Las fotografías de Peter Turnley muestran la ‘otra California’ de los trabajadores agrícolas en 1975

Cuando el fotógrafo Peter Turnley Tenía apenas 20 años, un conocido de la Oficina de Oportunidades Económicas de California le hizo una pregunta. ¿Estaría interesado en tomarse cuatro meses libres de la escuela en Michigan para venir al oeste, conducir y tomar fotografías de las poblaciones pobres y de clase trabajadora del estado? Un Turnley entusiasta aprovechó la oportunidad y terminó pasando el verano de 1975 conduciendo por California en su pequeño Volkswagen blanco, haciendo lo que fuera necesario: salir con trabajadores agrícolas inmigrantes en el Valle de San Joaquín, viajar en trenes con viajeros que buscaban trabajo y charlar con habitantes de Oakland sobre cómo llegaban a fin de mes.

Pero luego su contacto de OEO abandonó el proyecto a mitad del proyecto, y aunque Turnley afirma haber enviado un conjunto de impresiones al departamento, nunca terminaron viendo la luz. Todo eso cambiará el 4 de diciembre, cuando se revelen las fotografías, junto con otras tomadas por el fotógrafo en su actual ciudad natal de París. expuesto en la Leica Gallery de Los Ángeles.

¿Por qué la OEO de California pensó en usted para este proyecto en 1975?

Cuando era estudiante de primer año en la Universidad de Michigan, durante las vacaciones de invierno regresé a Fort Wayne, Indiana, de donde soy. En ese momento había un alcalde muy progresista en el poder y reunió a un grupo de personas realmente interesantes en el gobierno de su ciudad.

Cuando comencé con la fotografía a la edad de 16 años, decidí usarla para intentar cambiar el mundo, y admiraba particularmente a los fotógrafos que habían usado la fotografía para influir en las políticas públicas, como Fotógrafos de la Administración de Seguridad Agrícola en la década de 1930que incluía a personas como Dorothea Lange. Así que convencí a este alcalde de que me contratara para tomar fotografías para la ciudad de Fort Wayne sobre los temas en torno a los cuales la ciudad estaba elaborando políticas.

Durante ese tiempo, conocí a una mujer que estaba a cargo de los asuntos públicos de la ciudad de Fort Wayne. Sin que yo lo supiera, dos años más tarde ella se mudó a California y así fue como recibí una carta al final de mi segundo año de universidad preguntándome si estaba dispuesto a venir a California para realizar un viaje por carretera de cuatro meses para documentar las vidas de la clase trabajadora y la gente pobre de California. Me explicó que la Oficina de Oportunidades Económicas iba a escribir un informe destacando sus esfuerzos para tratar de ayudar a los pobres de California, y que querían utilizar estas fotografías para ilustrar el informe.

Me dieron estadísticas muy básicas sobre las bolsas de pobreza en el estado de California, pero ninguna otra dirección específica, y me prometieron dinero suficiente para cubrir hoteles de pulgas, comida y gasolina para restaurantes. Tenía acceso a un cuarto oscuro del gobierno en Sacramento, donde ocasionalmente iba a revelar películas y hacer hojas de contactos e impresiones, pero aparte de eso estaba conduciendo por todo el estado.

¿Cuáles fueron sus impresiones del estado antes de llegar, como alguien del Medio Oeste?

No crecí en una granja (en Indiana), pero sabía un poco sobre agricultura y lo que realmente me llamó la atención cuando fui a California fue lo que creo que la mayoría de la gente no se da cuenta, que es que (gran parte) del estado es agrícola y rural. En muchos sentidos, el Valle de San Joaquín se parecía mucho más a Indiana que casi cualquier otro lugar que pudiera imaginar.

¿Qué aprendiste del proyecto en su conjunto?

Uno de los aspectos de este trabajo que me fascina y del que supongo que en cierto modo estoy muy orgulloso es que hay una mirada casi inocente y auténtica en la fotografía y en la relación con las personas. Las imágenes son muy directas. Son muy humanos y se preocupan mucho por la vida de las personas, porque los miras a los ojos y te acercas a ellos.

Otra cosa que me llamó la atención fue que, como estaba tratando con personas de clase trabajadora o, a menudo, de entornos muy pobres, había algo muy similar en términos de la difícil situación de las personas, ya sea que vivieran en un área urbana o en el campo. Todas las personas que conocí parecían personas realmente honestas, buenas y trabajadoras que solo querían una vida mejor para ellos y sus familias. Querían sobrevivir con dignidad y sentí que todos tenemos una gran deuda con ellos.

