Michael Silverblatt, presentador desde hace mucho tiempo del programa de radio «Bookworm» de KCRW, conocido por sus entrevistas a autores tan profundas que a veces dejaban a sus sujetos atónitos por la amplitud de su conocimiento sobre su trabajo, falleció. Tenía 73 años.
Silverblatt murió el sábado en su casa después de una larga enfermedad, confirmó un amigo cercano.
Aunque el programa de 30 minutos de Silverblatt, que se emitió de 1989 a 2022 y se distribuyó a nivel nacional, incluyó entrevistas con autores famosos como Gore Vidal, Kazuo Ishiguro, David Foster Wallace, Susan Orlean, Joan Didion y Zadie Smith, la verdadera estrella del programa fue el propio presentador, la personalidad de la radio con voz nasal a quien le dijeron más de una vez en su vida que no tenía voz para sus medios.
Su muestra representa uno de los archivos de conversaciones con grandes poderes literarios más significativos de finales del siglo XX y principios del XXI.
Pero Silverblatt sabía que él era un personaje tan importante como las personas que entrevistó.
«Soy una criatura tan fantástica como cualquier cosa en Oz o el País de las Maravillas», dijo en una conferencia en el departamento de inglés de la Universidad de Cornell en 2010. «Me gusta que la gente pueda decir: ‘Nunca he conocido a nadie como él’, y con eso tienen que decir que no fue una experiencia desagradable».
Nacido en 1952, este nativo de Brooklyn aprendió a amar la lectura cuando era niño cuando descubrió “Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas”. Los vecinos lo veían caminando por las calles de Brooklyn, con la cabeza enterrada en un libro, y en ocasiones llamaban a sus padres por miedo a que le hicieran daño.
Pero hasta que dejó su casa para ir a la Universidad de Buffalo, la Universidad Estatal de Nueva York, a los 16 años, Silverblatt dijo que nunca conoció a un autor.
Su colegio, sin embargo, estaba lleno de autores tan famosos como Michel Foucault, John Barth, Donald Barthelme y JM Coetzee, todos los cuales trabajaron como profesores.
Silverblatt era tímido y le daba mucha vergüenza hablar durante la clase debido a su incapacidad para pronunciar claramente la letra «L», que aparece tres veces en su propio nombre. Sin embargo, consideraba a los autores sus amigos, incluso si no lo sabían todavía, dijo en la conferencia de Cornell.
Se acercaba a ellos después de clase para hablar sobre su trabajo.
A pesar de su interés por la literatura, los padres de Silverblatt querían que se convirtiera en cartero, dijo. El verano después de su primer año, Silverblatt trabajó en una ruta de correo en Nueva York, entregando cartas a la mansión del alcalde en una ruta del Upper East Side que lo llevó a pasar por muchas librerías antiguas y de libros usados. Durante ese trabajo, dijo durante el discurso en Cornell, compró las obras completas de Charles Dickens.
Silverblatt se mudó a Los Ángeles después de la universidad a mediados de la década de 1970 y trabajó en Hollywood en relaciones públicas y desarrollo de guiones.
Como muchos escritores jóvenes de Los Ángeles, escribió un guión que nunca se hizo.
Fue en Los Ángeles donde Silverblatt conoció a Ruth Seymour, la antigua gerente de KCRW.
Seymour acababa de regresar a Estados Unidos desde Rusia y estaba en una cena donde todos hablaban de Hollywood. Allí, ella y Silverblatt se sumergieron en una discusión individual sobre poesía rusa.
«Es un gran narrador y el resto del mundo simplemente desapareció», le dijo Seymour al columnista del Times Lynell George en 1997. «Después, me di vuelta y le pregunté: ‘¿Alguna vez has pensado en hacer radio?'»
Durante los siguientes 33 años, eso es exactamente lo que pensó.
«Michael era un genio. Podía ser fascinante y siempre, siempre, siempre brillante», dijo Alan Howard, quien editó «Bookworm» durante 31 años.
«Es un archivo extraordinario el que existe, y no creo que nadie haya creado jamás un archivo así de personas inteligentes e interesantes entrevistadas sobre su trabajo», dijo Howard. «Michael estaba muy orgulloso del programa. Dedicó su vida al programa».
Silverblatt alguna vez soñó con estar al otro lado del micrófono, como escritor por derecho propio, dijo Howard. Pero enfrentó ataques de bloqueo del escritor cuando tenía 20 años y dejó de escribir.
“Con el tiempo, encontró la paz con esa realidad”, dijo Howard.
En lugar de escribir, se convirtió en un acumulador de grandes cantidades de obras de otros escritores, tanto en su biblioteca como en el depósito que tenía en su cabeza. Tenía una memoria increíble para los libros que leía.
Silverblatt convirtió el apartamento contiguo al suyo en Fairfax en una biblioteca donde guardaba miles de libros, dijo Howard.
«Era el paraíso», dijo. “Era una biblioteca fabulosa”.
“Era una persona tan singular”, dijo Jennifer Ferro, ahora presidenta de KCRW. «Tenía una voz que nunca esperarías que estuviera en la radio».
Alan Felsenthal, un poeta que consideraba a Silverblatt un mentor, calificó la voz de Silverblatt de «sensible y tierna».
Felsenthal dijo que la serie tenía como objetivo crear un espacio de «compasión infinita», donde los escritores pudieran compartir cosas que quizás no compartieran en las conversaciones cotidianas.
«Michael era único, verdaderamente singular. Y su voz también lo es», dijo Felsenthal.
Uno de los principios más importantes del enfoque de Silverblatt fue que no sólo leyó el libro del que hablaba en su programa ese día, sino que también leyó las obras completas de los autores que entrevistó.
«Un escritor importante llegaría y quedaría abrumado por la profundidad de la visión de Michael sobre el trabajo en cuestión», dijo Howard.
David Foster Wallace, en una entrevista, dijo que quería que Silverblatt lo adoptara.
Silverblatt dijo que se esfuerza por leer la obra completa de un autor, pero nunca afirmó haberla leído en su totalidad si no lo había hecho.
«Por lo general, trato de leer las obras completas del autor… No siempre es cierto, y nunca lo digo si no es cierto. Pero la mayoría de las veces, al menos he leído la mayor parte del trabajo. Y a veces eso es un desafío sobrehumano», dijo en la columna del Times de 1997.
El lector voraz decía que los mejores libros, los que le traían felicidad, no eran los que nos hacían más fácil el camino en este extraño y difícil mundo.
“Los libros que más amo me han hecho la vida más difícil”, dijo.
A Silverblatt le sobrevive su hermana, Joan Bykofsky.
