“Son imprescindibles”: cómo están evolucionando los detectores de humo

El regreso a clases había terminado y la ropa estaba en la secadora. Liz McConnell, madre y madrastra de cuatro hijos, estaba a punto de sentarse a trabajar en su casa de Dover en septiembre pasado. Pero fue entonces cuando sonó el sonido de una alarma de incendio en su mañana.

Se acercó y finalmente encontró humo saliendo de la secadora. Al tocar la máquina, se dio cuenta de que estaba caliente y, tras una inspección más cercana, vio que parte de ella estaba en llamas.

“En ese momento llamé a los bomberos”, recuerda. Le aconsejaron que abandonara la propiedad inmediatamente. McConnell dice que el incendio creció «muy, muy rápido». Mientras el Servicio de Bomberos y Rescate de Kent luchaba contra el incendio durante horas, la casa de la familia McConnell quedó parcialmente destruida.

«Si no hubiera escuchado (el detector de humo), simplemente habría estado allí», dice McConnell. «Son esenciales, absolutamente esenciales».

Los detectores de humo existen desde hace varias décadas. La tecnología apenas ha cambiado en los últimos años, pero la vida moderna está superando lentamente las capacidades de estos dispositivos que salvan vidas.

Detectar incendios de baterías de bicicletas eléctricas, por ejemplo, es particularmente difícilporque estos pueden ocurrir repentinamente. Algunos investigadores están trabajando en nuevas formas de detectar humo y fuego, quizás incluso más rápidamente que antes. Pero ojo: cualquier detector de humo certificado y funcional es mejor que nada.

«Las personas tienen aproximadamente 10 veces más probabilidades de morir en un incendio si no hay un detector de humo que funcione en la propiedad», dice Suzanna Amberski, gerente de seguridad de edificios y clientes de Kent Fire & Rescue Service. Solo su organización encontró alrededor de 6.500 detectores de humo caducados en propiedades de Kent entre 2022 y 2024.

A nivel nacional, una investigación de la aseguradora Direct Line Un estudio publicado en diciembre sugiere que casi cuatro millones de adultos británicos podrían vivir en una casa sin detectores de humo. En Estados Unidos se estima 16% de los hogares no tenga una alarma de humo que funcione.

Hay dos tipos principales de tecnología de detección de humo, afirma Raman Chagger, consultor senior de BRE, el establecimiento de investigación de edificios. Sistemas basados ​​en ionización Utilice una pequeña cantidad de material radiactivo para cargar o ionizar partículas de aire que fluyen entre dos placas pequeñas. Si el humo interrumpe este flujo de partículas cargadas, se activa la alarma.

Los detectores de humo ópticos utilizan luz en su lugar. Son un poco mejores para detectar grandes partículas de humo creadas por incendios lentos y latentes. Cuando estas partículas entran en una cámara del dispositivo, dispersan la luz de una pequeña fuente de luz, que luego es capturada por un sensor fotoeléctrico.

Los sensores de calor, que a menudo se instalan en las cocinas para evitar falsas alarmas si simplemente estás quemando tostadas, normalmente se activan cuando las temperaturas superan los 50°C.

Las pruebas utilizadas en las normas de clasificación de detectores de humo se desarrollaron en la década de 1980. Sin embargo, a pesar de la evolución de los materiales de construcción desde entonces, Los detectores de humo siguen siendo fiables.Chagger dice: «Todavía responden a todos los incendios importantes que enfrentamos hoy».

Y Chagger tiene experiencia personal con incendios de secadoras de ropa. Hace unos años, sonó una alarma de incendio en su propia casa, en una habitación donde estaba encendida su secadora de ropa. “No podía creer lo que oía”, recuerda, pero tras una inspección minuciosa se dio cuenta de que una fina capa de humo flotaba bajo el techo, encima de la máquina. Chagger pudo manejar el incendio de manera segura y recomienda instalar un detector de humo en la misma habitación que una secadora de ropa.

