Cómo New Theatre Hollywood consiguió seguidores con un presupuesto reducido

Cinco minutos antes de que comenzara el espectáculo, el actor principal de “The Johnny Lightning Story”, anunciada como una fusión de obra de teatro, musical y documental de rock, permaneció en silencio al final de una larga cola. El problema no eran los nervios; era el baño.

El New Theatre Hollywood, una caja negra con capacidad para 49 asientos en la esquina de Santa Monica Boulevard, tiene solo uno, escondido detrás del telón del escenario. Para acceder a él, los espectadores deben cruzar el propio escenario, rozando el decorado antes de que comience la obra. “Recomiendo encarecidamente no ir al baño durante el espectáculo”, advirtió a la multitud la cofundadora Calla Henkel, medio en broma. Pero cuando la cola se hizo más larga, los artistas miraron horrorizados y el público amablemente los dejó pasar al frente. Era, en miniatura, toda la filosofía del teatro: una frontera porosa entre el arte y la vida.

En una ciudad donde el llamado Theatre Row tiene más carteles de “Se alquila” que carpas, el New Theatre Hollywood parece poco probable. Sin embargo, desde su apertura a principios de 2024, ya se ha convertido en un pequeño fenómeno de culto. Cofundado por los artistas Henkel y Max Pitegoff, el teatro presenta una programación de obras en constante cambio, con títulos como “The Mommy Leaks the Floor” y “A Hole Is a Hole”, en las que participan desde artistas primerizos hasta Kaia Gerber. Cada producción, que generalmente cuesta entre 25 y 35 dólares, está agotada. La mercancía del teatro, serigrafiada a mano en el jardín de los fundadores en camisetas turísticas en Hollywood Boulevard, circula como moneda privilegiada: el equipo creativo de Addison Rae, los estilistas locales y aquellos en la escena artística han sido fotografiados allí.

A principios de este otoño, el Hammer Museum le dio al New Theatre Hollywood un lugar en su bienal Made in LA, presentando su película episódica “Theatre” –una obra que mezcla la documentación de ensayos reales con la ficcionalización de sus vidas como propietarios de teatros– en una sala que evoca el vestíbulo del teatro, con su alfombra roja y pompones brillantes. En poco más de un año, dijo la curadora Essence Harden, «han ampliado nuestra comprensión de cómo el desempeño y la colectividad pueden coexistir».

Cuando lo visito, Henkel y Pitegoff me reciben en la puerta con la calidez de las personas que han hecho de la hospitalidad parte de su arte. A sus pies rodea a Bertolt, el perro callejero que rescataron de la calle y que puso, con cariño en la nariz, el nombre del dramaturgo y director alemán Bertolt Brecht. “No le permiten asistir a las representaciones”, dice Henkel, mientras Bertolt ladra una y otra vez.

Inaugurado después de la pandemia, en una época de aumento de costes, disminución de audiencia y escasa ayuda financiera, el New Theatre Hollywood parece una anomalía. Es un complejo sistema de apoyo para que los profesionales perfeccionen su oficio en un espacio dedicado al trabajo teatral original. New Theatre Hollywood no tiene financiación institucional y recientemente recibió su primera pequeña subvención. El teatro sobrevive gracias a la venta de entradas y al mosaico de proyectos paralelos de los fundadores, incluido un pago de 30.000 dólares de Yves Saint Laurent, quien proyectó su película «Paradise» en una boutique de París. «Hasta ahora, la venta de entradas nos ha sostenido», dice Pitegoff. «Intentamos apoyar a los artistas, pero es difícil cuando todos compartimos el mismo gatito».

En el estrecho vestíbulo del teatro se exhiben carteles de espectáculos anteriores.

(Étienne Laurent / Para el Times)

La audacia se encuentra con el kitsch en el salón negro decorado con pompones dorados y grandes carteles rojos.

