Estamos en las afueras de Jacksonville, Florida, volando con el Escuadrón Táctico de Interdicción de Helicópteros de la Guardia Costera, o HITRON, mientras persiguen una lancha rápida que simula a traficantes de drogas en el mar. Son los policías antidrogas de alta mar. Interceptan embarcaciones sospechosas, incautan narcóticos ilegales y arrestan a presuntos traficantes de drogas en un intento de llevarlos ante la justicia. El tirador apunta a los motores. «No disparamos intencionalmente para herir, matar o herir a nadie. Nuestro objetivo principal será el motor». Hoy en día, se entrenan en una táctica de contrabando común: usan sus cuerpos para proteger los motores de los disparos. Lo hacen porque saben que la Guardia Costera hará todo lo posible para evitar víctimas. «Y tienen especial cuidado de no golpear a nadie a bordo de estos barcos sospechosos de tráfico de drogas». «Correcto.» «¿Por qué entonces?» «Acabo de unirme a un servicio de rescate. Eso es todo.» El Pentágono atacó el mismo tipo de lanchas rápidas atacadas por la Guardia Costera, declarando a los narcotraficantes combatientes ilegales para justificar la operación. Pero los expertos legales han calificado los ataques como una violación del derecho estadounidense e internacional. Pasamos dos días con HITRON y una unidad táctica en Miami para ver cómo detenían y confiscaban barcos de drogas utilizando tácticas no letales mucho antes de que los militares se involucraran. En los últimos meses, la Guardia Costera ha centrado sus esfuerzos antidrogas en el Pacífico Oriental. Más del 70 por ciento de la cocaína con destino a Estados Unidos pasa por aquí hacia México. «Clasificamos oficialmente al fentanilo como un arma de destrucción masiva». El presidente Trump citó las muertes por fentanilo para justificar los mortales choques con embarcaciones. Pero los barcos atacados transportaban cocaína, no fentanilo. A principios de diciembre, la Guardia Costera confiscó un barco con 20.000 libras de cocaína, una de las mayores incautaciones jamás realizadas. Dos días después, en la misma región, el ejército estadounidense atacó un presunto barco narcotraficante, matando a todos los que iban a bordo. Le pregunté a la Guardia Costera sobre su misión y protocolos legales para detener embarcaciones, incautar drogas y recopilar pruebas que puedan usarse para procesar a los contrabandistas en los tribunales. «Esa es la naturaleza de la aplicación de la ley. Ningún agente de la ley entra jamás en un escenario que busque dejar de lado toda moderación». Y tuvieron un año excepcional. La Guardia Costera incautó casi 4 mil millones de dólares en narcóticos, aproximadamente cuatro veces su promedio anual, y arrestó a 279 presuntos narcotraficantes. En un salón encima del hangar, el Capitán Broadhurst nos mostró videos de los métodos que su equipo ha perfeccionado durante tres décadas en el mar. «¿Alguien ha logrado escapar alguna vez de una unidad HITRON?» «Tenemos una tasa de éxito del 97 por ciento una vez que estamos en la cima de un barco. Yo diría que es muy baja». Broadhurst nos dijo que los contrabandistas también comprenden las limitaciones de la Guardia Costera y se han adaptado en consecuencia. Además de subirse a sus motores, nos mostró videos de presuntos contrabandistas que intentaban frustrar a la guardia costera saltando por la borda, sabiendo que cambiarían de estrategia. «Así que en ese momento dejamos de hacer cumplir la ley y entramos en modo de búsqueda y rescate. Como servicio militar a la vanguardia de lo que hacemos para la administración y como servicio de rescate, hay razones prácticas y humanitarias por las que necesitamos sacar a esa persona del agua». En octubre, el presidente Trump, al justificar los ataques a los barcos, dijo que las prohibiciones de la Guardia Costera habían fracasado. «Hemos estado haciendo esto durante 30 años y ha sido completamente ineficaz». “¿Cómo reaccionas ante esto?” «El presidente tiene razón al decir que estamos patrullando un lugar dos veces más grande que los Estados Unidos de América, con menos de 12 patrullas. Así que se puede entender que si tuviéramos más recursos operativos, podríamos ser más efectivos operativamente». En Miami, nos encontramos con un equipo táctico de la Guardia Costera que aborda barcos de contrabando después de que el escuadrón de helicópteros los neutraliza. «Muy bien, entonces tu escenario: tenemos una nave que tenemos la tarea de tomar posición y establecer enlace con el otro equipo». Los observamos mientras se entrenaban para abordar un buque mucho más grande, como un portacontenedores o un petrolero. Primero, entran al barco y rápidamente arrestan a un miembro de la tripulación. Luego, en el siguiente piso, se enfrentan a contrabandistas armados. Como están entrenados, sólo disparan en defensa propia. Es un escenario que podría volverse más probable a medida que Estados Unidos intensifique las tensiones con el presidente venezolano, Nicolás Maduro. A mediados de diciembre, el presidente Trump declaró un bloqueo a los petroleros sancionados que iban y venían de Venezuela. Desde entonces, equipos especializados de la guardia costera que operan frente a las costas de Venezuela han abordado y confiscado al menos dos petroleros. Con su autoridad única para abordar embarcaciones apátridas e ilegales en el mar, la Guardia Costera continúa desempeñando un papel fundamental en la aplicación del bloqueo.
