anochecer, iluminadas por un fuego improvisado, dan la impresión de una noche juvenil y despreocupada. Luego, la cámara se vuelve hacia Iris, con el rostro iluminado por las brasas. Está sola mientras otros la rodean. El mar mismo desempeña su papel narrativo, primero como una vía de escape querida por Iris y Dánae, luego como un terreno inquietante donde padre e hija enfrentan el peso de sus decisiones.
La madre y el hermano mayor de Iris ya no necesitan a Aris en sus vidas (la mamá tiene un nuevo novio y el adolescente está ocupado con su novia). Pero aunque técnicamente están presentes, ellos también ignoran a Iris. En ausencia de guía o atención, Iris se aferra a Aris, ausente durante mucho tiempo, como una fuente de pertenencia. Parte de lo que Iris encuentra atractivo en él como figura paterna es su desprecio por las reglas. Passalis (el actor griego más conocido por interpretar al hijo adulto en «Dogtooth» de Yorgos Lanthimos), un sinvergüenza que engaña a cualquiera lo suficientemente crédulo como para caer en sus trucos, utiliza su carisma para darle vida a este matón que fuma constantemente.
Después de una victoria en una carrera de caballos, Aris considera a Iris su amuleto de buena suerte. Su presencia cambia la dinámica de sus travesuras, siempre para mejor. Cuando Aris intenta vender las pertenencias de su difunto padre, la joven despierta la simpatía de los posibles compradores. En un restaurante, afirma que un hallazgo insalubre enfermó a Iris y exige un reembolso. Más tarde, durante una prueba de vida o muerte, ella disuade a la violencia de caer sobre él. Aristidou describe estas interacciones con una dosis de ambivalencia agridulce. No es ningún secreto: Aris utiliza a su hija, a la que nunca antes había visitado ni apoyado, para salir de una situación difícil con sus acreedores mafiosos.
A los ojos de Iris (que Petrova comunica de forma no verbal a través de miradas enamoradas), el vínculo con Aris, incluso en circunstancias bastante ventajosas para él, llena una taza vacía dentro de ella. Una foto de ellos dos descansando bajo el sol recuerda a “Aftersun” de Charlotte Wells, pero el contexto aquí difiere. Iris finge fumar para impresionar a su padre y comprobar si se comportará como un padre tradicional.
“No te metas en problemas”, le dice constantemente, sabiendo muy bien que no seguirá su propio consejo. Aristidou da a entender que el adulto y el menor hablan una lengua común. Todos los que los rodean han madurado y se comportan de manera apropiada para su edad. Aris debería saberlo, pero aún niega su responsabilidad. Por el contrario, Iris se vio obligada a madurar demasiado rápido. Sus puntos en común desafían las actitudes entre padres e hijos durante la mayor parte de la película, hasta que un punto de inflexión los obliga a asumir los respectivos roles que siempre debieron haber tenido en esta relación. Aristidou utiliza a Danaé, cuyo padre dominante la sofoca con su rigidez aparentemente autoritaria, como contrapunto al otro extremo de la paternidad.
Escritor astuto, Aristidou evita incluir los gritos propios de historias como ésta. En ningún momento vemos a Iris reprochando verbalmente a Aris o a este último que le expliquen por qué no pueden estar juntos. Al saltarse el melodrama, el cineasta permite que «Hold Onto Me» se sienta más arraigado en la imprevisibilidad de la realidad, sin ofrecer garantía de que Aris se quedará o que permanecerán cerca. Esa es la esperanza, pero aunque sea sólo por un momento, lo que surgió entre ellos es sincero y verdadero. Si la enfermedad realmente se desarrolló, se logró con esfuerzo y no se adquirió basándose únicamente en los lazos de sangre.
