Las onduladas praderas de Eslovaquia sustituyen a las llanuras del Wisconsin del siglo XIX en «Una oración por los moribundos», aunque el escenario espiritual del implacable western de Dara Van Dusen se desarrolla en un puesto de avanzada aislado entre cualquier lugar y ninguna parte. Mientras una pequeña aldea rural queda desnuda rápida y sin piedad por los flagelos gemelos de una epidemia de difteria y la propagación de incendios forestales, la película finalmente desciende a un paisaje infernal casi literal, aunque incluso cuando el caos se apodera de la pantalla, el control formal de Van Dusen nunca flaquea. La esperanza más repleta de estrellas en la competencia Perspectives de Berlín para óperas primas, esta es una ópera prima imponente y ascética, impulsada por actuaciones de tremendo coraje y compromiso de Johnny Flynn y John C. Reilly.
Originario de Nueva York y ahora radicado en Noruega, Van Dusen aporta una mezcla de sensibilidades estadounidenses y europeas a una historia con un olor a Cormac McCarthy, aunque en realidad es una adaptación de una obra de ficción histórica de 1999 de Stewart O’Nan que parece bastante profética desde una perspectiva del siglo XXI. Es difícil no ver esta parábola de una crisis de salud pública exacerbada por la desinformación y el desastre ambiental desde una perspectiva post-Covid. Esto le da urgencia contemporánea a una pieza de época completamente auténtica, al tiempo que potencialmente la hace difícil de vender a un público que desconfía de las visiones de la pandemia del fin del día. De cualquier manera, promete cosas aún mayores por parte de su guionista y director estrictamente enfocado.
Comienza en un manto infernal de niebla naranja, presentando a Jacob Hansen (Flynn), mugriento y con ojos desorbitados, mientras apunta con un rifle al mundo borroso y ardiente que lo rodea, mientras la cámara se desliza a través de la niebla con la cualidad inquietante e incorpórea de un juego de disparos en primera persona. Una tarjeta de título especifica el año 1870, unos años después del final de la Guerra Civil, pero ¿es eso cierto? Todo lo que aparece en la pantalla sugiere que el mundo ha conocido a su creador.
Retrocedemos un momento. El cielo está despejado, la tierra ya no arde, sino que sigue siendo un oro seco e inflamable. Jacob, de rostro fresco y mejor arreglado, es un intrépido colono noruego y veterano de la Guerra Civil en la nueva ciudad fronteriza de Friendship, Wisconsin, donde vive con su esposa Marta (Kristine Kujath Thorp) y su hija recién nacida. Su comunidad es tan pequeña que Jacob cumple una triple función: sheriff, predicador y enterrador, funciones que las circunstancias pronto consolidarán de manera desafortunada. Al menos se ha ahorrado el puesto de médico del pueblo: eso le corresponde a Guterson (Reilly), un simpático pragmático que tampoco está preparado para la tormenta que se avecina.
Una mujer angustiada, retorciéndose, tosiendo y enferma, es encontrada en un campo en las afueras de la ciudad. Guterson diagnostica difteria, implacable y contagiosa, pero solo se lo dice a Jacob; juntos esperan que sea un caso aislado. Pero “Una oración por los moribundos” se anuncia muy pronto, con sus atmósferas escasas y siniestras, como un cuento donde la esperanza no tiene recompensa. Aunque Marta, más pesimista y proactiva que su marido, exige que se vayan de inmediato, Jacob siente un oscuro deber de cuidar a la gente del pueblo, incluso mientras los protege de la verdad directa de lo que están enfrentando. La enfermedad se está extendiendo. El cielo se sonroja. En el horizonte aparece un velo lanudo de humo procedente de un lejano incendio forestal. No permanece alejado por mucho tiempo.
Esbelto y conciso e impulsado más por la ansiedad que por los incidentes, el guión de Van Dusen no deja lugar a sorpresas ni tensiones convencionales, especialmente porque el prólogo de la película ya nos ha mostrado hacia dónde se dirige todo esto apocalípticamente. Pero es un examen nervioso y perspicaz de la negación y el fatalismo hacia los que incluso los líderes comunitarios pueden inclinarse en momentos de peligro inevitable: una variación elemental, incluso bíblica, del viejo tropo de las películas de terror que invita al público a resistir, incómodo e impotente, las decisiones más obviamente autodestructivas de un personaje.
En su presentación en pantalla grande más impactante desde «Beast» de 2017, Flynn mapea el colapso espiritual interno de Jacob con una entrega cada vez más agitada y un lenguaje corporal cada vez más jadeante, su posición cambia de la de un farol, protector rudo y hombre del pueblo a un sobreviviente desesperado y de ritmo rápido. Como hombre de ciencia y razón de la ciudad, Reilly, un actor que, después de “¿Cara o cruz?” ” del año pasado, parece completamente a gusto en el ámbito del período surrealista americano: es una presencia sólidamente paternalista hasta que, de repente y vulnerable, ya no lo es, y un trastorno devastador se apodera de él.
Pero son los silenciosos colaboradores de la película quienes realmente aprietan los tornillos, comenzando por la directora de fotografía Kate McCullough. Nominada a ASC Spotlight por su aireado y radiante trabajo en la candidata irlandesa al Oscar «The Quiet Girl», trabaja aquí en un registro mucho más estrecho y claustrofóbico, empleando la proporción de la Academia, una paleta de madera muerta despojada gradualmente de cualquier posibilidad verde y una tendencia efectiva a los látigos nerviosos a medida que la situación se intensifica.
La partitura de Jan Kocman, de ritmo lento, se coordina perfectamente con el diseño de sonido de Gustaf Berger y Jesper Miller en su sobriedad, y el paisaje parece crujir y resonar a medida que se va despoblando. Del mismo modo, las estructuras cuadradas de madera del decorador Hubert Pouille tienen acertadamente el carácter de una ciudad de juguete, como si hubieran sido construidas ayer y pudieran ser destruidas con la misma rapidez por fuerzas vengativas de la naturaleza. En “Una oración por los moribundos”, el hombre es un simple encendido.