(Étienne Laurent / Para el Times)

La llegada de Henkel y Pitegoff a Hollywood empezó como una broma. Durante la pandemia, su anterior espacio, TV Bar en Berlín, fue cerrado, dejándolos de repente sin amarre. Tuvieron la idea de hacer una película sobre dos artistas que abren un teatro en Los Ángeles. Mientras caminaban por Santa Monica Boulevard en busca de lugares, vieron un letrero que decía «Disponible» en un antiguo teatro de caja negra. «Ambos nos miramos y nos preguntamos: ¿Qué pasaría si lo compráramos y lo llamáramos ‘Nuevo Teatro Hollywood’?». Pitegoff lo recuerda. Al consolidar todos sus encargos de artistas, en una semana, lo lograron. “Había una amenaza inminente de que alguien lo convirtiera en peluquería”, añade. “Pensamos que no”.

Daniel Henning, quien se desempeñó como director artístico del Blank Theatre mientras ocupó el edificio antes de cerrar en 2022, dice que el lugar, originalmente conocido como Second Stage, abrió sus puertas por primera vez en 1984. Su presentación inaugural fue una obra basada en el músico punk inglés Sid Vicious, protagonizada por un actor entonces desconocido llamado George Clooney.

Casi todas las noches, Henkel y Pitegoff escuchan historias históricas como ésta sobre el teatro de boca de un mecenas que alguna vez fue parte de la escena de Hollywood. Otro ejemplo: “Book of Liz” de Amy y David Sedaris se reprodujo aquí durante todo un año en 2005, dijo Henning.

Sandi Denton, izquierda, y Michelle Mae actúan durante «The Johnny Lightning Story», un documental sobre música rock ‘n’ roll. »

(Étienne Laurent / Para el Times)

Hoy en día, los asientos rojos, el sistema de iluminación y las cuatro lámparas de araña siguen siendo elementos de la antigua vida del teatro, elementos elegidos por Henning. Dijo que quería crear un «pequeño Broadway» en Hollywood, pero que aún no había encontrado el valor para volver a visitar el espacio. Las únicas incorporaciones de Henkel y Pitegoff son un piano prestado, una alfombra roja en el vestíbulo y unos cuantos pompones brillantes cerca del bar. «En Berlín», explica Henkel, «el teatro es el arte más cercano a la gente. Si no les gusta la obra, gritan en el escenario y luego todos discuten sobre lo que se dijo». New Theatre Hollywood, dice, es un intento de casar el rigor y el compromiso cívico del teatro alemán con la febril búsqueda de carisma de Hollywood.

La relación laboral de Henkel y Pitegoff comenzó en Cooper Union, una universidad en Nueva York, donde estudiaron arte y comenzaron a colaborar en proyectos que combinaban performance, instalación y práctica social. «Estábamos interesados ​​en el teatro como una forma de evitar la pantalla», dice Pitegoff. «Cuando todo sucedía en línea, queríamos reunir a la gente en una sola sala. » En la década siguiente, se hicieron conocidos por crear lugares como proyectos artísticos: espacios que albergaban actuaciones, conversaciones y experiencias colaborativas. Su filosofía, inspirada en colectivos como Kitchen y Art Club 2000, se centra en el arte como infraestructura comunitaria.

La actriz Camila Doring se prepara en la sala verde del New Theatre Hollywood.

(Étienne Laurent / Para el Times)

Esta filosofía encuentra su máxima expresión en el New Theatre Hollywood, un lugar que trata la mecánica de la creación teatral (barrer, limpiar y reponer la cal LaCroix) como actos sagrados. «El teatro es mantenimiento», dice Henkel. «También limpiar el escenario es un acto hermoso. » Al otro lado de la calle, cinco antiguos teatros quedaron devastados. De los 20 que alguna vez salpicaron el barrio, sólo quedan dos: el New Theatre Hollywood y el Hudson, cuyo director artístico los recibió enseñándoles a utilizar el sistema de iluminación y entregándoles su primera fregona.

