La primera película de Kristen Stewart está impulsada por una pequeña distribuidora

Cuando Forge adquirió el aclamado primer largometraje de Kristen Stewart, «The Water Timeline», para su distribución nacional unos meses después de su estreno en Cannes en mayo, una pregunta cruzó por la mente de muchos en la industria: ¿Qué es Forge?

«Después de que comenzó la COVID, me dio la oportunidad de pensar, como productor de cine, en con qué entidad de ventas me gustaría trabajar, para tener una manera de estrenar las películas que pretendíamos producir», dice el fundador Mark Mathias Sayre. «Tuvimos cierto éxito inicial y algunos contemporáneos nos preguntaron si nos encargaríamos de sus ventas o distribución. Unos años más tarde, y ahora eso es todo lo que hacemos».

A medida que una avalancha de contenido inunda el mercado, una avalancha de nuevos distribuidores especializados busca lanzarlo, a menudo priorizando lo que quieren sus realizadores o dirigiéndose a audiencias específicas. En los últimos años, compañías como 1-2 Special, Cartuna x Dweck, the Future of Film Is Female, Joint Venture, Muscle Distribution, Suncatcher Prods., Watermelon Pictures, Willa y muchas otras han comenzado a colocar películas independientes de bajo presupuesto en los cines. También está sucediendo a mayor escala: desde su lanzamiento en 2023, AMC Theatres Distribution ha recurrido a los expertos en distribución nacional Variance Films para conocer el terreno. Su operación ha tenido un gran éxito con documentales de conciertos como “Renaissance: A Beyoncé Film” y otras presentaciones de eventos.

Pero tener más opciones no necesariamente facilita el viaje del productor. «Lo más importante que necesitas es paciencia y tienes que encontrar tu nicho», dice Mabel Tam, vicepresidenta senior de cine y programadora jefe de Landmark Theatres. “Ya no existe un enfoque único para todos. » Cita como ejemplo la comedia interreligiosa judía-católica “Bad Shabat”. “La estrenaron primero en Florida, antes incluso de llegar a Nueva York o Los Ángeles, y luego apuntaron a donde querían ir. Tienes que ser ágil y paciente y vigilar tu calendario de lanzamientos, asegurándote de no competir con algo demasiado grande».

¿Qué es mejor que encontrar un público específico para tu película? Un distribuidor que tiene un nicho de audiencia para toda su gama. Watermelon Pictures, una rama de MPI Media Group, con sede en Chicago, se centra en el cine palestino y temas relacionados. Desde su creación en 2024 por los hermanos Badie y Hamza Ali con la directora creativa Alana Hadid (hermana de las modelos Gigi y Bella Hadid), ha distribuido una docena de películas y lanzó el servicio de streaming Watermelon+. Su potencial para llegar a audiencias desatendidas es similar a cómo Angel Studios ha tenido éxito entre los espectadores que buscan contenido familiar y religioso.

Suncatcher Prods., que recientemente se encargó de la distribución en cines del documental armenio “There Was, There Was Not”, con Watermelon a cargo, es un sello centrado en estrenar en cines películas sobre mujeres, personas con discapacidad y el medio ambiente. La veterana de Amazon y Focus Features, Annalisa Shoemaker, fundaron la empresa en 2023 como una empresa de distribución teatral por encargo. La película tuvo un comienzo auspicioso con la nominada al Premio de la Academia «Matar a un tigre», que impulsó la carrera de premios de la película a más de 40 salas de cine de arte y ensayo. Shoemaker abandonó recientemente su programación repleta de documentales y trabajó con AMC Theatres para reservar la comedia romántica “Good Bad Things” y prepararla para un acuerdo de transmisión de Hulu. «Uno de nuestros objetivos en Suncatcher es construir una comunidad, trabajando hacia atrás con la audiencia para saber qué quieren y cómo unirlos», dice.

A primera vista, la agenda de Future of Film Is Female parece bastante sencilla: crear paridad de género en la industria cinematográfica apoyando la producción, exposición y promoción de las mujeres que se inician en el cine. “Lo que he notado en los festivales es que no hay mucha paridad (entre géneros) en los tipos de películas que se escogen posteriormente”, dice Caryn Coleman, programadora y fundadora de FOFIF, quien lanzó hace un año la división de distribución de su organización de casi ocho años de existencia. «Una de las razones por las que quería hacer esto es porque hay más películas de estas de las que puedo manejar». Pero su modelo podría tener aplicaciones mucho más amplias: utilizar una organización sin fines de lucro para financiarlo todo. «Eso no significa que no intentemos recuperar el dinero que invertimos, pero como organización sin fines de lucro intentamos hacerlo a través de diferentes medios».

La productora y distribuidora Willa “se centra en películas social y culturalmente significativas”, dice su fundadora Elizabeth Woodward. La impresionante lista de películas de Willa incluye «The Fence» de Claire Denis y «La Cocina», nominada al premio Spirit. «El Instituto Sundance está realmente comprometido con el futuro de la distribución, por eso me invitaron a ser parte de su beca», dice. “Ahí es donde realmente formalicé el modelo de negocio de Willa, con excelentes mentores”.

