Ben SchofieldBBC East, corresponsal político

Ben Schofield/BBC Terrence Bridges arrodillado y sonriendo a la izquierda del cuadro, mientras inclina un brazo sobre un gran objeto blanco con Ben Schofield/BBC

Terrence Bridges dice que «no puede criticar el sistema de calefacción», que captura el calor de más de 500 minicomputadoras que procesan los datos.

Una pareja de Essex se convirtió en la primera persona del país en probar un sistema que les permite calentar su hogar utilizando un centro de datos ubicado en el cobertizo de su jardín.

Terrence y Lesley Bridges han visto caer drásticamente sus facturas de energía, de £375 al mes a solo £40, desde que cambiaron su caldera de gas por un HeatHub, un pequeño centro de datos que contiene más de 500 computadoras.

Los centros de datos son bancos de computadoras que realizan tareas digitales. Cuando las computadoras procesan datos, generan mucho calor, que es capturado por el fueloil y luego transferido al sistema de agua caliente de los puentes.

Bridges, de 76 años, dice que mantener caliente su bungalow de dos habitaciones cerca de Braintree era una necesidad, ya que su esposa sufre de estenosis espinal y sufre «mucho» cuando hace más frío.

«Es realmente fantástico», continúa el señor Bridges. «Estoy encantado de que nos hayan elegido para probar esto. No hay quejas sobre el sistema de calefacción: es una mejora del 100% con respecto a lo que teníamos antes».

«No es necesario ir a la sauna después de venir aquí», añade Bridges, de 75 años.

HeatHub fue desarrollado por Thermify y es parte del proyecto UK Power Networks. Proyecto ESCUDOcuyo objetivo es proporcionar formas innovadoras para que los hogares de bajos ingresos pasen a cero emisiones netas.

Gracias a SHIELD, los Bridges también instalaron paneles solares y una batería, lo que ayudó a ahorrar.

Ben Schofield/BBC Terrence y Lesley Bridges, mirando a la cámara y sentados adentro. Lesley, a la derecha, está sentada en un sillón gris. Terrence, a la izquierda, está sentado a su lado, en el brazo del sillón. Detrás de Lesley hay una pared blanca color crema, mientras que detrás de Terrence hay una ventana cubierta con cortinas transparentes cerradas y cortinas de tela azul claro abiertas. Terrence viste una camisa azul a cuadros de manga corta, abierta en el cuello y gafas rectangulares con montura negra. Es calvo en la parte superior de la cabeza, con algo de pelo corto y gris a los lados. Lesley lleva un top con cuello blanco y negro debajo de un cárdigan negro, junto con gafas rectangulares con montura negra. Tiene el pelo canoso. Ben Schofield/BBC

Terrence y su esposa Lesley han vivido en su casa durante tres años.

Bridges, un sargento retirado de la RAF, dice que aunque «la calefacción es lo suficientemente alta como para mantenerlo agradable y cálido», su factura ha bajado a entre £40 y £60 al mes.

«Creo que es fantástico porque es respetuoso con el medio ambiente», continúa, «no quemamos gas, por lo que es ecológico, es respetuoso con el medio ambiente».

Ben Schofield/BBC Un cobertizo de ladrillo, con paredes color crema, en un jardín. Nos fijamos en la pared lateral del cobertizo, que tiene una pequeña ventana por la que podemos ver una cortina. En la pared frontal de la derecha apenas se ve una puerta negra que da acceso al hangar. Hay una zona de césped a la izquierda de la imagen y detrás del cobertizo. También hay un asta de bandera detrás del cobertizo, desde donde ondea la bandera de la Unión. Hay varios adornos de jardín, incluidas macetas, una estatua de un ángel alado y una fuente.Ben Schofield/BBC

El cobertizo Bridges también contiene un inversor para paneles solares, una batería para almacenar electricidad y una batería térmica conectada al Thermify HeatHub.

El cofundador y director ejecutivo de Thermify, Travis Theune, dice que HeatHub de Bridges eventualmente será parte de un centro de datos «remoto y distribuido», que involucrará muchas unidades que procesan datos de clientes.

Aunque no está diseñado para el procesamiento intensivo necesario para la inteligencia artificial, Theune dice que el sistema podría ejecutar cosas como aplicaciones o analizar grandes volúmenes de datos.

Dice que la empresa quería diseñar un sistema que proporcionara energía que fuera a la vez «limpia» y «asequible» porque «encontrar una manera de hacer ambas cosas era un problema difícil».

El proyecto aún se encuentra en la fase piloto, pero en el futuro los clientes pagarán a Thermify para procesar sus datos utilizando HeatHubs.

Theune añade que el sistema proporciona «calor limpio y ecológico a un costo mínimo o gratuito» porque «la electricidad que genera ese calor la paga alguien más».

