Algunos escaparates de las ahora vacías Puré de botonesSick City Records está a punto de correr la misma suerte.
Durante casi 20 años, la tienda de discos le ha traído a Echo Park una mezcolanza de temática rockera de vinilos raros, camisetas de bandas antiguas y cortes de pelo elegantes desde su singular silla de barbería. Pero a medida que los alquileres continúan aumentando y cada vez menos personas pasan por aquí para explorar su selección de sonido o escuchar un lanzamiento, Sick City Records está luchando por mantener sus puertas abiertas.
«Hemos trabajado muy duro para esto. Hemos estado haciendo esto durante 20 años. Tenemos que luchar para mantener este lugar abierto; es lo que nos encanta hacer», dijo Jesse López, copropietario y barbero residente de la tienda de discos.
López y su socio comercial, Brian Flores, atribuyen sus problemas financieros a un año difícil en general. En enero, cuando estallaron los incendios de Eaton y Palisades, la tienda permaneció desierta durante aproximadamente un mes. Luego, justo cuando comenzaba el verano (típicamente una temporada lucrativa para los turistas que coleccionan discos), las redadas de ICE comenzaron a desarrollarse por toda la ciudad.
Según Flores, las calles estuvieron llenas de grandes flotas de autos durante todo el verano, con sirenas fuertes, tratando de asustar a la gente. Datos recientes del LA Economic Equity Accelerator and Fellowship y LA County Economic Development Corp. muestran que el 43% de los propietarios de negocios latinos en el condado reportaron pérdidas de ingresos del 50% o más desde junio.
El copropietario Jesse López, izquierda, le corta el cabello a Jason Berk, de 33 años, residente de Los Ángeles, dentro de Sick City Records.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
«Nadie caminaba. Era junio. Nadie paseaba a su perro», dijo Flores. «En todo este centro comercial, todos son inmigrantes».
Las finanzas de la tienda de discos alcanzaron su punto más bajo en octubre. El dúo tenía dos meses de retraso en el pago del alquiler; su inventario se había estancado y los clientes que alguna vez fueron habituales en la barbería se habían vuelto esporádicos. La perspectiva de cerrar sus negocios y reducir sus pérdidas se ha vuelto más real que nunca.
En un último esfuerzo por salvar su centro musical, Flores y López encontraron un local minorista en el Rose Bowl Flea Market mensual, lanzaron una serie de actividades colaborativas para recaudar fondos con artistas locales y lanzaron una cuenta GoFundMe.
Desde su apertura en 2006, Flores y López siempre se han especializado en rock, punk y alternativo, con bandas como Velvet Underground, The Smiths, Siouxsie and the Banshees y Suede. El interior de su espacio refleja esto: las paredes están llenas de calaveras cubiertas de trigo; Filas de camisetas de Iron Maiden y Suicidal Tendencies se alinean en el perímetro, y su mercancía más valiosa, como un vinilo sellado de Iggy Pop, una clara variación de “Dummy” de Portishead y un disco firmado de Echo & the Bunnymen, cuelga en lo alto de estantes elevados.
“Muchas cosas han estado aquí durante mucho tiempo”, confesó Flores, mirando las distintas cajas de género medio llenas.
«Intentamos hacer lo que podemos. Hacemos nuestros propios botones. Hacemos nuestras propias serigrafías. No podemos comprar productos antiguos de alta gama. No podemos permitirnos eso en este momento», añadió. «Es vergonzoso cuando los niños piden nuevos discos de rap y estos tipos vienen buscando algo especial, pero no lo tenemos».
Camisetas de bandas y discos de vinilo colgados en una pared dentro de Sick City Records.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
En los últimos años, Sick City también ha hecho un esfuerzo por expandirse a otros géneros y ahora ofrece desde country hasta jazz y rap. Entre álbumes como «Cherry Bomb» de Tyler the Creator y «Heaven or Las Vegas» de los Cocteau Twins, Flores dice que siempre dedicarán varias de sus cajas a artistas underground locales, presentando de todo, desde los proyectos apasionantes de sus clientes hasta bandas que tocan en bares y espectáculos caseros de la ciudad.
Su selección local suele ser más popular durante el verano y cuando la gente está en la ciudad para asistir a eventos como el relativamente cercano Festival de Música y Artes del Valle de Coachella.
«La verdad es que este año no hemos tenido muchos turistas. La gente normalmente busca bandas de Los Ángeles para llevarlas a lugares como Australia y Canadá y nos pide recomendaciones», dijo Flores. «Pero este año, sin turistas, el ritmo sigue siendo lento».
