En una tranquila calle residencial de West Midlands se encuentra una casa de ladrillo rojo con un jardín delantero inmaculado y un árbol ornamental en maceta en su amplio camino adoquinado.
Desde 2001, la propiedad ha sido el hogar de Helen Bradin, de 65 años, ex abogada de divorcios y lesiones personales que ahora es una figura destacada del club rotario local.
Con un valor aproximado de £ 750 000, parece sacado de Keeping Up Appearances, la comedia filmada a media hora en auto. Sin embargo, en este rincón suburbano las apariencias engañan.
Esta impecable dirección de Birmingham también sirve como sede de una misteriosa empresa llamada Scholar and Trainee Services Ltd, fundada en 2017 por un tal brigadier Saeed Akhtar, de 76 años, un exsoldado que vive en Pakistán.
Sin embargo, la empresa ha sido propiedad y dirigida durante siete años por la Sra. Bradin, quien ahora es su única directora.
En los documentos oficiales se la describe como una “agencia de empleo”.
Con base en las cuentas de dos páginas de “microempresas” presentadas por Scholar and Trainee Services en Companies House en abril pasado, uno podría preguntarse si hace mucho. La señora Bradin enumera activos por sólo £4.203, frente a £5.153 el año anterior, y afirma tener sólo dos empleados.
Sin embargo, estos documentos inocuos sólo cuentan una parte de la historia. Porque el viernes, la señora Bradin y su pequeña empresa se vieron envueltos en el centro de un extraordinario escándalo financiero.
Una casa en una tranquila calle residencial de Birmingham también sirve como sede de una misteriosa empresa llamada ‘Scholar and Trainee Services Ltd’, fundada por un ex militar que vive en Pakistán.
Se centra en los Hospitales Universitarios de Birmingham NHS Trust (UHB), una de las mayores organizaciones de su tipo en Inglaterra, que gestiona cuatro hospitales, emplea a 26.000 personas, trata a 2,2 millones de personas al año y gasta alrededor de £2.700 millones de su dinero y el mío cada año.
Desde 2017, hasta 40,5 millones de libras esterlinas de este dinero público se han destinado a servicios para estudiantes y aprendices en un acuerdo poco conocido en el que la oficina de Bradin ayudó a unos 700 médicos en formación de Pakistán a mudarse a Gran Bretaña para trabajar en hospitales UHB.
La iniciativa fue parte de un programa de despertar, denominado «aprender y regresar», a través del cual el NHS acordó permitir que los médicos jóvenes de los países en desarrollo adquirieran valiosas habilidades profesionales que luego podrían llevar a sus países de origen.
A cambio, el servicio de salud británico, que pagaría a estos becarios internacionales de formación significativamente menos que a los médicos jóvenes, supuestamente se beneficiaría de dos años de su mano de obra relativamente barata.
Al menos esa era la idea. Pero el viernes, UHB anunció que había puesto fin abruptamente al plan de £40,5 millones después de que una revisión revelara fallas sorprendentes en la forma en que se manejaban sus asuntos.
La revisión, dirigida por el gigante contable KPMG, se completó en julio y rápidamente fue silenciada. Esto sólo se hizo público gracias a una solicitud de Libertad de Información presentada por el British Medical Journal, cuya cobertura revela una incompetencia y una mala gestión épicas, en el mejor de los casos, y una posible corrupción, en el peor, en el corazón del NHS.
Los auditores encontraron no menos de 17 problemas graves que, según dijeron, presentaban «varios riesgos financieros y de reputación» para UHB.
Varios giraban directamente en torno a Scholar and Trainee Services Ltd, que parece haber sido contratada a instancias del Colegio de Médicos y Cirujanos de Pakistán (CPSP), una organización de formación médica con sede en Karachi.
Helen Bradin, de 65 años, (en la foto) se especializó en casos de divorcio y lesiones personales y ahora es una figura prominente en el club rotario local. Pero el viernes se encontró en el centro de un extraordinario escándalo financiero.
Como parte del acuerdo, el fideicomiso acordó pagar a la empresa de la Sra. Bradin £3.960 al mes (£47.520 al año) por cada uno de los alrededor de 700 «becarios de formación internacionales» que CPSP envió a trabajar a Birmingham.
Los pasantes luego recibirían su salario de “Servicios para estudiantes y pasantes”.
Sin embargo, la cantidad que recibieron parece haber sido significativamente menor que la que recibió la empresa de la señora Bradin, lo que genera temores de que los trabajadores extranjeros puedan ser explotados. Y nadie sabe realmente dónde acabó todo el dinero restante.
Según KPMG, tanto Bradin como el CPSP se negaron a decir cuánto dinero recibieron realmente los médicos paquistaníes.
Además, aunque la junta del NHS pagó un total de £40,5 millones a la empresa (que, recordemos, tenía su sede en una dirección residencial en Birmingham), parece no haber tenido ningún contrato o acuerdo formal con la empresa.
La gestión financiera de UHB era tan rudimentaria que ni siquiera parece haber pedido a los servicios de estudiantes y aprendices que presentaran facturas antes de inyectar decenas de millones de libras en sus arcas.
