Jane Wu nunca imaginó que su peor portafolio le conseguiría un trabajo que eventualmente la llevaría a dirigir una de las series animadas más aclamadas de Netflix. Pero el viaje poco convencional de la directora de “Blue Eye Samurai”, desde diseñadora de moda hasta artista de limpieza, pasando por veterano del guión gráfico de Marvel y director de animación ganador de un Emmy, ilustra la fusión de culturas y disciplinas que define su trabajo.
Hablando en el Foro de Contenido Creativo de Taiwán, Wu repasó su viaje de tres décadas a través de la animación de Hollywood y el cine de acción real, revelando cómo la pandemia de COVID-19 creó inadvertidamente las condiciones para una colaboración internacional que hizo posible «Blue Eye Samurai».
Nacido en Taiwán, Wu emigró a los Estados Unidos cuando tenía ocho años y medio y no hablaba inglés. Después de estudiar moda y diseño de vestuario, abrió una tienda de cómics, una decisión que cambiaría su trayectoria profesional. “Lo que me atrajo a las historias fue leer estos cómics y las maravillosas historias que había en esos cómics”, dijo Wu. «Simplemente me enganché a la historia».
En la década de 1990, Wu consiguió su primer trabajo en animación en Sony con lo que ella describe como “el peor portafolio”, uno que sólo demostraba que sabía dibujar. Contratada para trabajos de limpieza, inicialmente pensó que el trabajo implicaba limpiar baños. “Eso es lo poco que sabía sobre la industria”, admitió.
Rápidamente se dedicó al diseño de personajes en la temporada 1 de “Men in Black” antes de pasar al guión gráfico de la temporada 2, aunque no sabía nada al respecto. «¿Qué tan difícil puede ser?» recuerda haber pensado. Después de un fracaso inicial y después de pasar un verano aprendiendo el oficio por su cuenta, algo hizo clic. «Me di cuenta de que había encontrado mi voz en la narración», dijo Wu.
La carrera de Wu se aceleró a través de Disney, donde pasó años perfeccionando sus habilidades, aunque tuvo problemas con tareas cómicas que no se adaptaban a su sensibilidad orientada a la acción. Su avance se produjo cuando Joss Whedon la contactó sobre su trabajo en «Avengers», después de enterarse de ella por dos fuentes distintas.
«Es realmente divertido, cuando vas a Disney, ves a estos chicos blancos grandes y corpulentos, y hacen los dibujitos más lindos, las escenas más lindas. Ves a esta pequeña niña asiática, y yo hago todas las cosas de acción, debería ser al revés», dijo Wu.
Trabajó en varias películas de Marvel, y concluyó con «Shang-Chi y la leyenda de los diez anillos». «Tenía que hacerlo, ¿verdad? Porque era el único superhéroe chino, y tenía que hacerlo», dijo sobre su participación en la primera película asiática de superhéroes de Marvel.
En 2019, Netflix se acercó a Wu para dirigir una serie animada, una oferta que ella inicialmente rechazó, ya que había dejado atrás la animación. Pero cuando su agente mencionó que era para adultos, Wu reconsideró su decisión. «Sólo hacemos esto en Oriente. No hacemos esto en Occidente», recuerda.
A medida que las noticias sobre la COVID-19 se difundieron desde Asia, Wu tomó una decisión calculada. «Sabía instintivamente que podíamos hacer animación de forma remota. Podíamos hacer acción en vivo de forma remota», dijo. Dos semanas después de aceptar el trabajo como “Blue Eye Samurai”, el mundo se detuvo.
“Blue Eye Samurai”, donde Wu trabajó como director supervisor y productor, se convirtió en uno de los primeros programas producidos 100% de forma remota, con talentos de todo el mundo: un equipo de especialistas en China, pintores en España, diseñadores de Japón y estudios de animación en Francia. La producción funcionó como un estudio de 24 horas en múltiples zonas horarias.
«Lo que sucede cuando trabajas de forma remota es que puedes trabajar con una gama más amplia de personas», explicó Wu. «Realmente creo que la colaboración internacional ya no es algo que dé miedo. »
Wu diseñó «Blue Eye Samurai» en torno al concepto de fusión, inspirado en el protagonista birracial de la serie, Mizu. «Lo describo como si fueras a un restaurante de fusión, donde puedes probar de dónde viene. Pero también hay algo, algo de jazz, que es nuevo e inspirador y tiene un sabor muy fresco», dijo.
La producción combina intencionalmente elementos orientales y occidentales, inspirándose en Sergio Leone e incorporando movimientos de títeres japoneses Bunraku y tradiciones de artes marciales. Wu, que estudió wushu en Estados Unidos, aplicó su entrenamiento en artes marciales a la coreografía.
Destacó la importancia de la autenticidad cultural y reconoció que el programa representa una interpretación asiático-estadounidense. «Es nuestra interpretación de nuestra cultura. Porque, sinceramente, creo que en la narración general no existe lo uno ni lo otro. Las historias más interesantes son las que están justo en el medio, porque hay muchos puntos de vista en el medio».
Wu asumió el desafío de enseñar a un estudio de animación francés, Blue Spirit Animation, cómo animar con precisión la cultura japonesa. Viajó a Francia con una maleta llena de kimonos y espadas para demostrar los movimientos adecuados y los detalles de la vestimenta.
“No es una bata de baño”, explicó sobre la enseñanza del sistema del kimono. «Tuve que mostrarles el sistema del kimono y las muchas capas». También enseñó gestos culturales desconocidos para los occidentales, como el gesto asiático de «ven aquí» en comparación con la versión occidental.
Trabajar con un equipo de especialistas chino requirió una traducción cultural similar. «El sistema Bushido es muy, muy diferente del sistema de artes marciales chino», señaló Wu, comparando el sistema de sable japonés con el béisbol: «hay un silencio allí y hay un estudio de lo que se va a hacer».
Wu le dio crédito al COVID-19 por haber preparado inadvertidamente al público estadounidense para el contenido internacional enseñándoles a leer subtítulos. «Netflix dijo: ‘Dios mío, no hay más contenido porque todo está cerrado. Así que tenemos que pedir contenido de diferentes países’, dijo, señalando a ‘Squid Game’ como el momento decisivo.
El éxito de “Shogun” la conmovió especialmente. «Cuando lo estaba viendo, había una sala de reuniones y solo había actores japoneses, y era una parte dramática, y todo estaba subtitulado», dijo Wu. «No podía creer lo que estaba viendo: una serie estadounidense con actores asiáticos únicamente».
Wu descartó las preocupaciones sobre seguir las tendencias de la industria y se centró en cambio en la narración basada en personajes. «No te preocupes por crear el mundo. Crea el personaje. Crea la historia primero, porque eso es lo que hacemos», aconsejó.
Respecto a la inteligencia artificial en la narración, Wu expresó un optimismo cauteloso. «Creo que lo que la IA no puede hacer es entender cómo filtramos los cinco sentidos», afirmó. «Si dejas que la IA haga todo, lo que obtendrás del otro lado es algo que no podrás sentir. Puede parecer hermoso, pero no puedes sentirlo».
También rompió la sabiduría convencional en animación al contratar al diseñador de personajes Brian Kesinger, un artista blanco que inicialmente parecía una elección poco probable para la serie centrada en Asia. «Dijo, quiero hacer tus personajes. Le dije, no lo sé. Él dijo: ‘Bueno, solo dame una oportunidad’. Y lo hizo”, recuerda Wu.
¿Su principio clave de producción? «Su canal debería respaldar la historia, no al revés. »
Se espera que la temporada 2 de “Blue Eye Samurai” se estrene en 2026.
