El guitarrista Steve Cropper, quien dejó una huella imborrable en la música soul de Memphis como instrumentista, productor y compositor en Stax Records, falleció, confirmó su hijo Cameron. Variedad Miércoles. Tenía 84 años.
Cropper era mejor conocido por el público por su distintivo y económico trabajo como líder/ritmo en el exitoso combo instrumental interracial Booker T. & the MG’s, pero su forma de tocar también generó docenas de temas, algunos de los cuales produjo o diseñó, grabados en el estudio Stax Records por grandes del soul como Otis Redding, Wilson Pickett, Sam & Dave, Rufus y Carla Thomas, y Eddie Floyd.
En 1996, la revista musical británica Mojo lo nombró el segundo mejor guitarrista de todos los tiempos, detrás de Jimi Hendrix. La publicación afirma: «Cropp pone todo lo que tiene, lo cual es considerable, a disposición del artista y de la canción: sincronización precisa del metrónomo; golpes mortalmente precisos; riffs trascendentales; pequeños lamidos y notas de gracia agudos y perversos. Sus solos nunca exceden su bienvenida y nunca te dejan con ganas de menos «.
Como Clefer, coescribió los éxitos de MG «Green Onions», «Soul-Limbo» y «Time is Tight» y éxitos gigantescos de R&B como «(Sittin’ on) The Dock of the Bay» y «Mr. Pitiful» de Redding, «In the Midnight Hour» y «634-5789» de Pickett, «Knock On Wood» y «Raise Your Hand» de Floyd y Don. “Seesaw” y “Sookie Sookie” de Covay.
Aunque la asociación de Cropper con Stax terminó en medio de conflictos administrativos en 1970, los MG se reagruparon para realizar más grabaciones y giras desde la década de 1970 hasta la de 1990, y apoyaron a artistas como Bob Dylan, John Fogerty, Neil Young y Levon Helm del grupo.
El concierto más destacado de Cropper en los últimos tiempos fue como guitarrista principal del grupo musical de John Belushi y Dan Aykroyd, los Blues Brothers. El músico tocó en el álbum doble platino de 1978 del dúo «Briefcase Full of Blues» y en otros cuatro álbumes, y apareció en el largometraje de John Landis de 1980 «The Blues Brothers» y su secuela de 1998 «Blues Brothers 2000».
Fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll como miembro de los MG en 1992.
Cropper nació el 21 de octubre de 1941 en Dora, MO. Su familia se mudó a Memphis cuando él tenía nueve años. Empezó a tocar la guitarra a los 14 años; Entre sus influencias como intérprete, citó a Lowman Pauling del grupo de R&B «5» Royales, Billy Butler del combo del organista Bill Doggett y el acompañante de toda la vida de Bobby «Blue» Bland, Wayne Bennett.
En 1960, Cropper formó el grupo blanco de R&B Royal Spades con varios compañeros de Messick High School, incluido el bajista Donald «Duck» Dunn. Al grupo pronto se unió el saxofonista Charles «Packy» Axton, cuya madre y tío, Estelle Axton y Jim Stewart, operaban un sello incipiente, Satellite Records, que pronto pasaría a llamarse Stax, en una tienda de discos adjunta a una antigua sala de cine, convertida en estudio de grabación, en McLemore Avenue.
Un instrumental de Cropper, Axton y otros miembros de Royal Spades fue grabado por el productor del sello Chips Moman, quien consideró innecesario un guitarrista para la fecha. Sin embargo, después de que «Last Night», facturado por Mar-Keys, alcanzara el número dos y tres en las listas de R&B y pop, respectivamente, en 1961, Cropper se unió a la edición de gira del grupo. Pronto dejó la carretera para trabajar en la tienda de discos y el estudio Stax.
Una sesión fallida con el artista de rockabilly local Billy Lee Riley dio lugar a una grabación histórica. Con tiempo de sobra, Cropper y los demás músicos presentes (el bajista Lewie Steinberg, el baterista Al Jackson, Jr. y el multiinstrumentista adolescente Booker T. Jones) crearon un instrumento de swing dominado por el órgano Hammond de Jones.
