Alguien tenía que decirlo.
El profesor Sir Peter Mathieson, director de la Universidad de Edimburgo, ha advertido que las universidades escocesas están «en peligro» de un modelo de financiación que es «insostenible».
El profesor Mathieson lo sabría. Su institución se vio afectada por huelgas tras un plan de ahorro por eficiencia de 140 millones de libras esterlinas. Se están apretando los cinturones en la educación superior escocesa, una tarea desafortunada que se vuelve aún más urgente por los problemas financieros de la Universidad de Dundee, que han dejado en duda el futuro de la institución.
El director no aconseja un retorno generalizado a las tasas de matrícula, pero ha lanzado un «reembolso para graduados» que permitiría a los jóvenes profesionales contribuir al coste de sus estudios una vez que estén trabajando y ganando dinero.
Alternativamente, se podría pedir a los estudiantes ricos que paguen por adelantado.
Ninguna de estas sugerencias hará que el profesor se gane el cariño de los partidarios del status quo.
No esos padres que han visto a los hijos de otras personas beneficiarse de la educación superior gratuita y esperan lo mismo para los suyos, ni aquellos académicos que se resistirían a la inevitable concentración de estudiantes en disciplinas asociadas con un mayor potencial de ingresos, con solicitantes que huyen de títulos en artes liberales y ciencias sociales.
Lo cierto es que tiene toda la razón. La forma actual de hacer las cosas es que el Gobierno escocés cubra el coste de los programas de pregrado para estudiantes domiciliados en Escocia, con una tasa anual limitada a 1.820 libras esterlinas.
Los estudiantes internacionales pagarían miles de dólares más por estudiar en la Universidad de Edimburgo
Los académicos del Reino Unido tienen que pagar poco menos de 10.000 libras esterlinas al año para asistir a una universidad escocesa.
Sin embargo, es a través de los estudiantes internacionales que se gana dinero real. Sus tarifas pueden ser mucho más altas. Digamos que quieres estudiar el programa de cuatro años de Ingeniería Estructural con Arquitectura en la Universidad de Edimburgo.
En 2026/27, un estudiante de Balerno no pagaría nada, un estudiante de Blackpool £9.790 y un estudiante de Beijing £38.900.
Esto hace que los estudiantes escoceses sean los menos valiosos de todos para las universidades escocesas. Esto también los convierte en los más caros para el Tesoro escocés. Esta es la razón por la que el número de estudiantes nacionales que las universidades escocesas pueden aceptar tiene un límite.
Ésta es una de las duras verdades sobre la educación “gratuita” que rara vez aparece en el debate público: es una política que obliga a las universidades escocesas a rechazar a los solicitantes escoceses en favor de los extranjeros ricos.
Está claro que no se puede continuar privando a Peter de su plaza para que le paguen los padres de Paul, al menos no sin el colapso total de varias universidades escocesas.
La propuesta del profesor Mathieson de que los graduados en activo contribuyan con su contribución tiene mucho sentido y daría a las universidades cierto margen de maniobra financiero, pero sólo algo.
Permitir que las instituciones cobren una tasa anual a los solicitantes escoceses cuyos padres ganan por encima de un umbral establecido generaría algunos ingresos, siempre que las tasas sigan siendo significativamente más bajas que las del resto del Reino Unido.
Otra solución podría ser mantener la política gratuita para los programas de grado en materias STEM y otras disciplinas que brindan conocimientos y habilidades comercializables, al tiempo que se introducen tarifas para los títulos en humanidades y ciencias sociales.
Ciertamente, estas disciplinas todavía tienen valor educativo, pero sus cifras de matrícula deberían reflejar el menor valor de mercado de las calificaciones otorgadas. Y debido a que la literatura, las artes, los clásicos, la filosofía y la literatura son tesoros de la riqueza de la civilización, deberíamos planear ayudar a los estudiantes de familias modestas a realizar estudios en estos campos donde los programas son rigurosos.
Es otra verdad desagradable que tendremos que aceptar: hay demasiadas personas que van a la universidad y estudian títulos que son de utilidad limitada para conseguir un trabajo en el sector privado, y sería mejor gastar el dinero de los contribuyentes en universidades donde los estudiantes puedan aprender habilidades prácticas para lidiar con un mercado laboral cada vez más volátil.