Su dedicación a los sonidos locales de Los Ángeles se remonta a sus raíces como compañía. En 1999, el dúo vendió por primera vez camisetas antiguas en Melrose Trading Post. En ese momento, el mercado estaba formado principalmente por vendedores antiguos que vendían artículos novedosos. Flores y López decidieron cambiar un poco las cosas tocando a Metallica temprano en la mañana y comenzaron a construir una clientela más joven interesada en su ropa vintage. Con el tiempo, aprendieron a serigrafiar y empezaron a vender sus propios diseños.
Después de unos cinco años de vender en el mercado, decidieron pasar a un negocio más permanente centrado en la música. En 2006, abrieron un espacio en Silver Lake que servía como peluquería con algunas cajas de discos. Aunque eran principios de la década de 2000, los vendedores se adelantaron al resurgimiento del vinilo, a medida que los millennials comenzaron a prestar más atención a los medios físicos.
A medida que la colección de discos creció en popularidad y eventos como el Record Store Day se generalizaron, las ventas aumentaron. En 2008, ampliaron la parte récord de su negocio al abrir su ubicación actual en Echo Park.
A partir de este éxito, la tienda de discos también comenzó a funcionar como sello discográfico. A principios de la década de 2010, el dúo ayudó a algunos clientes y amigos de toda la vida que estaban en bandas a lanzar, distribuir y promocionar sus álbumes. Flores y López ayudarían a elegir la carátula del álbum, el orden de la lista de canciones y ayudarían a reservar programas.
Los propietarios de Sick City Records, Jessie López, izquierda, y Brian Flores en su tienda Echo Park.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Una de las primeras bandas con las que trabajaron fue la banda de rock local The High Curbs, quienes eran adolescentes en ese momento y por lo tanto tenían dificultades para ingresar a los bares donde estaban contratados para tocar. Con la ayuda de Sick City, pudieron lanzar su álbum de 2016. La banda, que continúa realizando giras y lanzando música con regularidad, regresó a las tiendas de discos a principios de este verano para el festival de música anual Echo Park Rising.
«Me dijeron: ‘Ya no hacemos espectáculos pequeños, pero en Echo Park Rising queremos retribuir y tocar para ustedes’. Tuvimos casa llena”, dijo Flores. “Sentimos que el amor regresaba”.
En el apogeo de su negocio, cuando financiaban su sello discográfico, Flores dice que ganaban alrededor de $8,000 al mes. Hoy en día, ganan más de 2.000 dólares al mes y los clientes gastan un promedio de unos 10 dólares por visita. Una tarde de noviembre entre semana, un puñado de clientes entraron a la tienda para ver su selección de vinilos, pero solo un cliente realizó una compra.
«Queremos hacer más. Queremos hacer más shows y promocionar más bandas. Hemos hecho shows en Los Globos, el Silverlake Lounge, el Redwood (Bar and Grill). Pero todo cuesta dinero», dijo Flores. “Entonces, cuando pudimos publicar estos discos, era muy costoso en ese momento, pero lo logramos”.
Flores y López continuaron operando en ambas tiendas hasta el año 2020, cuando decidieron consolidar los dos negocios en el que existe hoy.
Desde la pandemia, el alquiler de Sick City Records ha seguido aumentando. En 2020, el dúo pagó 1.800 dólares por el espacio. Hoy pagan $3.500. En los últimos años, la gentrificación se ha apoderado de Echo Park, aumentando los alquileres residenciales y comerciales. Flores dice que en los casi 20 años que han estado en Sunset Boulevard, ha visto muchas pequeñas empresas colapsar debido a estas tensiones.
Especializada en rock, punk y alternativo, la selección de Sick City Records a menudo destaca a artistas locales de Los Ángeles.
(Andrés Melo / Por tiempo)
«Hay algunos cafés pequeños, como Woodcat, que todavía están allí. Pero Spacedust (una tienda de ropa) ya no existe. Cosmic Vinyl ya no existe», dijo Flores. Este último establecimiento cerró en 2018 pero reabrió a principios de este año en una nueva ubicación en Eagle Rock.
«No hay estacionamiento. No sé por qué siguen aumentando los alquileres. Pero Echo Park siempre ha sido un lugar donde la gente quiere estar».
Sick City Records está planeando varias actividades para recaudar fondos y mercadillos antes de fin de año. El 13 de diciembre, presentarán una muestra de arte en la tienda llamada “Hold On to Your Friends”, que contará con DJ, artistas locales y vendedores en vivo. Todos los ingresos ayudarán a que Sick City siga funcionando.
«Espero que la gente no se olvide de nosotros. Sólo estamos tratando de mantener viva la música, mantener una buena vibra y continuar promoviendo la comunidad musical», dijo Flores. «Sólo tenemos que recuperarnos. Queremos ofrecer productos de los que estemos orgullosos».
