Muere Eddie Sotto, el creador de la imaginación que dio forma a los parques temáticos modernos

Los parques temáticos han tenido durante mucho tiempo una reputación mixta en lo que respecta a la gastronomía.

Y el diseñador de parques temáticos Eddie Sotto quería poner fin a esa reputación. «¿Por qué», reflexionó Sotto en 2023, «¿no pensamos de manera más integral en lo que ponemos dentro del huésped y lo que ponemos frente al huésped?»

«El viejo chiste es que la gente no espera que la comida sea buena en un ambiente inmersivo», dijo Sotto. «No lo creo. Creo que todo debería estar bien. Estás pagando mucho. La oportunidad es que esto sea transformador».

Sotto, cuya pasión declarada por el diseño de parques temáticos lo convirtió en un favorito entre la gran base de fanáticos de Disney, murió el 17 de diciembre en el condado de Orange después de una larga batalla con varios problemas cardíacos, dijo su esposa de 48 años, Deena. Tenía 67 años.

Aunque las obras maestras más conocidas de Sotto se encontraron en el extranjero, ya sea creando Main Street, EE. UU., para Disneyland París o supervisando el desarrollo de la primera atracción sin rieles Pooh’s Hunny Hunt para Tokyo Disneyland, tenía reputación de luchar incansablemente para mejorar la experiencia en los parques temáticos, impulsando mejoras en todo, incluidos los vehículos de atracción y la comida en los platos de los visitantes.

A principios de los años 90, mientras trabajaba para Walt Disney Imagineering, el brazo secreto de la compañía dedicado a las experiencias en parques temáticos, Sotto se encargó de organizar un simposio dirigido por chefs para Imagineers.

“Nos enseñaron mucho a los Imagineers sobre el ritual de comer y a comprender cómo te afectan los alimentos”, dijo, describiendo cómo las comidas en los parques temáticos deberían ir más allá de desarrollar una hamburguesa con un lindo nombre.

También fue uno de los primeros diseñadores de Indiana Jones Adventure en Disneyland, introdujo la música en Space Mountain y levantó un hito en Los Ángeles: dirigió la renovación interior del ahora cerrado restaurante Encounter en LAX.

Nacido en Hollywood el 14 de marzo de 1958 y criado en La Mirada y Fullerton, Sotto creció obsesionado con Knott’s Berry Farm y Disneyland. Se casó con Deena, su novia de la secundaria, cuando tenía 19 años. Sotto siguió los pasos de su difunto padre y trabajó en Sears. Su meteórico ascenso en el diseño de parques temáticos no tendría precedentes en la actualidad, ya que Sotto nunca asistió a la universidad y fue autodidacta, diseñando diseños de parques temáticos en su tiempo libre mientras vendía electrodomésticos.

Su contratación en Imagineering provocó cierto debate, dice Tony Baxter, la leyenda de Disney que supervisó la creación de atracciones como Big Thunder Mountain, Indiana Jones Adventure, Star Tours y Splash Mountain. Abierto y motivado, Sotto comenzó a buscar el consejo de Baxter a finales de los años 1970, dijo Baxter. A Baxter le tomaría casi una década persuadir a sus superiores para que se arriesgaran con Sotto, quien finalmente fue contratado por Imagineering en 1986 después de trabajar en Knott’s Berry Farm y Landmark Entertainment Group. Fue en Landmark donde conoció a uno de sus principales mentores, Herb Ryman, artista y diseñador de Imagineering desde hace mucho tiempo.

«Los ejecutivos quieren ver una cartera compuesta por algo sólido», dice Baxter. «Pero para mí, eso es lo que pasa por la mente de alguien. Y la mente de Eddie era tan aguda como un insecto».

Baxter pensó que era tan inteligente que se le encomendó la tarea de reinventar Main Street, EE. UU., para una audiencia francesa en Disneyland París. La interpretación de Sotto de la introducción del país a principios de siglo se considera ampliamente la mejor, con sus grandes diseños de inspiración victoriana que profundizan más en la historia real de Estados Unidos que sus predecesores. Arcadas cerradas se alinean a cada lado de la calle detrás de las tiendas. Las arcadas sirven como escudo contra el clima parisino pero también dieron a Sotto la oportunidad de diseñar instalaciones centradas en la Estatua de la Libertad, los inventos americanos y la conexión entre Estados Unidos y Francia.