También recuerdo haber pasado tiempo con vagabundos, y no sé si hoy en día es una palabra despectiva, pero son una categoría de personas ligeramente diferente a la de las personas sin hogar. Los vagabundos eran en su mayoría hombres que elegían este estilo de vida para viajar en tren, detenerse y trabajar en varios lugares. Pero recuerdo estar en un vagón con cuatro hombres y los cuatro eran muy parecidos a los demás. Era sólo que sus vidas habían cruzado una línea hacia los márgenes, sólo por un hilo. Y recuerdo haberme dado cuenta a esa temprana edad de lo frágil que es la vida y de lo cerca que podemos estar de esa línea en casi cualquier momento.

La otra California 1975

(Pedro Turnley)

Lo que me llamó la atención de estas imágenes es lo poco que ha cambiado, en algunos aspectos. Siempre ha habido gente trabajando en los campos de California mal pagada y subestimada, y de alguna manera la situación sólo ha empeorado para una gran parte de esta población.

Durante COVID, viví en Nueva York y todos los días durante tres meses desde el primer día del encierro, salí y caminé. Conocí gente y les hice tres preguntas: ¿cómo se llamaban, su edad y a qué se dedicaban? Y luego, después de tres meses, regresé a París, caminé por las calles de allí e hice lo mismo, y finalmente hice un libro con las fotografías que tomé en ese momento llamado «Un diario visual Nueva York-París: el rostro humano del Covid-19.»

Pero lo que me llamó la atención durante el COVID fue que fue la clase trabajadora de Nueva York quien salvó todas nuestras vidas. Había paredes enteras de edificios en el Upper West Side que estaban oscuros por la noche porque todos se habían ido a los Hamptons o se habían ido de Nueva York, pero las personas que salvaron nuestras vidas fueron cajeros, trabajadores postales, trabajadores de FedEx, enfermeras, médicos, conductores de ambulancias y, en su mayoría, gente de clase trabajadora. Y mirando hacia atrás, tenía la esperanza de que tal vez cuando terminara la crisis de COVID, en general rectificaríamos la forma en que veíamos nuestra sociedad y la forma en que valorábamos a las personas que realmente hacen el trabajo en nuestra sociedad, pero en realidad, una vez que terminó el bloqueo, volvimos a ser gobernados y dirigidos por personas que tienen mucho dinero. Y, en realidad, los ricos de California y del resto del mundo nunca irían a recoger sus propias fresas.

¿Se mantuvo en contacto con alguien cuya fotografía tomó en 1975, o tuvo noticias de alguien después del hecho?

Ciertamente me pregunté qué pasó con todas las personas en las fotos, pero lamentablemente en todos estos años nunca tuve contacto con nadie. Sería absolutamente asombroso si alguien de esa época surgiera de cero.

La otra California 1975

(Pedro Turnley)

Ha sido fotógrafo durante más de 50 años, ha trabajado en 90 países, ha fotografiado 40 portadas para Newsweek y ha fotografiado muchos de los acontecimientos geopolíticos más importantes del siglo pasado. ¿Hay momentos que todavía no puedes creer que viste o fotos que no puedes creer que tomaste?

Bueno, esta misma mañana firmé las estampas que estarán en esta exposición y son realmente magníficas. Están hechas en París y son impresiones tradicionales en gelatina de plata, de buena calidad. Pero levanté una de las imágenes de La otra California – 1975y era Okie, un chico que nació durante el Dust Bowl en Oklahoma y se mudó a California. Al mirar esta imagen hoy, al mirar los ojos y el rostro de este hombre, realmente sentí –aunque era mi propia fotografía– que estaba mirando una de las fotografías de Dorothea Lange. Estoy muy orgulloso del hecho de que en mi trabajo haya una continuidad de este tipo de atención en el centro de la vida de las personas.

En la era moderna de la fotografía digital, por un lado, me parece maravilloso que todo el mundo esté tomando fotografías más que nunca. Por otro lado, creo que el mundo de la fotografía se ha alejado de la conexión humana real, directa y poderosa. Y para mí eso es lo más importante. Me interesa mucho más la vida que la fotografía. Quiero decir, me importa mucho la fotografía. Me encantan las fotos bonitas y trato de tomarlas lo mejor posible, pero lo más importante para mí son los temas de la vida que fotografío y que están en el centro de todo lo que es emoción.