Un jurado en Florida encontró a Tesla en parte responsable de un accidente de 2019 en el que un sedán modelo que usa software autónomo mató a un peatón e hirió gravemente a otro.
Los solicitantes habían argumentado que el software de asistencia, llamado piloto automático, debería haber alertado al conductor y activado los frenos antes del accidente.
Tesla había mantenido al conductor, George McGee, tuvo la culpa y llamó al veredicto «mal» en una declaración a la BBC, mientras producía apelar. El resultado significa que la compañía tendrá que pagar hasta $ 243 millones (189 millones de libras esterlinas) en daños punitivos y compensatorios.
El veredicto marca un revés para Tesla y el CEO Elon Musk, que presentó la tecnología autónoma como esencial en el futuro de la empresa.
Las acciones de Tesla cayeron después de la noticia y fueron casi un 2% más bajas cuando los mercados estadounidenses cerraron.
Después del veredicto, los abogados de los demandantes dijeron que Musk había distorsionado la capacidad del software de asistencia automática del conductor de la compañía.
«Tesla ha diseñado el piloto automático solo para autopistas con acceso controlado, pero deliberadamente eligió no evitar que los conductores lo usen en otro lugar, junto con Elon Musk diciendo que el piloto piloto del mundo lideró mejor que los humanos», dijo Brett Schreiber Lawyer en una declaración a la BBC.
Schreiber dijo que Tesla y Musk habían apoyado durante mucho tiempo la evaluación comercial con «una trilla de medios autónoma a expensas de la vida humana».
«Las mentiras de Tesla han transformado nuestros caminos en pistas de prueba para su tecnología fundamentalmente errónea», agregó.
La compañía fue continuada por la familia de Naibel Benavides Leon, de 22 años, quien fue asesinada cuando fue atropellada por el modelo S durante una intección en Florida Keys en 2019. Su novio Dillon Angulo resultó herido de por vida y también participó en el disfraz.
El tribunal escuchó que el conductor, el Sr. McGee, había perdido de vista la carretera cuando dejó caer su teléfono cuando se acercó a la intersección, lo que hizo que su automóvil continuara y se estrelló contra un SUV estacionado en el otro lado. Las dos víctimas estaban cerca.
Ni el Sr. McGee, ni el software automático del controlador, ni los frenos a tiempo para evitar el bloqueo.
Después de un juicio de tres semanas, el jurado otorgó $ 329 millones en daños, incluidos $ 129 millones en daños compensatorios y $ 200 millones en intereses punitivos destinados a disuadir a Tesla del comportamiento dañino en el futuro.
Tesla será responsable del pago de un tercio de daños compensatorios: $ 42.5 millones y todos los $ 200 millones en daños punitivos, pero según la compañía, es probable que los daños punitivos se limiten en una cantidad más baja.
«El veredicto de hoy es incorrecto y solo funciona para obtener seguridad automotriz y poner en peligro los esfuerzos de Tesla y toda la industria para desarrollar e implementar tecnología de rescate», dijo Tesla en un comunicado.
Tesla dijo que la evidencia durante el juicio mostró que el conductor solo tenía la culpa porque aceleró con el pie del acelerador, quien canceló el conductor automático, mientras buscaba su teléfono y no en la carretera.
«Para ser claros, ningún automóvil en 2019, y no hoy, habría evitado este accidente», dijo Tesla. «Nunca fue un piloto automático; fue una ficción inventada por los abogados de los demandantes culpando al automóvil cuando el conductor, desde el primer día, admitió y aceptó la responsabilidad».
Aunque hubo otros procedimientos federales que involucraban a un piloto automático durante los accidentes fatales, el asunto de Florida que culminó el viernes fue el primer federal en ir a un jurado.
El año pasado, Tesla estableció una prueba en un accidente de 2018 que mató a un ingeniero de Apple después de que su Modelo X colisionó con una barrera de la carretera mientras operaba el software automático de controladores de la compañía.
En 2023, un jurado del estado de California descubrió que Tesla no tenía la culpa en un caso en el que se alegaba que el piloto automático había provocado una muerte.
En el juicio, el Sr. McGee dijo que su concepto de piloto automático de Tesla era que «me ayudaría si tuviera un fracaso» o «cometer un error» y que pensó que el software le había fallado.
El Sr. McGee estableció un juicio separado con los demandantes por una suma no revelada.
Tesla ha sido examinado durante mucho tiempo sobre su piloto automático y tecnología autónoma, y las críticas han elogiado la decisión del jurado.
«Tesla finalmente es responsable de sus concepciones defectuosas y sus prácticas de ingeniería más allá negligentes», dijo Missy Cummings, profesora de robótica en la Universidad George Mason.
El veredicto se produce mientras Tesla lucha por debilitar las ventas, lo que resulta en parte de las actividades políticas del Sr. Musk.
