En junio pasado, Naomi Welikala notó una fila que rodeaba la cuadra de su Legión Americana local, un edificio modesto que rara vez provocaba conmoción. Curiosa, le preguntó a la persona al final de la cola qué estaba esperando.
Welikala se había topado con uno de los fenómenos culturales más improbables de Los Ángeles: el teatro Public Assembly. Fundada en 2018, la organización sin fines de lucro busca democratizar las oportunidades creativas y reinventar el teatro comunitario presentando una muestra mensual de tres obras de 12 minutos, todas escritas, desarrolladas y representadas durante el mismo ciclo de cuatro semanas. Atrae a un público diverso, en su mayoría joven, así como a un buen puñado de celebridades, entre ellas Brie Larson, Jena Malone y Daniel Scheinert, director de la película ganadora del Oscar «Everything Everywhere All At Once». El grupo no tiene domicilio físico. En cambio, presenta obras en espacios inverosímiles: logias masónicas, legiones estadounidenses, centros para mujeres, pero nunca los tradicionales teatros de caja negra.
La gente toma asiento antes del espectáculo del Ayuntamiento en el Women’s Twentieth Century Club. Las entradas para los espectáculos mensuales se agotan rápidamente y se anima a los invitados a enviar ideas de obras para el espectáculo del mes siguiente.
(Carlin Stiehl / Por tiempo)
Las entradas para los espectáculos de boca en boca de Public Assembly normalmente se agotan en 30 minutos. Welikala tuvo suerte de conseguir que uno de ellos saliera por la puerta. Pagó $5 por la entrada, lo que le permitió obtener la ventana, así como una barra libre.
Dado que las obras de la Asamblea Pública siempre se desarrollan en un período de tiempo muy corto, son inmediatas y receptivas, capaces de comentar los temas culturales del momento, al tiempo que ofrecen un contraataque al purgatorio de larga evolución que es la industria cinematográfica de Hollywood (a la que muchos afiliados de la Asamblea Pública afirman ser miembros).
Al final de la velada, se invita a los invitados a gritar sugerencias de temas para las obras del mes siguiente. Se recomienda encarecidamente a cualquiera que haya asistido alguna vez a una actuación del Ayuntamiento que envíe una propuesta incoherente de 400 palabras basada en el tema del mes. Sólo tienen unos días para hacerlo; la empresa fomenta la escritura instintiva. Una vez recibidas las solicitudes, tres obras seleccionadas se someten a un riguroso proceso de taller durante un período de varias semanas bajo la guía de curadores, escritores y directores profesionales. Inspirada, Welikala envió su contribución de 400 palabras, un artículo personal sobre la demencia de su abuela. Nunca antes había escrito para teatro. La Asamblea Pública ha elegido su pieza.
Los fundadores de la compañía de teatro Public Assembly, (de izquierda a derecha) Clara Aranovich, Alexander Tavitian y Satya Bhabha, se reúnen en la casa de Bhabha.
(Carlin Stiehl / Por tiempo)
Esto es típico del negocio. Los directores artísticos fundadores Satya Bhabha, Clara Aranovich y Alexander Tavitian concibieron Public Assembly en 2018 como una respuesta a varias deficiencias que enfrenta la industria cinematográfica: la alta barrera de entrada, los plazos de desarrollo glaciales y la degradación de las ideas debido a la exposición prolongada a notas, la interferencia ejecutiva y la aversión al riesgo institucional.
«Gran parte de nuestra creatividad en esta ciudad se transforma en valor capitalista», dice Bhabha. «La gente vive en una cultura de miedo en torno a su creación, piensan que su trabajo será cancelado si no se vende lo suficiente en las fases iniciales o posteriores».
Esto recuerda a Scheinert, quien se describe a sí mismo como un “gran admirador” y dice que ha asistido a 10 espectáculos en los últimos dos años. «Me encanta cómo han creado esta comunidad tan entusiasta, mientras crean cosas a un ritmo tan rápido y sin fines de lucro», dice. «Hay una energía apasionada en los campamentos de verano, con algunas de las audiencias más cálidas del mundo. »
Los miembros del Public Assembly Theatre levantan la mano para animar al equipo antes de su actuación en el Women’s Twentieth Century Club. La pequeña organización sin fines de lucro presenta tres nuevas obras de teatro de 12 minutos cada mes.
(Carlin Stiehl / Por tiempo)
La gran mayoría del trabajo de la Asamblea Pública es voluntario. Las campañas de recaudación de fondos han permitido a la empresa dividir la venta de entradas entre los artistas, mientras que los escritores se benefician del taller y el laboratorio de escritura. La empresa también mantiene una estricta iniciativa de diversidad y muchos escritores provienen de hogares de bajos ingresos.