Según el informe de KPMG, no está claro si alguno de los becarios internacionales que figuran en sus registros pagó impuesto sobre la renta, situación que considera «poco probable» que sea legal.
Es aún peor. Porque antes de invitar a médicos paquistaníes a viajar al Reino Unido y tratar a pacientes británicos, UHB no llevó a cabo un examen básico previo a la contratación, incluida una verificación de antecedentes penales.
También es probable que el acuerdo de formación y educación del fideicomiso con ellos haya violado la legislación laboral, ya que no fueron informados de sus derechos básicos, incluidas las licencias y la paga por enfermedad.
Una empleada que quedó embarazada mientras trabajaba en el fideicomiso perdió su trabajo, una experiencia que ella describió plenamente como “traumática”.
En otros lugares, el proyecto también ha visto gastar cientos de miles de libras del dinero de los contribuyentes británicos y enviar personal del NHS a Pakistán en las llamadas «visitas de intercambio».
Aunque un memorando de entendimiento entre UHB y el Colegio de Médicos y Cirujanos de Pakistán habría estipulado que CPSP pagaría dichos viajes, KPMG descubrió que las facturas las pagaba el NHS Trust.
Gastó un total de £122.564,50, incluidas £9.000 en hoteles.
Aunque aparentemente se trataba de viajes de trabajo, las visitas (en las que a menudo participaban miembros del personal de la UHB que se jactaban de tener herencia paquistaní) parecen haber sido auténticas.
El informe del BMJ afirma: “Se dijo a los auditores que era común que estos viajes duraran hasta dos semanas, durante las cuales se proporcionaba comida y alojamiento al personal del Trust.
Sin embargo, KPMG descubrió que esta hospitalidad no se declaró de acuerdo con las políticas de conflicto de intereses del fideicomiso y no se registró sistemáticamente.
Existe la preocupación de que el reclutamiento para el programa International Training Fellow, que fue administrado casi en su totalidad por el CPSP, estuviera abierto a una corrupción generalizada, y el informe dice que los solicitantes en Pakistán se quejaron de que los candidatos habían sido preseleccionados basándose en «referencias personales y favoritismo».
Quizás lo más escandaloso es que este plan, que –recordemos– fue supuestamente diseñado para que los médicos paquistaníes pudieran “aprender y regresar” a casa, parece haber sido utilizado por la mayoría de los “becarios” para obtener la residencia permanente en el Reino Unido.
KPMG encuestó a 80 médicos que completaron el programa. Descubrieron que el 68 por ciento de ellos no había regresado a Pakistán y ahora vivían y trabajaban en Gran Bretaña.
Esto, señala el BMJ, a pesar de que Pakistán está en la «lista roja» de contratación de la Organización Mundial de la Salud, lo que significa que los empleadores británicos no deberían contratar médicos de ese país para no privar a los servicios de salud locales.
Todo esto se suma a uno de los escándalos más extraordinarios y costosos en la historia del NHS.
Y aunque UHB ha dicho que abandonará este programa y cortará permanentemente sus vínculos con CPSP, decenas de otros programas, quizás similares, siguen en vigor.
Casi 7.000 médicos extranjeros participaron en este tipo de “becas” entre 2009 y 2023, y varios otros fideicomisos ingleses ofrecen versiones vinculadas a la universidad paquistaní.
Partha Kar, ex asesor del Real Colegio de Médicos que ha pedido el fin de la explotación de los graduados médicos internacionales, dijo al BMJ que el informe de KPMG resaltaba problemas sistémicos más amplios.
«Birmingham es probablemente sólo la punta del iceberg», afirmó. «Esto demuestra que los fideicomisos han estado tan desesperados por cubrir la escasez de mano de obra que han apartado los ojos de la gobernanza. Todos los proyectos deberían suspenderse hasta que tengamos claro cuál es nuestra posición.
Con una previsibilidad sombría, parece poco probable que alguno de los funcionarios del NHS que presidieron este desastre rinda cuentas.
UHB NHS Trust dice que «es necesario tomar una serie de medidas complejas cuya implementación llevará tiempo», pero no dice si algún miembro del personal corre el riesgo de enfrentar medidas disciplinarias.
Mientras tanto, Kiran Patel, director médico de UHB, que ordenó una revisión de KPMG después de asumir el cargo en 2024, se mostró dispuesto a decir que «no hubo ninguna sugerencia o hallazgo de irregularidad o fraude por parte de ningún empleado del fideicomiso».
En cuanto a la señora Bradin, no estaba en casa cuando el Mail la visitó el viernes, pero anoche envió un correo electrónico para insistir (de manera algo extraña) en que el informe de KPMG «no encontró problemas relacionados con Scholar and Trainee Services Limited».
Aún no está claro exactamente cómo y por qué se contrató a la empresa. O cuál fue el papel del misterioso brigadier paquistaní Saeed Akhtar en sus asuntos.
Por ahora, el destino de los 40,5 millones de libras de dinero público canalizados a este rincón suburbano sigue siendo un misterio.