El objetivo, explica Baxter, era «crear tiendas que compitan con la arquitectura europea». Tom Morris, un Imagineer retirado que trabajó estrechamente con Sotto, dice que la calle principal de Sotto tiene «una capa adicional de narración de historias», y agrega que Sotto le ha dado a la vía «más oportunidades de exploración».

«Es excesivo en el mejor sentido posible», añade Christopher Merritt, autor y diseñador de parques temáticos que trabajó con Sotto en Pooh’s Hunny Hunt.

Morris recuerda haber conocido a Sotto por primera vez cuando eran adolescentes en la década de 1970. Morris bromea diciendo que tanto él como Sotto iban a Disneylandia «más de lo que nuestros padres pensaban que era saludable, que era cuatro o cinco veces al año». Sus caminos se cruzaron por primera vez en la Biblioteca Pública de Anaheim, donde fueron a explorar su colección de Disneyland.

«Había archivos y archivos de fotografías y boletines informativos para empleados, todo tipo de cosas extrañas e interesantes», dice Morris. «Siempre pensé que debía ser el único bicho raro que estaba interesado en todo esto, pero un día había otra persona allí y esa persona era Ed Sotto. Ahí es donde nos conocimos, y realmente me sorprendió que hubiera alguien más afligido por la misma obsesión con Disneylandia».

En Knott’s, a Sotto se le encomendó la tarea de reinventar una persecución en motocicleta. Sotto, como se recuerda en el libro «Knott’s Preserved» de Merritt y J. Eric Lynxwiler, quitó cuatro botones de un abrigo y creó un mini auto que pasó alrededor de una mesa de conferencias como si fuera un juguete Matchbox. Esto llevaría a la creación de Wacky Soap Box Racers, en los que coches improvisados ​​corrían a través de fachadas pintadas con animales de dibujos animados animando a los invitados. La atracción enfatizó la tontería, llevando a los pasajeros a través de «Catnip Junction» y alcantarillas infestadas de ratas.

Eddie Sotto en 2015. Durante sus más de 13 años en Imagineering, el diseñador ha incursionado en varias atracciones de Disneyland.

(Cortesía de Deena Sotto)

«Me dijo que todos se habían retirado del proyecto porque él era el chico nuevo», dice Merritt. «Literalmente no tenía presupuesto. Había una escena final en una fábrica de fuegos artificiales y estaban haciendo bombas con pelotas de playa de goma que pintaban de negro. Lo hacían a mano. Y fue un gran éxito».

Sotto, durante sus más de 13 años en Imagineering, tuvo influencia en Disneylandia. Como dice Baxter, el diseñador de Indiana Jones Adventure, Sotto, concibió la idea en la que los vehículos de paseo parecerían pasar a través de una de tres puertas diferentes, una ilusión lograda mediante una pared giratoria. Los visitantes frecuentes tendrían la impresión de que el coche circulaba por otro carril. Hoy en día, las paredes ya no se mueven y el efecto se intenta mediante tecnología de proyección. «Sentí que mi pelota rodaba (al final del viaje) y la habitación elegida por Eddie fueron las dos cosas que realmente hicieron que el viaje fuera único en términos de, ‘Guau, ¿cómo hicieron eso?’ «, dice Baxter.

Sotto rápidamente ascendió de rango en Imagineering, llegando al puesto de vicepresidente senior de diseño.

«Eddie siguió dibujando y dibujando», dice Morris. «Se inspiró en Herb Ryman y ese era el lema de Herb: ‘Sigue dibujando’. Simplemente creo que cuando tienes una gran agudeza para dibujar rápidamente, se corre la voz. La gente lo sabe. Es alguien que usted desea en su equipo, especialmente al principio, para ayudar a concebir, presentar y presentar una idea.

