La historia poco conocida detrás de una de las canciones más reconocibles de Disneylandia

Cuando Walt Disney eligió a Xavier «X» Atencio en 1965 para ser uno de sus primeros diseñadores de parques temáticos, lo asignaron a una serie de proyectos que lo colocaron fuera de su zona de confort.

Atencio, por ejemplo, nunca se hubiera imaginado compositor.

Uno de los primeros grandes proyectos de Atencio con Walt Disney Imagineering –WED Enterprises (para Walter Elias Disney), como se llamaba en ese momento– fue Piratas del Caribe. A mediados de los años 60, cuando Atencio se unió al equipo de Piratas, la atracción ya estaba en marcha, con sus compañeros animadores convertidos en diseñadores de parques temáticos Marc Davis y Claude Coats creando muchos de sus personajes exagerados y entornos envolventes. ¿La obra de Atencio? Dale sentido a todo dándole una historia coherente. Si bien Atencio alguna vez había soñado con ser periodista, su trabajo como animador lo había alejado del camino de ser escritor.

Atencio no sólo lo descubriría, sino que eventualmente se convertiría en el diseñador de una de las canciones más reconocibles de Disneylandia, «Yo Ho (A Pirate’s Life for Me)». Al hacerlo, jugó un papel clave en la creación del modelo para la atracción oscura del parque temático moderno, un término que a menudo se aplica a las atracciones interiores de movimiento lento. Estos giros y vueltas en su carrera se detallan en un nuevo libro sobre Atencio, quien murió en 2017. «Xavier ‘X’ Atencio: El legado de un artista, un imaginador y una leyenda de Disney» (Disney Publishing), escrito por tres miembros de su familia, sigue la inesperada trayectoria de Atencio, comenzando desde sus raíces en la animación (su CV incluye «Fantasia», el corto ganador del Oscar «Toot, Whistle, Plunk and Boom» e incluso trabajo stop-motion en “Mary Poppins”).

Para Piratas del Caribe, Atencio supuestamente recibió poca dirección de Disney, sólo que el patriarca del parque no estaba contento con los intentos anteriores de contar historias y diálogos, encontrándolos un poco engorrosos. Entonces sabía, esencialmente, qué no hacer. Atencio, según el libro, se sumergió en películas como «La isla del tesoro» de Disney y en interpretaciones de piratas en la cultura pop, esforzándose por crear algo que pareciera una caricatura en lugar de algo arrancado de los libros de historia.

De hecho, las palabras de Atencio -algunas de las citadas en el libro, como «¡Avast por allá! Vienes buscando aventuras y viejos piratas salados, ¿no?» – se han convertido en una abreviatura de hablar como un pirata. La primera escena escrita para la atracción fue la secuencia de la subasta a mitad del recorrido, una sección del recorrido que se cambió en 2017 debido a sus implicaciones culturales obsoletas. En el original, una orgullosa pirata pelirroja es la prisionera principal en una subasta de bodas, pero hoy a la «niña» se le ha concedido el estatus de pirata y participa en la subasta de bienes robados.

Al principio, Atencio pensó que había sobrescrito la escena, notando que los diálogos se superponían. En un momento ahora famoso en el parque temático, y relatado en el libro, Atencio se disculpó con Disney, quien ignoró la inseguridad de Atencio.

«Oye, X, cuando vas a un cóctel, retomas una pequeña conversación aquí, otra conversación allá», le dijo Disney al anfitrión. “Cada vez que la gente pasa por allí, descubre algo nuevo. »

Era la luz verde que Atencio, Davis y Coats necesitaban para seguir desarrollando su atracción como una serie de escenas en lugar de una trama estricta.

Uniéndolo todo, pensó Atencio, debería quedar una canción. Atencio, que no es compositor, esbozó algunas letras y una melodía sencilla. Mientras escriben los autores, recurrió al diccionario de sinónimos y compiló listas de palabras tradicionales «pirateadas». Se lo propuso a Disney y, para sorpresa de Atencio, el fundador de la empresa aceptó rápidamente.