En la presentación más reciente, la número 45 de la empresa, el tema fue «escalas». Las piezas seleccionadas fueron “El peso de ser yo” de Diana Dai, sobre una adolescente y su abuelo reconectándose en un centro de reciclaje; “Buxom Buddies”, de Grant Crater, una comedia dramática con carga política; y «Weighing In» de Matt Kirsch, en el que un enfrentamiento ceremonial de UFC se transforma en un encuentro íntimo entre competidores, que recuerda a la era de la «Rivalidad acalorada».
Como siempre, las piezas sólo duran una noche. La empresa valora lo efímero de una manera casi budista: trata sus piezas como si fueran mandalas, pasando un mes recogiendo granos de arena y soplándolos al final.
Nadine Ellis (izquierda) y West Liang interpretan «Buxom Buddies», escrita por Grant Crater y dirigida por Aaron Leddick, durante una representación teatral de la Asamblea Pública en el Women’s Twentieth Century Club el 29 de enero.
(Carlin Stiehl / Por tiempo)
El proceso de desarrollo es una parte clave de la filosofía de la empresa. Las entradas se seleccionan mediante una revisión colaborativa por parte de directores y curadores de la empresa, seguida de una lectura de mesa, múltiples ensayos y proyecciones internas. Después de cada pasaje, los participantes se reúnen en círculo para ofrecer críticas. Este es un antídoto explícito al modelo de Hollywood, donde las calificaciones suelen ser anónimas y jerárquicas.
«Es un proceso iterativo», suele decir Bhabha. Los artículos de este mes han sido revisados unas diez veces, o incluso quince veces. Curadores, escritores, actores y directores se reunían varias veces por semana para centrarse en cada pieza, dándole forma ritmo a ritmo mientras buscaban su pulso emocional.
Si bien los directores ayudan a dar forma a la obra, el escritor conserva la máxima autoridad. Durante los ensayos, los directores comprobaron periódicamente que cada elección resonara. El proceso es prescriptivo, pero el efecto es liberador. «El contenedor estrecho resulta liberador para la mayoría de los creativos», dice Bhabha.
Observé los ensayos de «El Peso de Ser Yo»» en una habitación determinada en Chinatown, lo suficientemente pequeña y oscura como para parecerse a una escena de «Saw». En aquella época, los personajes tenían nombres, edades, acentos y rasgos de personalidad: “populares”, “ágiles”, “avergonzados”. La hora era precisa: “El cuarto día más caluroso del año”. Los directores y actores dieron cuerpo al mundo haciendo preguntas ultraespecíficas: ¿Cuántas latas deberían haber en las bolsas de reciclaje? ¿El ritmo debería durar un milisegundo más? En todo momento, la compañía ha enfatizado la alegría en el corazón de la creación. Viendo los ensayos tuve la impresión de observar una versión rigurosa de la imaginación de un niño.
Gerald C. Rivers realiza una recreación del Dr. Martin Luther King Jr. durante una representación teatral de la Asamblea Pública en el Women’s Twentieth Century Club.
(Carlin Stiehl / Por tiempo)
La combinación de rigor estructural y entusiasmo de Public Assembly le da a su trabajo una sensibilidad distintiva. El humor extravagante a menudo recorre las obras; se entregan a la abstracción y nunca se inclinan hacia la didáctica. No hay digresiones innecesarias y su arquitectura es tan robusta y bien diseñada como sus personajes están completamente desarrollados. La obra avanza a su propio ritmo.
«Nos gusta pensar que el Ayuntamiento está llegando a un punto en el que podría convertirse en una institución icónica de la ciudad, algo que se sienta como un rito de iniciación, al mismo tiempo que le otorga un estilo completamente propio», dice Tavitian.
Para el showcase de enero, las entradas se agotaron en 15 minutos y los actores tuvieron dificultades para acompañar a sus amigos y familiares. Las obras de esta noche se presentaron en un centro para mujeres en Eagle Rock. En el interior el ambiente era familiar. Allí estaba la persona que había gritado “escalas” durante el showcase anterior. Welikala también.
Aaron Leddick (izquierda) y Anastasia Leddick realizan ejercicios de calentamiento antes de una actuación de la Asamblea Pública en el Women’s Twentieth Century Club.
(Carlin Stiehl / Por tiempo)
Cuando el público volvió a proponer temas – “solos de batería”, “IA”, “cuadrados” – los curadores y directores artísticos se reunieron y emergieron 30 segundos después con su tema de febrero: “¡cuerpos de agua!” La habitación estalló en alegría.
Los nuevos escritores se presentarían. Nuevas piezas nacieron, se repitieron y se disolvieron. Y en edificios modestos repartidos por Los Ángeles, continuaría una imagen reiterada del teatro comunitario, un jueves por la noche a la vez.
