El letrero de Se vende está completamente encendido en Warner Bros. Discovery, y tres postores legítimos están reuniendo ofertas: Paramount Skydance de David Ellison (que quiere la enchilada completa) y Netflix y Comcast (que están considerando las operaciones de estudio y transmisión de WB).
Warner Bros. Discovery ha fijado como fecha límite el 20 de noviembre para las ofertas de primera ronda, que no serían vinculantes, dijeron las fuentes. Variedadconfirmando un informe anterior del Wall Street Journal. Se espera que la junta se reúna antes del Día de Acción de Gracias para evaluar las ofertas y pretende completar el proceso para fin de año.
Por supuesto, WBD, que rechazó una oferta de Ellison de 23,50 dólares por acción, podría mantener su rumbo original y dividirse en dos: con David Zaslav al frente de Warner Bros. (HBO Max y Studios) y el actual director financiero Gunnar Wiedenfels al frente de Discovery Global, centrada en la televisión. Pero la junta directiva, si realmente actúa en beneficio de los accionistas, se verá obligada a aceptar una oferta que le reportará el máximo beneficio inesperado.
Una Warner Bros. independiente tendría un valor empresarial de 44 mil millones de dólares (y un patrimonio neto de 37 mil millones de dólares), según estimaciones de la firma de investigación de Wall Street MoffettNathanson. La hipótesis de Zaslav es que el streaming y los estudios Warner Bros., separados del negocio televisivo en declive, valdrían más que con la actual WBD. La pregunta es cuán agresivos serán los Ellison, Netflix y Comcast al tratar de conseguir lo que podría ser una oportunidad única en la vida de apoderarse de los activos de una de las compañías legendarias de Hollywood.
A continuación se muestra la situación de cada postor potencial.
Skydance suprema
Uno de los principales argumentos de Ellison es que él es Warner Bros.’ mejor pareja de baile. Discovery en comparación con los otros dos principales contendientes. Él y su padre, Larry Ellison, son amigos de Trump. Y existen dificultades regulatorias con Comcast y Netflix. (Más sobre eso más adelante.) Ellison es un postor motivado, y la lógica es que combinar Paramount Skydance con WBD produciría una potencia a gran escala que emergería como una de las más grandes en medios y entretenimiento.
Pero al mismo tiempo, Ellison señala que no está siendo irracionalmente exuberante: dijo a los inversionistas la semana pasada durante la primera conferencia telefónica sobre ganancias de Paramount Skydance: «Es importante saber que no hay ninguna obligación para nosotros. Realmente vemos esto como una compra versus construcción, y tenemos absolutamente la capacidad de construir para llegar a donde queremos ir». ¿Qué pasa con los problemas antimonopolio con la consolidación de dos estudios importantes de Paramount-WBD? El bando de Ellison sugiere que tal unión introduce un competidor mucho más poderoso que Disney y Netflix. La familia Ellison (ese es Larry) respalda totalmente la obra para WBD, con la participación de RedBird Capital, quien ayudó a financiar el acuerdo con Paramount Global.
netflix
Públicamente, los codirectores ejecutivos Ted Sarandos y Greg Peters se han apegado al mensaje sobre el gigante del streaming, inclinándose históricamente hacia el lado de “construir” de la cuestión de construir versus comprar. Pero sería prudente no investigar la oportunidad de hacerse cargo de Warner Bros., con su vasta biblioteca de películas y series de televisión, sus vastas capacidades de producción y HBO Max. Netflix tiene las acciones (con una capitalización de mercado de más de 470.000 millones de dólares) y el efectivo disponible (9.300 millones de dólares) para hacer una oferta creíble; una oferta probablemente estaría completamente disponible. Pero el streamer tampoco está en modo gasto a toda costa. Tenga en cuenta que Netflix se retractó de superar la oferta de Ellison por los derechos de UFC, que Paramount adquirió en un acuerdo de siete años y 7.700 millones de dólares con TKO Group liderado por Ari Emanuel.
También existe una preocupación antimonopolio con la oferta de Netflix por HBO Max y Warners Studios, una preocupación que el representante Darrell Issa, republicano por California, planteó en una carta del 13 de noviembre a funcionarios de Trump incluso antes de que se lanzara una oferta. «Con más de 300 millones de suscriptores en todo el mundo y una vasta biblioteca de contenidos, Netflix ejerce actualmente un poder de mercado inigualable», escribió Issa. Y entre otras complicaciones, Netflix tendría que determinar cómo encaja Warner en su postura antiteatral. Si Sarandos decidió simplemente insertar la pizarra WB en la cola de transmisión de Netflix, son malas noticias para los operadores. De todos modos, es irónico que Netflix esté en condiciones de adquirir Warner Bros., 15 años después de que el entonces jefe de Time Warner, Jeff Bewkes, se burlara del transmisor como el «ejército albanés».
Comcast
El gigante del cable y los medios está atravesando su propia división, mientras el vehículo de televisión por cable Versant se prepara para dejar NBCUniversal a finales de año. Los codirectores ejecutivos de Comcast, Brian Roberts y Mike Cavanagh, al igual que Ellison, ven enormes oportunidades de sinergia al combinar HBO Max con Peacock y fusionar Warner Bros. Studios. A diferencia de Ellison, sin embargo, no quieren comprar las cadenas de cable de WBD (CNN, TNT, HGTV, Food Network y otras). En contraste, las acciones de Comcast están cerca de mínimos de 14 años, lo que representa un desafío para las sólidas acciones de Netflix y para el ultrarico Larry Ellison. Se dice que Roberts recientemente buscó inversionistas externos para respaldar la oferta de Comcast por Warner Bros. Mientras tanto, está el factor Donald Trump: el presidente despreció a Roberts debido a la cobertura mediática que vio en la MSNBC (ahora MS NOW), de tendencia izquierdista, y algunos analistas dicen que la enemistad personal podría condenar las posibilidades de Comcast.
Hay otro escenario potencial: uno en el que Netflix obtenga los estudios Warner Bros. liderados por Zaslav y Comcast compre HBO Max. Pero eso sería un campo minado logístico y regulatorio, y no está claro que todos estén de acuerdo. «Greg y Ted realmente lo quieren, pero Reed (Hastings, presidente de Netflix) no quiere lidiar con los problemas regulatorios», dijo un experto de la industria.
En medio de todo esto, ¿qué quiere David Zaslav? «Zaslav quiere la corona más grande que le dé la billetera más grande», dice un ejecutivo bien relacionado. En el crisol actual de al menos tres ofertas competitivas, añade esta persona, él y el consejo de administración de la empresa «podrían simplemente intentar hacer subir el precio».
