¿Un asiento en la mesa para una partida de póquer de altas apuestas, sólo por invitación, en varias direcciones elegantes de Manhattan y los Hamptons, reuniones tan exclusivas que entre los demás jugadores había estrellas del baloncesto estadounidense?
Para tomar prestada una expresión estadounidense ahora omnipresente, ¿qué es no amar?
Muchas cosas así sucedieron.
Los grandes apostadores con mucho dinero que respondieron al llamado para apostar su dinero en estas sesiones ilegales de póquer Texas Hold’em multimillonarias estaban cayendo en una elaborada trampa.
Una trampa que, según los fiscales federales, incluía mesas de rayos X, lentes de contacto y gafas de sol para leer cartas, máquinas barajadoras de cartas manipuladas y una red secreta de operadores y gerentes que monitoreaban los juegos de forma remota y se comunicaban subrepticiamente entre sí.
Estos pasaban información sobre las cartas que las víctimas -conocidas como “peces”- sostenían a los jugadores que estaban en el juego para que pudieran jugar y apostar adecuadamente.
Las estrellas del baloncesto supuestamente estuvieron involucradas en la estafa y fueron reclutadas como “cartas con figuras”, cebo para atraer peces a los juegos.
Incluso las estrellas del campo podrían haber estado involucradas. Una de las víctimas dijo ayer al New York Post que los estafadores utilizaron a una estrella de fútbol americano retirada para atraerlo a él y a otros a un juego en el que perdieron casi un millón de dólares.
Chauncey Billups (izquierda) fue arrestado por una supuesta operación de juego ilegal. La estrella de la NBA aparece jugando al póquer junto a Sophia Wei y Saul Becher, quienes también han sido nombrados por los fiscales.
La mafia supuestamente utilizó mesas de rayos X (en la foto) y lentes de contacto de alta tecnología para leer las cartas de las personas durante las partidas de póquer de altas apuestas.
Si todo esto suena como un thriller de mafias de Hollywood, es totalmente apropiado.
Porque la estafa, que estuvo respaldada por amenazas de violencia extrema contra quien se negara a pagar, fue supuestamente orquestada por cuatro de las cinco familias originales de la “Cosa Nostra” de Nueva York.
Once miembros y asociados de las familias criminales Gambino, Genovese, Bonanno y Lucchese se encuentran entre las 34 personas acusadas en relación con la red de póquer, así como con otra raqueta vinculada a estrellas del deporte que fingían lesiones para manipular apuestas en juegos de baloncesto.
La mafia supuestamente se quedó con una parte de los beneficios de los juegos de póquer y amenazó con violencia a cualquiera que se negara a pagar.
Otros acusados en la extensa investigación federal que duró años, denominada Operación Escalera Real, incluyen a Chauncey Billups, ex jugador estrella de baloncesto y ahora entrenador en jefe de los Portland Trail Blazers; Terry Rozier, jugador de los Miami Heat; y el ex mejor jugador Damon Jones. Negaron las acusaciones.
Los cargos incluyen robo, extorsión, fraude electrónico, fraude bancario y juego ilegal. Una de las víctimas, que no fue identificada en los documentos judiciales, perdió la asombrosa cantidad de 1,8 millones de dólares (£ 1,4 millones).
«El fraude es asombroso», dijo el director del FBI, Kash Patel. «Estamos hablando de decenas de millones de dólares en fraude, robo y robo a lo largo de una investigación de varios años».
O como lo expresó el jueves el abogado de Brooklyn, Joseph Nocella: «Lo que las víctimas (los peces) no sabían era que todos los demás en el juego de póquer, desde el crupier hasta los jugadores y las figuras, estaban involucrados en la estafa».
Supuestamente manipularon máquinas barajadoras (en la foto) para leer las cartas del juego y predecir las manos.
“Pero mi mensaje a los acusados que fueron arrestados hoy es este: su racha ganadora ha terminado, su suerte se ha acabado.
El otro caso descubierto por los fiscales, que no está directamente relacionado pero involucra a algunas de las mismas personas, involucró a jugadores de baloncesto profesionales y sus asociados que supuestamente utilizaron información que no estaba disponible públicamente para manipular las apuestas en las principales plataformas de juego.
La acusación no sólo provocó conmoción y vergüenza en el mundo del baloncesto profesional, sino que también obligó a reevaluar la suposición ampliamente difundida de que la alguna vez temida mafia de Nueva York era (a falta de una frase mejor) un busto de color.