El New Theatre Hollywood es conceptual y ligeramente caótico. «No me gusta el término ‘teatro experimental’ porque creo que está disminuyendo», dice Henkel. “Nuestro objetivo es impulsar las formas y dejar que se relajen y se expandan. » Ver «La historia de Johnny Lightning»,”, un metadocumental sobre el complejo mesiánico del rock’n’roll, era a la vez cursi y grandioso, narrado por un escritor británico visiblemente borracho que bebió muchas copas de vino mientras leía su guión.

«El New Theatre Hollywood es el hogar de algunas de las obras de arte en vivo más experimentales, libres, salvajes y extrañas que he visto en Los Ángeles en mucho tiempo», dice el artista y dramaturgo Asher Hartman, quien presentó una obra allí este verano. También ofrece un respiro a los actores. «Siempre hay un momento en cada obra», dice Pitegoff, «en el que alguien la mira y dice: ‘Esto debería ser una película, ¿verdad?'»

Los comediantes Dante Capone, izquierda, y Paul Gellman actúan durante «The Johnny Lightning Story».

(Étienne Laurent / Para el Times)

En Hollywood, la tensión suele girar en torno a la elusiva “gran oportunidad”: esa fantasía de transformación repentina. El New Theatre Hollywood, por otro lado, está construido por ahora. Los actores vienen a hablar de los largos y agonizantes Ubers para las audiciones, de las esperas interminables. Aquí pueden crear algo en tiempo real, con agencia e inmediatez. «El teatro es como rehabilitación para los actores», dice Henkel. «Puedes volverte tan grande que tienes que volver a bajar».

Gerber, quien fue visto por última vez en la pantalla grande en «Saturday Night», actuó en el New Theatre Hollywood en diciembre en la adaptación de Stephanie LaCava de «El Evangelio según San Mateo» del director italiano Pier Paolo Pasolini..Sólo duró una noche. «Se ajustaba mucho a la tradición de ‘tenías que estar allí'», dice Pitegoff. El músico Kim Gordon, ex miembro de Sonic Youth, vino recientemente a grabar una voz en off para la película de la colaboradora habitual de New Theatre Hollywood, Jasmine Johnston. «Es todo tipo de gasolina», dice Henkel. «Añaden más leña al fuego de las estrellas poderosas de esta ciudad. Es una energía, una fuerza. Hace que la gente quiera presentarse.

Están reservados hasta el verano de 2026 y sus bandejas de entrada están repletas de escenarios y propuestas. «No nos vengamos», se ríe Henkel cuando se le pregunta sobre sus criterios de aceptación. “Sí, y no hacemos ironía”, añade Pitegoff. Durante los próximos dos años, el teatro producirá alrededor de una docena de proyectos al año y encargará nuevas obras a las artistas Aria Dean y Marie Karlberg, así como al rapero Mykki Blanco.

En todo momento, Henkel y Pitegoff están omnipresentes: barriendo los pisos, atendiendo el bar, asistiendo a los ensayos. Rara vez trabajan con productos terminados; en cambio, alimentan ideas embrionarias. «Estás viviendo en la megalomanía de otra persona», dice Henkel. «A veces nos sentamos en nuestros autos y nos damos cuenta de que estamos hablando en un diálogo tomado de la obra de otra persona».

Los invitados llegan a un espectáculo en el New Theatre Hollywood, que evoca una escena para ser vista y vista.

(Étienne Laurent / Para el Times)

Al hacerlo, cultivaron no sólo un lugar sino también una escena, lo que no es poca cosa en Los Ángeles. Cada noche, la multitud se reúne: artistas, estilistas, músicos, novatos, veteranos, todos vestidos con sus propios registros de fabulosidad. Por lo general, existen algunos sombreros geniales. No hay dos cortes de pelo iguales.

En una ciudad llena de gente que se gana la vida fingiendo, pero rara vez en un teatro, New Theatre Hollywood ofrece un tipo diferente de escena: nueva, y de alguna manera todavía Hollywood.