En primera línea contra la flota fantasma rusa

En el Báltico occidental, un oficial de la guardia costera se comunica por radio con un petrolero autorizado cercano.

«La Guardia Costera Sueca está llamando… ¿Le importaría respondernos algunas preguntas? Hecho».

A través de una fuerte estática, las respuestas apenas audibles crepitan de un miembro de la tripulación, que gradualmente enumera los detalles del seguro del barco, el estado del pabellón y el último puerto de escala: Suez, Egipto.

«Creo que este barco irá a Rusia a buscar petróleo», afirma el investigador sueco Jonatan Tholin.

Esta es la primera línea del difícil enfrentamiento entre Europa y la llamada «flota fantasma» de Rusia; un término que generalmente se refiere a cientos de petroleros utilizados para eludir el límite de precios de las exportaciones de petróleo rusas.

Después de que el Kremlin lanzó su invasión a gran escala de Ucrania, muchos países occidentales impusieron sanciones a la energía rusa, que se acusa a Moscú de evitar transportando petróleo en viejos petroleros, a menudo con propietarios o seguros oscuros.

Algunos barcos “fantasma” son incluso sospechosos de sabotaje submarino, lanzamientos ilícitos de drones o “usurpación” de sus datos de ubicación.

Sobre las olas, donde la libertad de navegación es una regla de oro, la capacidad y el apetito de intervención de los países costeros son limitados, incluso si el riesgo que enfrentan se intensifica.

Como ha podido saber la BBC, una creciente red de barcos «fantasma» navegan sin una bandera nacional válida, lo que puede dejar a los barcos apátridas y sin el seguro adecuado.

Esta es una tendencia preocupante, dado que muchos de ellos son prácticamente «cubos flotantes de óxido», dice Michelle Wiese Bockmann, analista senior de inteligencia marítima de Windward AI. Si hay un accidente, como un derrame de petróleo de miles de millones de dólares, «buena suerte tratando de encontrar a alguien responsable que cubra todos los costos».

Impulsado por sanciones récord y una aplicación más estricta, el número de barcos con bandera falsa en todo el mundo se ha más que duplicado este año a más de 450, la mayoría de ellos petroleros, según la base de datos de la Organización Marítima Internacional (OMI).

La BBC ha estado rastreando un barco que parece haber navegado sin una bandera válida.

El jefe de la Armada de Estonia, el comodoro Ivo Värk, dice que ha visto pasar decenas de barcos de este tipo este año, mientras que antes sólo veían uno o dos.

El aumento es alarmante, me dice mientras charlamos en su oficina con vista al Golfo de Finlandia, una estrecha puerta de entrada a las principales terminales petroleras rusas de Ust-Luga y Primorsk.

Además, sugiere, es descarado: «No hay ningún secreto al respecto».

Vemos el camión cisterna Unity en la aplicación MarineTraffic, el día en que abordamos un cazaminas estonio (de construcción británica) que también se utiliza en las patrullas Baltic Sentry de la OTAN para proteger infraestructuras críticas.

Viajando hacia el este, Unity está a más de 100 millas de distancia pero navega en nuestra dirección.

La BBC ha investigado su historia y ofrece una visión esclarecedora de la enigmática vida de un barco fantasma.

Los datos de seguimiento muestran que Unity ha cruzado el Canal de la Mancha cuatro veces en los últimos doce meses, incluidos viajes entre puertos rusos y la India; un cliente clave de petróleo que no suscribió el precio máximo.

Originalmente conocido como Ocean Explorer, el petrolero fue construido en 2009 y enarboló la bandera de Singapur durante más de una década.

En 2019, fue citada en un informe de la ONU por su presunta participación en un trasvase de barco a barco con un barco que había sido sancionado por su papel en el transporte de combustible a Corea del Norte. que, entre otros países, también es acusado de utilizar esquivos barcos fantasma.

A finales de 2021, el barco, que operaba ese año como Ocean Vela, tomó la bandera de las Islas Marshall, pero fue eliminado de esa lista en 2024, nos dijo un portavoz del registro, porque el entonces operador y actual propietario del barco había sido sancionado por el Reino Unido.

El petrolero parece haber tenido otros tres nombres desde 2021 (Beks Swan, March y Unity) y otras tres banderas (Panamá, Rusia y Gambia), pero aún conserva un número OMI único.

En agosto, los datos de transmisión de barcos muestran que Unity reclamó la bandera de Lesotho, designada como “falsa”. Lesotho es un pequeño reino africano sin salida al mar que, según la OMI, no tiene registro oficial.

La BBC intentó ponerse en contacto con el propietario de Unity, una empresa registrada en Dubai llamada FMTC Ship Charter LLCpero nuestros correos electrónicos y llamadas quedaron sin respuesta.

Los propietarios reales del 60% de los barcos de la Flota Fantasma siguen siendo en gran medida desconocidos, según la empresa de inteligencia marítima Windward AI.

Las estructuras de propiedad opacas (y los frecuentes cambios de nombre o bandera) se han convertido en un sello distintivo de la flota fantasma como una forma de evitar la detección.