Apodada “Green Onions”, la canción se convirtió en un éxito nacional para Stax, subiendo al número 1 en las listas de R&B y al número 3 en el lado pop. Sirvió como modelo para una sucesión de sencillos de estilo similar de la unidad, denominados Booker T. & the MG’s (en los que Dunn, el compañero de secundaria de Cropper, suplantó a Steinberg en 1964).
Los sencillos más importantes del grupo por derecho propio incluyeron «Hip Hug-Her» (n.° 6 R&B, 1967), «Soul-Limbo» (n.° 6 R&B, 1968), «Hang ‘Em High» (n.° 9 pop, 1968) y «Time is Tight» (n.° 7 R&B, n.° 6 pop, 1969); este último número fue grabado para la banda sonora de “Up Tight”, una nueva versión de Blaxploitation de “The Informer”.
Si bien los MG lanzaron un flujo constante de 45 y álbumes a lo largo de los años 60, lograron su trabajo más importante como banda casera de Stax; Después de que Moman dejó la empresa tras una pelea con Stewart en 1962, Cropper fue nombrado director de A&R del sello. El grupo apoyó todos los actos de Stax hasta que Jones se fue a California en 1969, y apoyó a Redding, Sam & Dave, Floyd y Arthur Conley en la famosa gira del sello por Europa en 1967.
En 1969, cerca del final de su mandato en Stax, Cropper grabó dos álbumes bajo su propio nombre centrándose en su trabajo con la guitarra: «With a Little Help From My Friends» y una colaboración con Pops Staples de los Staple Singers y el bluesman Albert King, «Jammed Together».
Al igual que Moman antes que él, Cropper dejó Stax después de un conflicto con la gerencia: en desacuerdo con el nuevo gerente general Al Bell, ya estaba fuera cuando se lanzó el último LP de MG para el sello, «Melting Pot», en 1971. Se dedicó cada vez más a la producción, trabajando con artistas como John Prine, Jeff Beck y Ringo Starr.
Ni Cropper ni Jones estuvieron presentes en el álbum de 1973 de «The MG’s», y un plan para reunir al cuarteto clásico en 1975 fracasó cuando Jackson fue asesinado en su casa de Memphis. Sin embargo, ediciones recientes de la banda con Cropper, Jones y Dunn con los bateristas Willie Hall y Steve Jordan grabaron tres álbumes en 1976-77 y 1994. El baterista Steve Potts trabajó en ediciones de gira posteriores de la banda.
El mayor éxito de Cropper en años posteriores llegó como guitarrista de los diversos derivados de las rutinas hiperactivas e irónicas pero musicalmente reverenciales de Blues Brothers de Belushi y Aykroyd en «Saturday Night Live». Dunn sirvió como bajista en la banda de respaldo.
El álbum número uno, «Briefcase Full of Blues», generó un sencillo número 14: una nueva versión del éxito de 1967 de Sam & Dave, «Soul Man», en el que habían tocado Cropper y Dunn. El álbum de la banda sonora del exitoso largometraje de 1980 alcanzó el puesto 13 y vendió un millón de copias; el álbum de oro que acompaña a la secuela de 1998 ascendió al número 12.
Las fechas posteriores más destacadas de los MG incluyen trabajar como banda de respaldo para el «Concierto del 30º Aniversario» de Bob Dylan en 1992 en el Madison Square Garden; una temporada como telonero de Neil Young durante su gira americana en 1993; y una cabina de banda casera en la inauguración del museo del Salón de la Fama del Rock and Roll en 1995.
Los cuatro álbumes solistas de Cropper del nuevo milenio incluyen «Dedicated» (2011), un homenaje calurosamente recibido al guitarrista y compositor de «5» Royales, Pauling.
Le sobreviven su segunda esposa, Ángel, y sus dos hijos, así como dos hijos de su primer matrimonio.
