marylou costaPeriodista de tecnología
Imágenes falsasEn la industria del reciclaje de plástico, las pérdidas siguen llegando.
La planta de Sunderland de la empresa de gestión de residuos Biffa cerró en febrero después de abrir en 2022 a un costo de £7 millones, mientras que su rival Viridor cerró su planta de Avonmouth en 2022, Skelmersdale en 2023 y confirmó este verano que su planta de Rochester también cerraría.
Como fichas de dominó que caen, los cierres de plantas de reciclaje de plástico también son rampantes en toda Europa: otro gran nombre, Veolia, cerrará sus dos plantas alemanas este año, mientras que siete recicladores de plástico cerraron sus puertas en los Países Bajos el año pasado.
Mientras tanto, Borealis, Dow y Nester todos abandonaron sus proyectos construir nuevas plantas de reciclaje de plástico en Europa.
El organismo industrial Plastic Recyclers Europe equipara esto con la pérdida de casi un millón de toneladas de capacidad de reciclaje de plástico desde 2023.
“Sin una acción política decisiva, Europa reemplazará su industria del reciclaje con una dependencia de importaciones insostenibles y volúmenes crecientes de desechos, socavando tanto su resiliencia económica como su liderazgo climático”, dijo la organización a la BBC en un comunicado.
Y es probable que se produzcan más cierres, advierte James McLeary, director general de la división de polímeros de Biffa, mientras la industria aquí y en Europa se enfrenta a su año más difícil hasta el momento. Los elevados costes energéticos y laborales son dos factores en este caso, además del hecho de que abastecimiento de plástico virgen y reciclado en Asia Actualmente es más barato que comprar plástico reciclado europeo.
Cierres de plantas de reciclaje de plástico También afecta a Estados Unidos.También impulsado por el bajo precio del plástico virgen, lo que hace que el país no cumpla con sus objetivos de contenido reciclado como Informes globales de S&P.
«Existe una gran dependencia global de las fábricas asiáticas, por lo que nos encontramos en una situación en la que (los operadores de fábricas en el Reino Unido y Europa) van a tomar decisiones muy difíciles. O dirigen sus fábricas hasta el punto en que literalmente no producen nada, o deciden cerrar», dice McLeary, con sede en el condado de Durham.
Imágenes falsasLa dependencia de la exportación de residuos plásticos tampoco ha ayudado. El Reino Unido exportó alrededor de 600.000 toneladas de residuos plásticos el año pasado, según analistas medioambientales. al informe ENDS – 5% más que en 2023.
Las lagunas en la legislación actual del Reino Unido incentivan inadvertidamente a los recolectores de residuos plásticos a exportar en lugar de procesar sus residuos a nivel nacional. Mientras tanto, los fabricantes que utilizan envases de plástico todavía se inclinan a utilizar plástico virgen más barato del extranjero y pagan impuestos por hacerlo.
Ahmed Detta, director ejecutivo y fundador de la empresa de reciclaje de residuos plásticos Enviroo, está frustrado por los defectos y contradicciones que, según él, afectan al sector y perturban el objetivo de crear una economía circular que mantenga los materiales en uso durante el mayor tiempo posible.
«Para mí, una economía circular es beneficiosa para todos. Todas las personas que participan en este viaje deberían beneficiarse, y eso no funciona», afirma Detta, que vive en Londres.
«Las marcas no se están alineando con la economía circular. Se preguntan: ‘¿Por qué debería comprar materiales reciclados cuando me sale más barato pagar la multa del impuesto a los envases de plástico que pagar por los materiales reciclados?’ Nadie dice: ‘unámonos'».
BIFARECOUP, una autoridad británica independiente especializada en el reciclaje de plástico, está tan preocupada que su jefe de política e infraestructura, Steve Morgan, advierte: «Estamos casi viendo la desaparición del reciclaje de plástico tal como lo conocemos, a menos que intervengamos». No hay forma de que muchos recicladores del Reino Unido puedan competir. »
La regulación del Reino Unido ha beneficiado a los mercados extranjeros más que al Reino Unido y se necesita una reforma seria, dice Morgan.
«Se está desarrollando una enorme cantidad de tecnología fantástica. Pero lo secundario es escalarlas y cómo pueden realmente ganar dinero, continuar existiendo y luego prosperar», dice Morgan, que vive en Peterborough.