Algunos barcos, eliminados de registros acreditados y habiendo evitado alternativas de baja calidad, se encuentran ahora en un punto “en el que ni siquiera les importa en absoluto”, dice Michelle Wiese Bockmann.

En su viaje más reciente, Unity cruzó el Mar del Norte a finales de octubre antes de entrar en el Báltico y pasar por países como Suecia y Estonia, el punto donde lo vimos.

El 6 de noviembre quedó fondeado en las afueras del puerto ruso de Ust-Luga, donde permanece en el momento de esta publicación.

El petrolero se añadió a principios de este año a la lista cada vez mayor de barcos sancionados por el Reino Unido y la Unión Europea, pero, como tantos otros, sigue haciendo negocios a pesar de otras dificultades.

En enero pasado, supuestamente se refugió en el Canal de la Mancha después de sufrir una avería mecánica durante una tormenta. En agosto siguiente habría sido detenido en un puerto ruso por problemas técnicos y salarios impagos.

Unity es sólo uno de los cientos de barcos sujetos a Prohibiciones de servicios y puertos en el Reino Unido y la UE mientras Londres y Bruselas intentan aumentar la presión sobre el Kremlin.

No obstante, los ingresos rusos por las ventas de crudo y productos petrolíferos totalizaron 13.100 millones de dólares (9.950 millones de libras esterlinas) sólo en octubre, según la Agencia Internacional de Energía (AIE), con sede en París, aunque esa cifra fue 2.300 millones de dólares menos que en el mismo mes del año pasado.

Análisis del Centro de Investigación en Energía y Aire Limpio encontrar que los petroleros “fantasmas”, ya sean sancionados o sospechosos, representan el 62% de las exportaciones rusas de petróleo crudo, mientras que China y la India son, con diferencia, los mayores clientes de crudo, seguidos por Turquía y la propia Unión Europea.

Mientras los políticos estamos hablando de endurecer la acciónLos oficiales de la Armada y la Guardia Costera señalan que la capacidad de acción de un país se desvanece cuanto más se adentra en el mar.

El derecho de paso inocente sigue siendo una piedra angular del derecho marítimo, pero los buques apátridas técnicamente no tienen derecho a él.

Países como Francia, Finlandia y Estonia han detenido barcos y pueden hacerlo cuando se sospecha de un delito, pero controles tan drásticos siguen siendo un hecho relativamente raro.

“Esto implica complejidad”, afirma el comodoro Ivo Värk. «Con la presencia rusa en nuestras fronteras, el riesgo de una escalada es demasiado alto como para hacerlo de forma regular».

Los estonios hablan por experiencia.

Cuando intentó interceptar un petrolero sin bandera en mayo, Rusia desplegó brevemente un avión de combate y desde entonces ha tenido «constantemente» alrededor de dos barcos militares en el Golfo de Finlandia, dice el comodoro Värk.

El temor a una escalada se suma a preocupaciones más amplias de represalias comerciales si se adopta un enfoque más agresivo.

«Todos los días hay actividades sospechosas en el Báltico», dijo a la BBC un funcionario de la OTAN, hablando bajo condición de anonimato. Aún así, añadió el funcionario, «no queremos ser vaqueros y subirnos a los barcos. Monitorear los barcos es en sí mismo un elemento disuasorio».

«La libertad de navegación es el alma de todas nuestras economías».

De vuelta en el puente del barco de la Guardia Costera Sueca, la llamada por radio con el petrolero sancionado ha terminado.

“Gracias por su cooperación”, dice el oficial mientras el barco continúa su camino hacia Rusia.

El intercambio duró poco más de cinco minutos.

«Hay que mirar las cosas desde una perspectiva más amplia», afirma el investigador Jonatan Tholin cuando sugiere que estas medidas parecen menos contundentes: «Esta información puede utilizarse en nuestra vigilancia marítima».

Pero a medida que Europa aumenta los controles y monitorea las olas, Michelle Wiese Bockmann, de Windward, señala algo más: «Se puede ver literalmente el colapso del orden internacional basado en reglas debido a las tácticas de evasión de sanciones de estos barcos». »

Los riesgos ambientales y de seguridad son altos, dice, y mientras tanto, «la flota oscura se está volviendo cada vez más oscura».

La BBC se ha puesto en contacto con la embajada rusa en Londres para solicitar comentarios. En respuesta, un portavoz dijo que las “sanciones antirrusas” occidentales eran “ilegítimas” y “socavaban los principios establecidos del comercio global”.

«Etiquetar a los barcos utilizados para exportar petróleo ruso como ‘flota fantasma’ es discriminatorio y engañoso», dijo la embajada, y los casos de banderas inválidas se debían normalmente a problemas «fácilmente resueltos», como retrasos administrativos.

Son los países sancionadores, dijo el portavoz, los que han «aumentado» los riesgos al «obligar a los propietarios y operadores de buques a navegar en un panorama regulatorio cada vez más fragmentado y restrictivo».

Información adicional de Adrienne Murray, Michael Steininger y Ali Zaidi