Pero las bicicletas eléctricas con baterías de iones de litio son un desafío más nuevo. «Cuando una batería falla no necesariamente se enciende, a menudo produce gases», explica Stephen Welch, profesor titular del Centro de Investigación de Incendios de la Universidad de Edimburgo. «Estos gases liberados son tóxicos e inflamables. Si se acumulan, existe riesgo de explosión».

En los experimentos, Chagger documentado Cómo se desarrollan los incendios de baterías de iones de litio. «Es simplemente increíble», dice. “Así que no pasa nada: desgasificación y boom-boom-boom, todas estas explosiones”.

Algunos detectores de humo han sido diseñados para ser ultrasensibles. Los dispositivos de escape, por ejemplo, aspiran aire constantemente para detectar incluso pequeñas cantidades de humo en una habitación. A menudo se utilizan en entornos comerciales, incluidas salas de servidores llenas de tecnología informática costosa.

«Muchas casas señoriales estarán equipadas con este sistema», afirma Niki Johnson, asesor técnico en sistemas contra incendios de la Asociación de Bomberos del Reino Unido, un organismo profesional y propietario de la empresa de detección de incendios Derventio Fire and Security. «Se podrían costar entre £ 3000 y £ 4000 solo para hacer un pasillo». Este tipo de instalaciones requieren una gran cantidad de tuberías, explica.

Uno de los mayores avances en alarmas contra incendios en los últimos años ha sido el auge de la tecnología inteligente: alarmas conectadas a Wi-Fi que se comunican con usted por teléfono, por ejemplo, si detectan humo mientras está fuera.

«Nuestros dispositivos conectados a Internet utilizan un sistema de radio patentado que vincula las alarmas», explica Nick Rutter, cofundador y director ejecutivo de FireAngel. Las alarmas conectadas pueden enviar notificaciones automáticas a los teléfonos de los usuarios a través del enrutador de Internet de su hogar.

Sugiere que la industria de los detectores de humo tiene la responsabilidad de reducir las falsas alarmas, que a veces llevan a las personas a desactivar o desinstalar los dispositivos, lo que representa un enorme riesgo para la seguridad.

«Si producimos tecnología con la que nuestros clientes no pueden vivir, ese es nuestro fracaso», dice, explicando que las alarmas FireAngel han sido calibradas para evitar que sean demasiado sensibles y reducir las falsas alarmas.

Kidde, otra empresa de detectores de humo, ha desarrollado un servicio de suscripción que cobra a los usuarios estadounidenses 5 dólares (3,71 libras esterlinas) al mes por el acceso a un servicio de vigilancia de incendios vinculado a la aplicación Ring Doorbell. «Los agentes capacitados pueden solicitar ayuda de emergencia y alertar a los contactos de emergencia de un cliente en caso de una alarma», explica Kidde en su sitio web.

Isis Wu, su presidenta mundial de bomberos y seguridad del hogar, añade: «En caso de incendio, le enviará una alerta y le pedirá que confirme antes de llamar a los bomberos».

La compañía también cuenta con una alarma inteligente que evita avisar a los usuarios de batería baja durante la noche, cuando es probable que estén durmiendo, ya que esto muchas veces lleva a las personas a desconectar la alarma y olvidarse de ella.

Los futuros detectores de humo podrían utilizar una tecnología muy diferente. Los investigadores desarrollaron un sistema basado en inteligencia artificial que utiliza el aprendizaje automático para detectar incendios en transmisiones de video. La herramienta puede detectar fuego y humo en imágenes de “cualquier cámara”, dice Prabodh Panindre de la Universidad de Nueva York, incluidas cámaras de circuito cerrado de televisión, timbres y teléfonos.

«Monitoreamos el tamaño, la forma y el crecimiento del (incendio)», añade, explicando que esto ayuda a evitar falsas alarmas provocadas por imágenes de incendios, o incendios en una pantalla de televisión, que resultan ser filmadas.

Panindre y sus colegas incluso conectaron el sistema de detección a drones, lo que podría ayudar a los bomberos a localizar un incendio en un edificio de gran altura: «Estos drones pueden rodear el edificio y capturar la ubicación del incendio».

Dice que el equipo está trabajando actualmente para comercializar la tecnología.