“God Save the King” nunca ha sido el más hermoso o melódico de los himnos nacionales, y su tenor algo reprensivo y agresivo pasa a primer plano al comienzo de “The Choral”. Cuando se dan buenas noticias desde el frente en medio de la Primera Guerra Mundial, la interpretación vigorosa y espontánea de la canción por parte de un coro de un pueblo inglés interrumpe su bastante lamentable ensayo del complejo e inquietante oratorio de Edward Elgar «El sueño de Gerontius», lo que incita al refinado director del coro, el Dr. Henry Guthrie (Ralph Fiennes), a poner los ojos en blanco. “Si tan solo cantaras Elgar con la confianza con la que cantas el himno nacional”, murmura. El arte importa mucho más que el patriotismo para Guthrie, y la feliz sorpresa de la película de Nicholas Hytner –a pesar de sus adornos cursi y veddy inglés– es que en gran medida se pone de su lado.
Quizás no sea una sorpresa. «The Choral» es, después de todo, el primer guión original en más de 40 años de Alan Bennett, un tesoro nacional de 91 años cuyo lugar en el firmamento cultural británico nunca ha sido claramente definido: un norteño queer, agnóstico y de clase trabajadora, es un realista acérrimo que rechazó el título de caballero y cuyas políticas han recorrido un espectro que una vez describió como «socialismo conservador». Muchos de estos contrastes y conflictos están presentes en «The Choral» – algunos para mejor, otros para peor, pero curiosamente en todos los casos – aunque Hytner, el director que previamente filmó los guiones de Bennett para «The Madness of King George», «The History Boys» y «The Lady in the Van», le da a todo un brillo engañosamente untado con nostalgia por el té y los bollos.
A primera vista, la película parece ser una fusión brillante de dos tipos de placer británico para sentirse bien: el retrato tranquilo y duradero de la resiliencia en tiempos de guerra y la historia de un desvalido, como «The Full Monty» con el dial de radio sintonizado en «Land of Hope and Glory» en lugar de «You Sexy Thing». Es el año 1916, ambientado en la pintoresca (y ficticia) ciudad de Ramsden en Yorkshire, cuyas colinas y calles adoquinadas llenas de miel parecen inmunes a la guerra que asola el continente, excepto por su efecto devastador en los jóvenes de la ciudad. Con cada oleada de reclutamiento, abandonan la pintoresca estación de tren de la ciudad, con los ojos brillantes y con un uniforme impecable, sólo para regresar amargados e incompletos, en todo caso.
Hasta que se pronuncia su propio nombre, Lofty (Oliver Briscombe), un cartero de 17 años, pasa sus días entregando mensajes trágicos a las mujeres recién desconsoladas de Ramsden, aunque su amigo Ellis (Taylor Uttley) ve el lado positivo: «El dolor es una oportunidad», dice alegremente. También hay una oportunidad para los niños en el coro del pueblo, cruelmente privados de voces masculinas, y pronto también para su joven director del coro. Entra Guthrie, un director de banda urbano y prodigioso, alguna vez reconocido, aunque muy desaprobado por los lugareños en varios aspectos, incluido el hecho de que pasó varios años viviendo y estudiando en Alemania. Su ateísmo sin complejos no ayuda; ni otras “particularidades” que nadie quiere nombrar con precisión. «Digamos que preferiría un hombre de familia», dice Duxbury (Roger Allam), miembro de la junta directiva, y lo deja así.
La homosexualidad de Guthrie permanece más o menos oculta a lo largo del guión de Bennett, aunque Fiennes lo interpreta con un aire típicamente elegante y discreto de melancolía, con su dolor interiorizado por amores y amantes que nunca puede nombrar. Las oberturas quedan sin respuesta por parte del pianista del coro Horner (Robert Emms), un joven amable y vulnerable cuya condición de objetor de conciencia lo convierte en un outsider. Pero «The Choral» está más preocupado por las vidas románticas de sus jóvenes personajes, ya que Ellis, Lofty y sus futuros compañeros de clase adolescentes buscan desesperadamente perder su virginidad antes de perder potencialmente sus vidas. Aquellos en su punto de mira incluyen a Mary (Amara Okereke), una oficial del Ejército de Salvación de voz dorada que aún no ha aflojado un solo botón, y Bella (Emily Fairn), una persona más valiente que espera ansiosamente el regreso de su novio herido Clyde (el desgarrador conjunto Jacob Dudman), aunque tal vez no esté equipada para sanar su trauma.
El guión de Bennett cambia de manera inconsistente entre generaciones, poniendo en primer plano ciertas perspectivas antes de que repentinamente se desvanezcan, aunque la película nunca es más que entretenida: el ambicioso plan de Guthrie de poner en escena la noble obra de Elgar (con un coro falso y una orquesta de tres personas) le da al proceso un impulso narrativo satisfactorio. Si esto no resulta en el triunfo artístico contra todo pronóstico que cabría esperar, aquí hay una moraleja más honesta y matizada a favor de la aspiración artística, la integridad y el compromiso, todo al mismo tiempo, a través de una aparición hilarante y desdeñosa de Simon Russell Beale como el propio Elgar.
Pero entonces la película es mejor cuando silenciosamente irrita nuestras expectativas de una visión gentil y cómoda de los británicos, comparte la seca exasperación de Guthrie ante las demostraciones de orgullo nacional, o evita el romanticismo teñido de rosa por su única escena de sexo improbable: una masturbación desapasionada y renuente en los páramos, representada discretamente pero con ternura los cuerpos y almas destrozados por la guerra y el inglés reservado. Hay horribles heridas abiertas en «The Choral», aunque han sido cuidadosa y bellamente vendadas por la impecable y turbia lente de Mike Eley, la lujosa composición de George Fenton y el vestuario perfectamente planchado de Jenny Beavan. En el mejor de los casos, la escritura de Bennett atraviesa la gasa.
