El cantautor y guitarrista Bob Weir, piedra angular de Grateful Dead y de las muchas ramificaciones recientes del grupo psicodélico de San Francisco durante más de medio siglo, murió después de una larga batalla contra el cáncer, según una publicación de su familia en las redes sociales. Tenía 78 años.
Weir tenía solo 16 años cuando se hizo amigo de Jerry García, entonces profesor de música en una tienda de instrumentos de Palo Alto, California, en la víspera de Año Nuevo de 1963. Los dos guitarristas formaron una unidad de música antigua, Uptown Jug Champions de Mother McCree, y se volvieron eléctricos con el grupo de rock The Warlocks, antes de tomar finalmente el nombre de Grateful Dead en 1965.
La clave para el sonido expansivo y basado en improvisaciones de The Dead fue la interacción elegante y de forma libre entre el guitarrista principal García y su hábil delantero Weir, cuyo trabajo poco ortodoxo trascendió la etiqueta de «guitarra rítmica». Su estilo tenía sus raíces en el country y el blues, pero, como explicó en una entrevista con Alan Paul, tenía sus raíces en una fuente poco probable.
“(Mi) pequeño y sucio secreto es que aprendí tratando de imitar un piano, particularmente el trabajo de McCoy Tyner en el John Coltrane Quartet”, dijo Weir. «Eso me llamó la atención y encendió mi llama cuando tenía 17 años. Me encantaba lo que estaba haciendo con Coltrane, así que me senté con ello durante mucho tiempo y realmente traté de absorberlo. Por supuesto, Jerry (también) estaba muy influenciado por los trompetistas, incluido Coltrane».
Como escritor, Weir escribió varias canciones que se convirtieron en piedras angulares del repertorio de conciertos de los Dead; muchos fueron escritos con su amigo de la infancia John Perry Barlow. Sus composiciones más conocidas incluyen «Sugar Magnolia» (una rara colaboración con el compañero de escritura de García, Robert Hunter), «Playing in the Band», «One More Saturday Night», «Cassidy», «The Music Never Stopped», «Estimated Prophet» y «I Need a Miracle».
Aunque pasó a un segundo plano frente a García como vocalista, contribuyó con las armonías en capas que caracterizan el trabajo más popular del grupo. Tomó el liderazgo en la que quizás sea la canción más conocida e icónica de los Dead, «Truckin'», una canción de «American Beauty» de 1970 que incluye el querido verso «Lately it’s been on my mind/What a long, Strange Journey it’s been».
Además de The Dead, Weir ha grabado tres álbumes en solitario; el primero, «Ace» de 1972, encontró el apoyo de la mayoría de los miembros de la banda. Con el tiempo, estuvo cada vez más involucrado en proyectos grupales como Kingfish, Bobby and the Midnites y RatDog.
Después de que Grateful Dead se disolviera tras la muerte de García en agosto de 1995, Weir fue abanderado en varias reuniones, incluido el cambio de alineaciones con miembros principales de The Dead. Ha actuado bajo los títulos de grupo The Other Ones, the Dead y Furthur.
Después de la celebración del 50 aniversario de Fare Thee Well en 2015 en el norte de California y Chicago, Weir y los bateristas Bill Kreutzmann y Mickey Hart comenzaron una nueva banda, Dead & Company, con el cantante y guitarrista John Mayer, para las giras 2015-18.
Junto con los otros miembros de Grateful Dead, Weir fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1994.
Nació como Robert Hall Parber en San Francisco el 17 de octubre de 1947. Sus padres biológicos, ambos estudiantes, lo dieron en adopción. Fue criado por sus padres adoptivos Frederick y Eleanor Weir; la familia, gracias al trabajo de Weir en una empresa de ingeniería del Área de la Bahía, era rica y socialmente prominente.
Inicialmente involucrado en el atletismo cuando era niño, Weir se interesó por la música después de que la niñera de la familia lo expusiera al jazz. Después de breves estudios de piano y trompeta que trastocaron el hogar, Weir comenzó a tocar la guitarra acústica a los 13 años.
Un ataque infantil de meningitis espinal y dislexia severa lo dejó con problemas de conducta y malos hábitos de estudio, y pasó parte de su adolescencia en escuelas privadas; Su inscripción en la escuela Fountain Valley en Colorado, donde conoció a su futuro letrista Barlow, le generó un interés por la cultura vaquera que se convertiría en una influencia creativa duradera.
El indisciplinado Weir finalmente regresó al Área de la Bahía, donde se matriculó en Menlo-Atherton High. Se interesó profundamente en la música folk, estudió guitarra con Jerry Kaukonen (pronto más conocido como Jorma Kaukonen, guitarrista principal de Jefferson Airplane) y fundó un grupo folk, The Uncall Four, con sus compañeros de clase.
Sin embargo, el fatídico encuentro de Weir con García, entonces guitarrista de banjo bluegrass, en la tienda de música de Dana Morgan, llevó a la formación de un nuevo grupo; A García y Weir, en el bajo y la jarra, se les unió Ron McKernan, un entusiasta del blues mugriento de 18 años que rápidamente se ganó el apodo de «Pigpen».