Lo digo como alguien con una licenciatura tanto en humanidades como en ciencias sociales, y si bien ambas fueron intelectualmente estimulantes, ninguna de ellas me proporcionó ningún beneficio profesional o financiero, y ninguna era necesaria para el trabajo que hago hoy.
Si bien es indudable que es un motivo de orgullo ver a un hijo o una hija ir a la universidad, no podemos administrar un sector de educación superior financiado por los contribuyentes únicamente para brindarles a los padres el derecho de fanfarronear y fotos de su graduación en Instagram.
Las universidades existen para almacenar, estudiar y transmitir conocimientos, otorgando acceso a los más dotados académicamente, independientemente de sus ingresos o antecedentes.
Deberían ser lugares dedicados al elitismo en el mejor sentido: investigación sin precedentes en disciplinas interesantes, enseñanza exigente y lecturas que inviten a la reflexión, y formación de profesionales de primer nivel y académicos formidables.
Por su parte, el sector de la educación superior tendrá que aceptar que ser universidad no es una licencia para generar dinero de estudiantes extranjeros. La dependencia de los estudiantes internacionales ha contribuido al aumento de inmigrantes, lo que ha empujado al público en general hacia la derecha en materia de inmigración. Necesitamos un cierto nivel de inmigración para adquirir habilidades y experiencia.
No necesitamos entradas ilimitadas sólo porque benefician los resultados de las universidades. El país y el contribuyente son lo primero.
La educación superior cuesta dinero y la carga de este costo debe trasladarse del contribuyente al individuo y a la familia, con las disposiciones antes mencionadas para los estudiantes brillantes de entornos desfavorecidos.
El gobierno debería trabajar para alentar a los nuevos padres a abrir cuentas de inversión para financiar la educación superior de sus hijos o para apoyar su formación o período de prueba en un empleo postsecundario.
Entiendo que algunas personas se sientan avergonzadas al leer esto. ¿Qué pasa con sus hijos o nietos? ¿No sería tremendamente injusto cambiar las reglas antes de que puedan tener una experiencia universitaria? Puede parecer así, pero si bien la universidad puede brindar experiencias que definen la vida, ese no es su propósito principal.
Su objetivo principal es formar a la crème de la crème en disciplinas de vanguardia y producir futuros líderes, emprendedores, creadores, médicos y profesores que hayan sido educados, desafiados e inspirados al máximo.
Hacer estos cambios sería políticamente muy difícil. En Escocia nos hemos vuelto tan adictos a la cultura de la libertad, en la que todo lo deseable se convierte en un derecho y todo lo permitido se convierte en una obligación del Estado. Por mucho que deseemos lo contrario, no somos un país capaz de proporcionar libre y universalmente todo lo que se pueda desear.
Tenemos recursos limitados y debemos gastarlos de manera inteligente, equitativa y lo más eficiente posible. Esto no sólo es prudente desde el punto de vista financiero, sino también moralmente correcto.
Por mucho que deseemos lo contrario, no somos un país capaz de proporcionar libre y universalmente todo lo que se pueda desear. Tenemos recursos limitados y debemos gastarlos de manera inteligente, equitativa y lo más eficiente posible. Esto no sólo es prudente desde el punto de vista financiero, sino también moralmente correcto.
En este contexto, este es el momento más oportuno para corregir un error que se ha estado agravando durante demasiado tiempo. Cuando Johann Lamont era líder laborista escocesa, pronunció un valiente discurso sobre la necesidad de desmantelar la cultura de los obsequios, la provisión universal de obsequios financiados por los contribuyentes.
Por desgracia, cuando se trata de discursos políticos, «valiente» generalmente significa «destruir espectacularmente tu carrera diciendo la verdad», y el liderazgo de Lamont nunca se recuperó. Al SNP le encantaba devolverle ese discurso a la cara, pero como demostraron los problemas financieros del sistema de educación superior (y mucho más), ella siempre tuvo razón.
El Estado no puede hacer todo por todos. Debe hacer más por unos y menos por otros, incluso si pide más a un grupo y menos a otro. Ésta es la principal tarea del gobierno: establecer prioridades basadas en los recursos y llegar a un compromiso feo pero viable.
El compromiso que se debe alcanzar en materia de financiación de la educación superior es un equilibrio entre la excelencia académica y la asequibilidad, y este equilibrio sólo puede lograrse confrontando los límites de los recursos estatales y reconociendo el valor a menudo superior de las opciones de los consumidores en el mercado educativo.