Después de cuatro décadas en las que el FBI y la policía reclutaron a docenas de informantes y encarcelaron a muchos jefes de la mafia, las autoridades han perdido el control sobre industrias como la construcción, el transporte por carretera y los muelles.
Los expertos en mafia, sin embargo, señalan que la estafa multimillonaria del póquer es una prueba de que la mafia, aunque más pequeña, no ha desaparecido sino que simplemente se ha expandido a otras vías ilícitas de ganar dinero. La mafia neoyorquina, dicen, ya no mata, porque ha comprendido que tiene muchas más posibilidades de pasar desapercibida en favor de otras formas de delincuencia menos intrusivas.
Los juegos patrocinados por el público se habían llevado a cabo, a veces semanalmente, desde 2019, en un apartamento en el centro de Manhattan y, al otro lado de la ciudad, en una casa de 17 millones de dólares en Greenwich Village.
Otros juegos se llevaron a cabo en una dirección de los Hamptons; más aún en Miami y Las Vegas.
Si bien la mafia ha participado durante mucho tiempo en la obtención de ganancias del juego ilegal, los mafiosos y sus asociados eligieron esta vez maximizar sus ingresos asegurándose de que no hubiera ninguna posibilidad de que las víctimas ganaran.
Las máquinas barajadoras luego transmitirían información a los asociados que juegan.
Varias artimañas complejas permitieron que esto sucediera.
Las máquinas barajadoras de cartas utilizadas por los casinos para aleatorizar las cartas repartidas están rutinariamente equipadas con cámaras para que el personal pueda ser alertado sobre problemas como una carta faltante o una baraja mal ordenada.
Pero se alega que los estafadores de póquer utilizaron las cámaras para leer el juego y predecir quién obtendría la mejor mano.
(Las máquinas barajadoras de cartas manipuladas eran tan importantes para el plan que un grupo de acusados supuestamente robó a alguien a punta de pistola para robar un modelo específico de la máquina).
Luego, la información se transmitía electrónicamente a alguien externo, conocido como el “Operador”, quien la transmitía por teléfono celular a un cómplice, conocido como el “Mariscal de campo” o “Conductor”, sentado en la mesa de póquer.
Se afirma que estos últimos utilizarían “señales secretas” (como tocar una ficha de determinado color o tocar partes de su cuerpo) para decirles a sus amigos cómo jugar o apostar en una mano.
Se alega que, en ocasiones, los gánsteres utilizaban mesas de cartas especiales que parecían normales pero estaban equipadas con tecnología de rayos X diseñada para leer las cartas colocadas boca abajo.
A veces, los jugadores involucrados en el fraude usaban lentes de contacto o gafas de sol especialmente diseñadas para detectar marcadores en las cartas que de otro modo serían invisibles y, por lo tanto, podrían determinar ellos mismos las manos de sus oponentes.
Según los fiscales, se incorporaron cámaras ocultas en mesas y lámparas.
Según los informes, también se utilizaron “teléfonos móviles señuelo”, capaces de leer y analizar mapas.
Según las autoridades, hubo momentos en que todos los jugadores en la mesa, excepto un solo «pez», estaban involucrados en el engaño, ganando y perdiendo manos deliberadamente para engañar a la víctima para que apostara y (inevitablemente) perdiera grandes sumas.
Los fiscales dijeron que los jugadores corruptos «a veces intentaban coordinar cómo perder deliberadamente para mantener a la víctima en la mesa por más tiempo o para evitar cualquier sospecha de trampa».
Por ejemplo, un mensaje de texto de uno conocido como «Big Mikey» a sus cómplices suplicaba: «Chicos, por favor, dejen que gane una mano en la que ganará 40.000 en 40 minutos; se irá si no consigue ninguna tracción».
Fue sorprendente que las estrellas del deporte involucradas necesitaran el dinero.
John Alite, un ex miembro convicto del clan Gambino Mafia que se convirtió en testigo del gobierno en el caso, sugirió que podrían haber tenido otras motivaciones.
Los atletas profesionales y otras celebridades, especialmente los actores, a menudo se sienten atraídos por la mafia porque están ansiosos por codearse con verdaderos gánsteres, dijo al New York Post.
Los observadores de la mafia creen que los mafiosos podrían haber asumido, incorrectamente, que los «federales» ya no estaban mirando, dado que habían dejado de matar gente.
«Todavía no hay casi nada que no puedan hacer para ganar dinero», dijo el experto en mafia Jerry Capeci.
A menos, por supuesto, que sigas las reglas, incluso cuando se trata de póquer.