A finales de 1964, entonces bajo la influencia de los Beatles, a estos músicos se les unió el baterista y entusiasta del jazz Kreutzmann y el bajista de vanguardia Phil Lesh en la unidad de rock The Warlocks. El grupo rápidamente se alineó con la floreciente contracultura hippie en San Francisco y tuvo su primera cita como Grateful Dead en uno de los «Acid Tests» empapados de LSD del escritor Ken Kesey en diciembre de 1965.
Una primera atracción popular en los salones de rock locales como el Avalon y el Fillmore, los Dead fueron contratados por el presidente del sello Joe Smith para Warner Bros. Records, entonces un sello pop anticuado que intentaba modernizar su lista. El álbum debut homónimo de la banda de 1967 se basó en gran medida en material de bandas de cuerdas y blues que se remontaba a sus orígenes como bandas de jarras.
Cuando se grabó el segundo álbum de The Dead, más abiertamente psicodélico, «Anthem of the Sun» en 1968 (momento en el que el percusionista Mickey Hart se había unido a la banda), la presencia de Weir en la formación ya no era una certeza: él y McKernan estaban bajo fuego por sus actuaciones poco profesionales, y el dúo fue despedido brevemente a mediados de 1968. Sin embargo, después de algunos shows sin ellos, ambos músicos volvieron a la normalidad.
Hasta 1969, el trabajo discográfico de los Dead dependía en gran medida de la improvisación y evitaba la composición tradicional estricta, con el paquete de dos LP «Live/Dead» sirviendo como una representación del estilo de concierto adorado por la rabiosa legión de fanáticos de «Dead Head» de la banda.
Entraron en la corriente comercial con dos álbumes de 1970, «Workingman’s Dead» y «American Beauty», llenos de canciones cuidadosamente elaboradas. El último álbum, el segundo del grupo en alcanzar el top 30 nacional, fue el mejor escaparate hasta el momento del talento de Weir como cantante y escritor, y «Truckin'», que se inspiró en una reciente redada de drogas de Dead en Nueva Orleans, se convirtió en un elemento básico de la radio FM de formato libre.
Sin embargo, una disputa con Robert Hunter sobre la interpretación de «Sugar Magnolia» llevó al letrista a trabajar exclusivamente con García, y Weir posteriormente escribió principalmente con su amigo Barlow, quien coescribió la mitad de las canciones del arco solista de Weir, «Ace».
Después de un trío de álbumes en vivo que cumplieron con sus compromisos con Warner Bros. (y la muerte de McKernan por alcoholismo en 1972), los Dead lanzaron su propio sello homónimo, distribuido por United Artists. El sello debutó en 1973 con “Wake of the Flood”, que contenía una ambiciosa suite de 13 minutos escrita por Weir. Aunque todos sus álbumes de estudio en ese momento alcanzaron el top 20, los Dead se cansaron de tener su propio sello y Grateful Dead Records cerró a finales de 1976.
Firmados con Arista Records de Clive Davis en 1977, los Dead inicialmente vendieron sus álbumes a sus devotos Dead Heads, quienes parecían más interesados en comprar entradas para los conciertos tribales de la banda.
Weir, que había lanzado un set de estudio en 1976 con Kingfish que alcanzó el puesto 50, lanzó su segundo álbum en solitario «Heaven Help the Fool» en 1978; Filmada en Los Ángeles con un elenco de profesionales del estudio, fue mal recibida. Dos álbumes de Bobby and the Midnights con el teclista de Dead, Brent Mydland, no lograron llegar al top 100 a principios de los 80.
La lealtad a Dead Head proporcionó al grupo ventas de discos independientes y una enorme popularidad como atracción de conciertos hasta finales de los años 80. Sin embargo, en 1987, dos décadas después del lanzamiento de su álbum debut, el grupo grabó un éxito legítimo entre los 40 primeros, «Touch of Grey»; el sencillo número 9 sobre el envejecimiento y la supervivencia impulsó el álbum “In the Dark”, que incluía tres canciones de Weir-Barlow, al número 6 y en ventas de doble platino.
Si bien triunfos como un concierto en las Grandes Pirámides de Egipto y una gira conjunta con Bob Dylan siguieron inmediatamente a este éxito, el siguiente álbum de estudio de los Dead, irónicamente titulado «Build to Last» de 1989, sería su último set, salvo un paquete de conciertos de 1990.
García, quien casi sucumbió a un coma diabético a mediados de la década de 1980, había luchado contra su adicción a la heroína durante años y fue encontrado muerto en una clínica de rehabilitación del condado de Marin ocho días después de cumplir 53 años. En las décadas siguientes, Weir fue una constante en los diversos grupos que reunían a ex miembros de los Dead para interpretar repertorio clásico.
Weir lanzó sets de estudio y en vivo de RatDog, su colaboración con el fallecido bajista Rob Wasserman, en 2000-01. Lanzó su tercer álbum en solitario, «Blue Mountain», un conjunto de raíces coescrito con el cantautor Josh Ritter, a través de Columbia/Legacy en 2016 (su colaborador Barlow murió a los 70 años en febrero de 2018).
A finales de 2018, el cantante y guitarrista salió de gira para interpretar material de Grateful Dead y otras canciones con Wolf Bros, un nuevo trío formado por el bajista (y representante de Blue Note Records) Don Was y el ex baterista de RatDog, Jay Lane.
A Weir le sobreviven su esposa Natascha y sus dos hijas.
