“¿Es este oso una especie en peligro de extinción?” » pregunta Tarinn Callender como la desafortunada asistente de la (muy) malvada Millicent Price interpretada por Victoria Hamilton-Barritt. Con un gruñido de alegría que es tan increíblemente delicioso como malévolo, ella responde: «Es ahora». Price tiene toda la razón acerca de que el personaje principal está atrapado en el peligro que quiere enfrentar, pero acerca de la serie en su conjunto, no podría estar más equivocada. Furioso, divertido y completo, el esperado musical «Paddington» finalmente ha llegado al West End y está lleno no sólo de alegría sino también de esa rarísima cualidad teatral: un encanto completamente seductor.
Adaptar la propiedad intelectual tan querida al escenario es un negocio arriesgado. Por cada «El Rey León» y «Wicked» de larga duración, hay una «Entrevista con el vampiro», «El día de la marmota» o la actual y tristemente fláccida «Los juegos del hambre» de Londres. Pero las esperanzas aumentaron en la presentación teatral de las productoras Sonia Friedman y Eliza Lumley por el hecho de que las versiones cinematográficas de la colección de cuentos original de Michael Bond de 1958, «Un oso llamado Paddington» (y catorce secuelas) fueron mucho más fuertes de lo que nadie esperaba, acumulando un total de taquilla cercano a los 800 millones de dólares y contando.
Con al menos cinco años de preparación y varios talleres de desarrollo a lo largo del camino, el resultado podría haber parecido francamente cínico. Pero desde los momentos iniciales, que tienen lugar en el acogedor gabinete de curiosidades (el misterioso y brillante subrayado al estilo de Danny Elfman del orquestador y arreglista Matt Brind), hay una precisión real en la producción de Luke Sheppard. Desde el diseño del libro de cuentos hasta todo el elenco, la serie nunca parece diseñada.
La pregunta primordial antes de la apertura era: ¿qué harían por el oso? La respuesta parece más complicada de lo que parece, pero Paddington está interpretado por Arti Shah, un pequeño actor, vestido con un traje de piel, mientras es doblado y (poderosamente) cantado por otro actor, James Hameed, que aparece brevemente para terminar el espectáculo pero pasa el resto de su tiempo detrás de escena. Al igual que el personaje central de la adaptación teatral de “War Horse”, lo que en realidad es un títere operado por un hombre actúa inmediatamente en el imaginario colectivo del público. Y como el perro triste de las películas de Aardman Animations «Wallace y Gromit», el rostro aparentemente inexpresivo del oso con sus ojos negro azabache resulta sorprendentemente expresivo, sobre todo gracias a la voz de Hameed y a los comprensivos movimientos de su cabeza y su cuerpo.
Una vez resuelto este problema, surge la pregunta de si el material funciona como una pieza de narración teatral y musical.
El número inicialmente dinámico de la compañía, «I’ve Arrived», establece un tono agradablemente optimista, ayudado e instigado por la coreografía animada, llena de carácter y alegremente teatral de Ellen Kane, que envía multitudes de pasajeros a deambular por el entorno atmosférico de la estación de tren de Londres de Tom Pye, que se hizo aún más famosa que King’s Cross de JK Rowling. (Se inauguró una estatua del oso Paddington en la verdadera estación de Paddington en 2000, mucho antes de las películas).
La música y la letra son de Tom Fletcher, fundador de la exitosa banda británica McFly. Pero Fletcher también ha escrito más de 30 libros para niños, por lo que no es un mundo al que condescienda. Entrelazados con el cuidadoso libro de Jessica Swale, los números y los momentos a veces exageran cuando resaltan momentos de enseñanza, pero los artistas transmiten el precioso sentimiento con tal seguridad que casi nunca cae en el sentimentalismo.
La música y las letras de Fletcher son en su mayoría más efectivas que conmovedoras, y son mejores para transmitir estados de ánimo que para hacer avanzar la trama. Pero sus números de comedia son ingeniosos y, capturados por actores talentosos, todas las risas aterrizan. Y en una época en la que los musicales se vuelven demasiado serios, el público aprecia su regreso, sobre todo en uno de los puntos fuertes de la serie, el inicio del segundo acto.
Un vals cómico magníficamente tonto en el que el cada vez más descontento compañero de Millicent, el Sr. Curry (Tom Edden, el camarero que roba escenas de «One Man, Two Guvnors») es seducido por el amor por la comida favorita de Paddington, «Marmalade» se transforma en un número de producción contagiosamente naranja que incluso tiene el descaro de lograr que la audiencia se una, lo que hicieron exuberantemente en la conferencia de prensa. El equipo de producción magníficamente integrado de Edden y Sheppard transforma el número en un tour de force de música y diseño con la diseñadora de vestuario Gabriella Slade arriesgándose contra la maravillosa animación estilo libro ilustrado de Ash J. Woodward. Evitando el aburrido literalismo, las atrevidas ilustraciones dan un toque imaginativo al aspecto cálido y vivido del diseño de producción de Pye.
El libro de Swale permite que cada personaje ponga su temporada en el centro de atención y Mr. Brown, de Adrian Der Gregorian, tiene una gran línea sobre la exasperación paterna y la esperanza bloqueada. Como la Sra. Brown, Amy Ellen Richardson tiene una voz estupenda, con cinturón real cuando es necesario, y la ternura de su interpretación es responsable del inusual grado de sinceridad sincera del programa.
Donde el director Sheppard (“& Juliet”) y Swale obtienen mejores resultados es en sus propios inventos fuera de la película. Hamilton-Barritt ha tenido una carrera que ha sido la mejor de los fracasos de alto perfil, incluidos «Hex» del Teatro Nacional y «Cinderella» de Andrew Lloyd Webber. Aquí, en una caracterización grotesca vestida de tweed y botas hasta los muslos, finalmente logra un éxito, rebotando gloriosamente entre un bajo profundo y perverso, una comedia inexpresiva y, para deleite del público, un salvajismo que relame los labios.
Si ahora es la candidata a los premios a Mejor Actriz Protagónica del próximo año, Amy Booth-Steel se robará todos los premios a Mejor Actriz de Reparto, arrancando todas las risas imaginables, y agregando un montón de ellas, de una serie de personajes secundarios. Ya sea que esté matando sus líneas como presentadora descarada y sarcástica de la estación o habitando el presidente galopante, autoglorificado y gloriosamente destructor de vocales del Geographic Guild, no hay un grano del auditorio que no gobierne.
El autor Michael Bond creó un personaje con una etiqueta que decía «Por favor, cuida de este oso». Es una apuesta segura que el público del West End seguirá interactuando con «Paddington» durante mucho tiempo.