“Yo Ho (La vida de un pirata para mí)”, relató Atencio, fue un desafío porque el viaje no tiene un comienzo y un final típicos, lo que significa que la melodía tenía que funcionar con la viñeta pirata en la que navegábamos. En definitiva, la canción, con música de George Bruns, enfatiza el lado humorístico del viaje, permitiendo interpretar de forma lúdica el saqueo, el expolio y la persecución de las mujeres, otra escena modificada a lo largo de los años.

La canción «alteró la trayectoria» de la carrera de Atencio. Aunque Atencio no era considerado una persona musical – “No, en absoluto”, dice su hija Tori Atencio McCullough, una de las coautoras del libro – la biografía revela cómo la música se convirtió en un aspecto característico de su trabajo. El cortometraje “Toot, Whistle, Plunk and Boom”, por ejemplo, es una historia humorística sobre el descubrimiento de la música. Y en otras partes de la carrera de Atencio, trabajó en las animaciones de apertura grupales de «Mickey Mouse Club».

«Éste tiene una mezcla de instrumentos modernos muy interesante en el medio», dice Kelsey McCullough, nieta de Atencio y otra autora del libro, sobre «The Mickey Mouse Club». «Fue interesante, porque cuando lo alineamos todo, fue como, ‘Por supuesto, sentí que el viaje necesitaba una canción’. Todo lo que había hecho hasta ese momento tenía una canción. Una vez que lo miramos desde esa perspectiva, realmente no nos sorprendió. Hizo muchas cosas en torno a la música.

Xavier “X” Atencio contribuyó con conceptos a la Mansión Encantada de Disneyland, incluido su famoso gato tuerto.

(Reimpreso de “Xavier ‘X’ Atencio: El legado de un artista, imaginador y leyenda de Disney” / Disney Enterprises Inc. / Disney Editions)

Atencio continuaría escribiendo letras para Country Bear Jamboree y Haunted Mansion. Mientras que la Mansión Encantada oscila entre imágenes espeluznantes y alegres, son los «Grim Grinning Ghosts» de Atencio los que telegrafian el tono del viaje y dejan en claro que se trata de una atracción de fiesta, una en la que muchos de aquellos en el más allá preferirían vivir que acechar.

A pesar de su nueva carrera musical, Atencio nunca dejó de dibujar y contribuir con conceptos para las atracciones de los parques temáticos de Disney. Dos de mis favoritos están capturados en el libro: sus vuelos abstractos a través de luces moleculares para la última película Adventure Thru Inner Space y su gato negro tuerto para Haunted Mansion. Este último se ha convertido con el paso de los años en un personaje legendario de Mansion. Se dice que el malvado felino de Atencio siguió a los invitados a lo largo del camino, una criatura que desprecia a los humanos vivos y que tiene instintos depredadores y posesivos.

En el arte conceptual de Atencio, el gato presentaba colmillos alargados parecidos a los de un vampiro y un ojo rojo penetrante. En un guiño al cuento de Edgar Allan Poe «El gato negro», tenía un solo globo ocular, colocado en su órbita con toda la sutileza de una alarma de incendio. Finalmente abandonado (un cuervo esencialmente cumple un papel similar), el gato ahora ha resucitado para la mansión, particularmente en una escena revisada del ático donde se ve al gatito cerca de una novia triste.

Xavier “X” Atencio se retiró de Disney en 1984 después de más de cuatro décadas en la empresa. Diseñó su propio anuncio de jubilación.

(Reimpreso de “Xavier ‘X’ Atencio: El legado de un artista, imaginador y leyenda de Disney” / Disney Enterprises Inc. / Disney Editions)

A la coautora Bobbie Lucas, un pariente de Atencio a quien la familia llama familiarmente su «nieto político», se le preguntó cómo se conectaba todo el trabajo de Atencio.

«No importa el estilo o la época, existe un sentimiento de vida y humanidad», dice Lucas. «Hay una sensación de juego».

El juego es una manera adecuada de describir las contribuciones de Atencio a dos de las atracciones más queridas de Disneyland, donde los piratas y fantasmas son capturados en su forma más frívola y jovial.

“Me gusta”, añade Lucas. «Amo a alguien que llevará su corazón en la manga y te lo mostrará en su arte».