Si bien la mayoría de estas nuevas distribuciones se inclinan hacia tarifas más serias, existen algunas excepciones notables. Cartuna x Dweck, una asociación entre Hannah Dweck y Dweck Prods de Ted Schaefer. con Cartuna Animation Studio de James Belfer, está lanzando operaciones con «Dead Lover», una comedia de terror que planean proyectar con tarjetas para rascar y oler «Stink-O-Vision». «Observamos algunos de los tipos de películas más interesantes y extraños en los que nos gustaría participar y no pensamos que el mercado fuera muy favorable para ellas», dice Belfer. «Y estábamos trabajando con algunas empresas y las cosas no tenían sentido para nosotros. Así que pensamos: ‘¿Por qué no poner nuestra energía en la distribución?'». Su equivalente en el campo bien podría ser Muscle Distribution, fundada recientemente por la historiadora de cine Elizabeth Purchell, que se centra en películas clásicas underground y queer de autor.

Incluso si cada una de estas nuevas empresas no genera mucho dinero, juntas pueden generar un impacto. «Los nuevos pequeños distribuidores son bien recibidos por las salas de cine, especialmente por los cines independientes y las pequeñas cadenas de cine», afirma Paul Dergarabedian, director de tendencias de mercado de comScore. «Muchos de ellos están llenando un vacío al ofrecer películas que por sí solas pueden no generar mucha taquilla, pero que colectivamente pueden contribuir al resultado final, al mismo tiempo que brindan distribución y marketing para películas incipientes o desatendidas».

Nunca ha sido fácil para los cineastas independientes, pero el surgimiento de tantas distribuciones especializadas refleja claramente el cambio en las expectativas. “Hay literalmente docenas de películas increíbles que se estrenan en Sundance, Tribeca, SXSW y todos esos otros festivales de cine regionales”, dice Lela Meadow-Conner, miembro de la junta directiva del grupo de exhibidores independientes Art House Convergence. «Sin embargo, los presupuestos de marketing de los distribuidores teatrales tradicionales se han reducido, o no están viendo los retornos de taquilla que tenían en el pasado. Pero los escaparates y las condiciones (de los distribuidores boutique) suelen ser más favorables para los cines. Algunos de ellos incluso ofrecen una división 50/50». Y muchos distribuidores reconocen que el teatro es a menudo sólo un líder de pérdidas. «Ven el cine como marketing y esperan recuperar parte de ese dinero a través del streaming».

Una palabra de moda que escuchará mucho en el espacio de distribución independiente es «a medida», una forma elegante de decir que el lanzamiento de cada película se adapta específicamente a esa característica y a su audiencia única. Joint Venture, una nueva empresa cofundada por el veterano participante Chris Lane, promete “construir coaliciones con cineastas, audiencias y socios para desbloquear el potencial de cada película”. Esto les da a los cineastas la oportunidad de involucrarse más en el lanzamiento de su película, dirigirse a comunidades con conexiones específicas con sus personajes o temas, y ofrecer a otros la oportunidad de asociarse con ellos como parte de una campaña de marketing o proyecciones. Para su reciente estreno, «If You See Something», un thriller romántico centrado en un médico iraquí que busca asilo político en Estados Unidos, el sitio web de la película anima a los espectadores a unirse o donar a una organización que da la bienvenida a familias de refugiados.

En febrero, el ex ejecutivo de Sideshow Jason Hellerstein lanzó 1-2 Special, reuniendo a un equipo de veteranos del cine independiente para estrenar hasta 10 estrenos teatrales por año. Si bien muchas distribuciones afirman ser amigables para los cineastas, 1-2 Special tiene como objetivo involucrarlos tanto como quieran y ser lo más transparente posible sobre el proceso. El sello tuvo un buen comienzo el 10 de octubre con el debut como director del actor Harris Dickinson, «Urchin».

También hay nuevas tiendas que afirman ser operaciones de «cineastas primero», donde los productores obtienen su parte de la taquilla antes o al mismo tiempo que los distribuidores. «Es una premisa a la que muchos especialistas en marketing de startups se han suscrito o han presentado», dice Elsa Ramo, abogada de entretenimiento de Ramo Law. «Y luego el problema está en los detalles: ¿Es así realmente como está estructurado el acuerdo? ¿Hay costos y tarifas ocultos? ¿Tienen un plan de negocios que generará ingresos? Con tanta volatilidad en el mercado, la mejor versión de un acuerdo proporciona algún tipo de anticipo o garantía mínima. Cuando se trata solo de compartir los ingresos, se convierte en una propuesta mucho más riesgosa para el productor. No hay nada mejor que (obtener) la mayor cantidad de dinero por adelantado».

Si bien la afluencia de nuevos jugadores es emocionante, Ramo dice que los productores no deberían bajar la guardia. «En términos de evaluar la distribución, hay que asegurarse de que no se trate sólo de la oferta presentada», afirma. «¿Estas empresas tendrán flujo de caja dentro de un año? Porque en estos ciclos de distribución emergentes, lo único que no ha desaparecido es que realmente hay que hacer su debida diligencia».