«La viabilidad comercial a largo plazo simplemente no existe en este momento. Hay algunas personas realmente buenas que producen tecnologías con las que ni siquiera podíamos soñar hace 10 años. Pero tengo la sensación de que no vamos a ver ningún cambio real en los próximos dos o tres años sin alguna intervención».
RECOUP insta al gobierno del Reino Unido a introducir un esquema único de certificación de reciclaje de plástico destinado a reducir la exportación de desechos plásticos e incentivar a más empresas a utilizar envases reciclados.
Morgan es optimista en cuanto a que una consulta del gobierno del Reino Unido este año considerará seriamente qué cambios deben realizarse para salvar la industria del reciclaje de plástico.
Plásticos EuropaDe hecho, se están implementando reformas en los envases, junto con una inversión de £10 mil millones en nuevas instalaciones de clasificación y procesamiento de plástico, según un portavoz del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Reino Unido (DEFRA).
También dicen que el plan de depósito, que se lanzará en octubre de 2027, creará materiales de mejor calidad para el reciclaje, ya que se alentará a los consumidores a devolver las botellas y latas de bebidas a los puntos de recolección para recuperar el pequeño depósito que pagaron al comprar. El gobierno también ha convocado un grupo de trabajo sobre economía circular.
«Nuestras reformas en materia de recogida y embalaje apoyarán el reciclaje en el Reino Unido, lo que significa que podemos reducir nuestra dependencia de las exportaciones de residuos plásticos», dijo el portavoz. «La exportación de residuos está sujeta a controles estrictos según la legislación del Reino Unido».
En Bruselas, Virginia Janssens es directora general de Plastics Europe, que representa a los productores de plástico, incluidos aquellos con actividades de reciclaje y que utilizan materiales reciclados. Teme que la industria del reciclaje de plástico prospere fuera de Europa.
«Las empresas irán donde tenga sentido y donde sea más barato construir. Si estos grandes proyectos de producción se construyen en otros lugares, con enormes inversiones por valor de miles de millones, no se decidirán de repente a construir uno en Europa», afirma Janssens.
«Tendrá un enorme impacto en nuestra cadena de valor. Nos retrotraería a hace 20 años, cuando teníamos que incinerar o tirar más a los vertederos, y eso sería una verdadera lástima. Nadie quiere eso».
Pero hay algunos puntos positivos en una industria que de otro modo estaría en dificultades.
Biffa, por ejemplo, adquirió recientemente el fabricante de botellas Esterform, que utiliza PET reciclado.
Mientras tanto, Enviroo obtuvo recientemente £58 millones para construir una nueva instalación de reciclaje en el noroeste de Inglaterra, especializada en convertir botellas de bebidas PET en pellets reciclados que pueden usarse en envases de alimentos.
Se espera que la planta, que esté operativa en 2026, procese hasta 35.000 toneladas de plástico al año.
Detta cree que ser especialista en una industria de generalistas y volver a los fundamentos del reciclaje de plástico será la clave de su éxito.
«No estoy aquí para decirles que tengo la tecnología más innovadora. No, miré los problemas reales y perversos y me pregunté: ‘¿Qué necesito resolver?’
Plastic Energy, por otro lado, convierte con éxito los residuos plásticos en aceite de pirólisis que puede utilizarse para fabricar plástico de calidad alimentaria y médica. Con sede en Londres, la empresa cuenta con fábricas en España, Francia y Países Bajos.
El director ejecutivo, Ian Temperton, se está preparando para beneficiarse de una escasez prevista de plástico reciclado a medida que los objetivos de contenido reciclado entren en vigor en toda Europa: para 2040, las botellas de bebidas de plástico deben contener al menos un 65% de contenido reciclado.
«Queremos desarrollar y seguir mejorando la tecnología que se ocupa de los residuos plásticos. Será un poco más difícil conseguir socios para nuevas inversiones en los próximos dos años, pero está muy claro que el mercado estará significativamente insuficientemente abastecido en comparación con cualquier versión de los objetivos», afirmó Temperton.
«Así que voy a mantener a mi equipo enfocado en la mejor tecnología cuando eso suceda».