A mediados de los 90, Sotto cumplió el sueño de muchos Imagineers, particularmente Morris, de integrar audio a bordo de las montañas rusas, particularmente Space Mountain en Disneyland. Hoy en día, es común que las montañas rusas tengan música o efectos de sonido sincronizados, pero Morris dice que había obstáculos técnicos que superar, particularmente relacionados con la ingeniería de los parlantes individuales del automóvil.

Sotto logró hacerlo, pero no sin algunos toques personales. Sotto, un gran fanático del rock’n’roll, recurrió a la leyenda de la guitarra del surf rock Dick Dale para parte de la composición, fuertemente inspirada en la sección «Aquarium» de Camille Saint-Saëns de «Carnival of the Animals». El resultado fue de otro mundo, pero también arraigado en un sonido asociado con las olas del sur de California. Los riffs de Dale, escribió Sotto en su sitio web«Tuvo que ser disparado para completar cada giro, vuelta y caída de tu ‘cohete'».

“Le encantaba la música de guitarra y surf del condado de Orange”, dice Merritt. «Así que contrata a Dick Dale para esta banda sonora intergaláctica de Space Mountain. Hicieron una promoción en la que Dick Dale estaba en Space Mountain tocando su guitarra. Esa es simplemente la audacia de Eddie».

De hecho, escribió Sotto en su sitio, fue la promesa de tocar en la cima de Space Mountain lo que convenció a Dale de asistir al concierto. Sotto dejaría Imagineering en 1999 para poco después formar sus propios SottoStudios con sede en Laguna Beach, no sin antes tener la oportunidad con Imagineering de remodelar Encounter en LAX. La visión de Sotto era un piso de soltero de la era espacial, un lugar, dijo en 2023, «donde George Jetson y Barbarella pudieran reunirse para tomar unas copas», con pilares inspirados en lámparas de lava y fuentes de refrescos modeladas con la forma de antiguas pistolas de rayos de ciencia ficción, con efectos de sonido.

La renovación del interior del restaurante LAX Encounter fue uno de los aspectos más destacados de la carrera de Eddie Sotto.

(David McNew/Getty Images)

Sotto habla desde hace tiempo del restaurante, cerrado en 2013, como uno de sus proyectos favoritos.

“Es necesario profundizar el tema”, afirmó Sotto. «Es algo relevante y emocionante para la gente. Pasé semanas componiendo 11 horas de música para Encounter. Lo que estabas escuchando podría ser una cara B del álbum espacial de William Shatner. El tema debería recompensar tu inspección minuciosa a un alto nivel. Es por eso que la gente regresa».

A lo largo de los años, SottoStudios ha estado muy involucrado en la industria automotriz, ya que Sotto ha liderado el diseño de muchas salas de exhibición de automóviles. Sotto también sentía pasión por los restaurantes y trabajó en muchos establecimientos de Los Ángeles. incluyendo el de John Sedlar Rivera cerró pero aclamó. La carrera de Sotto también lo llevará a Oficinas Blue Origin de Jeff Bezospara lo cual diseñó una chimenea tipo cohete inspirada en Julio Verne que también funciona como espacio para reuniones en el vestíbulo.

Y su pasión por los parques temáticos nunca flaqueó, dijo Baxter, incluso cuando sus problemas cardíacos empeoraron. En sus almuerzos mensuales, Baxter señala que él y Sotto continuarían pensando en nuevas atracciones de Disney o direcciones alternativas a lo que la compañía estaba anunciando. Sotto, dice Baxter, pasó sus últimos días en el Centro Médico UCI en Orange, pero le asignaron una habitación con vista a los fuegos artificiales de Disneylandia, que esperaba ver cada noche. Baxter recordó una foto de los dos comiendo chili y cheese dogs en Disneyland.

«Me lo envió y dijo: ‘Sueño con un día en que podamos hacer esto de nuevo'», dijo Baxter. «Eso fue hace apenas dos semanas».

Además de su esposa, Deena, a Sotto le sobreviven su hijo Brian, su hija Venice y su esposo, Rocky.