Ben Schofield/BBC Travis Theune sentado dentro de un pequeño edificio de ladrillos y mirando directamente a la cámara. Está a la derecha del cuadro. Junto a él, a la izquierda, hay un equipo de aspecto tecnológico encima de una gran caja blanca, con HeatHub escrito en una esquina. Travis lleva un abrigo con cuello gris claro sobre una camisa más oscura. Él sonrió levemente. Tiene una barba bien recortada pero no tiene pelo en la parte superior de la cabeza. También usa gafas rectangulares con montura negra. El equipo de la izquierda es rectangular y principalmente de color blanco y verde. Tiene una tapa de metal brillante, de la que emergen dos conectores con apariencia de latón.Ben Schofield/BBC

Cada módulo contiene hasta 56 computadoras Raspberry Pi, cada una del tamaño de una caja de cerillas, dice Travis Theune, director ejecutivo de Thermify.

El propietario de los Bridges, el proveedor de viviendas sociales Eastlight Community Homes, también forma parte de SHIELD.

Daniel Greenwood, jefe de gestión de activos de Eastlight, espera que en la siguiente fase del proyecto 50 hogares se beneficien de HeatHubs y añade: “Hemos visto excelentes resultados con la instalación actual y, aunque es la primera de su tipo, estamos buscando implementarla más ampliamente.

Jack McKellar, director del programa de innovación de UK Power Networks, afirmó: «No queremos que nadie se pierda los beneficios de las tecnologías nuevas y emergentes a medida que el Reino Unido avanza hacia un futuro más ecológico».

Ben Schofield/BBC Daniel Greenwood mirando directamente a la cámara. Tiene el pelo negro con raya a un lado y un bigote largo que cuelga sobre su labio superior. Viste una chaqueta azul claro y una camisa blanca abierta en el cuello. Está en una calle residencial con bungalows al fondo, desenfocados. Inmediatamente detrás de él se ve una valla de color verde claro que bordea el límite del bungalow más cercano. El cielo es azul; Parece un buen día. Ben Schofield/BBC

Daniel Greenwood de Eastlight Community Homes espera tener 50 HeatHubs instalados en 50 hogares

Los centros de datos ayudan a gestionar el mundo moderno. Se estima que consumen alrededor del 2,5% de la electricidad del Reino Unido y, a medida que se construyan más, su demanda de electricidad podría cuadriplicarse para 2030.

Thermify no está solo en su intento de capturar y utilizar el calor generado por los centros de datos.

A piscina en Devon se calienta mediante una “caldera digital” del tamaño de una lavadora.

La empresa detrás de este proyecto también participa en una propuesta para construir el Superbucle de energía de Melbourne – un centro de datos solar combinado y una red de calefacción urbana en el sur de Cambridgeshire.

Hospital Universitario de Milton Keynes Yo también esperaba ser el primer lugar de la ciudad en beneficiarse de planes de £95 millones para compartir el calor de un nuevo centro de datos.

Ben Schofield/BBC Mike Richardson mirando directamente a la cámara y de pie frente a un lago rectangular en el exterior. Tiene los brazos cruzados y lleva una camiseta con cuello azul, con los logotipos de EasyLifeIT y DSM a cada lado del pecho. Generalmente parece calvo pero tiene una barba corta y gris en la cara. Lleva gafas parcialmente tintadas. Detrás de él hay un lago, con una pequeña fuente que proyecta chorros de agua a unos dos metros de altura. A lo lejos hay árboles. El cielo se ve nublado y gris. Ben Schofield/BBC

Mike Richardson dice que confiar en la «naturaleza» para ejecutar su centro de datos planteó «desafíos»

Según el Agencia Internacional de EnergíaLos centros de datos utilizan hasta el 30% de su consumo de energía para refrigeración.

Mike Richardson, fundador y propietario de DSM, de 66 años, dice que ha intentado incorporar tanta «naturaleza» como sea posible en su centro de datos en una antigua base de la RAF justo al lado de la A1, cerca de Peterborough.

Un conjunto de paneles solares de 200 kW ayudan a alimentarlo y un lago artificial de 500 metros cúbicos lo enfría.

El lago se llena con agua recogida del techo de un antiguo hangar de aviones y bombeada desde dos pozos.

Cuatro intercambiadores de calor están sumergidos en el agua de 1,7 metros de profundidad, en la que también viven decenas de koi y tencas, peces que tienen su propio papel en la operación.

«Tenemos que mantener las tuberías limpias, y se comen las algas», dijo Richardson a la BBC.

Con una capacidad de 400 kW, el centro de datos es relativamente pequeño o “boutique”, según Richardson.

Ben Schofield/BBC Una vista del interior de un rack de servidores en el centro de datos refrigerado por un lago de DSM. Se trata de un mueble de alta tecnología cuya puerta se ha abierto y se encuentra entreabierta a la izquierda de la imagen. Dos tubos, uno rojo y otro azul, corren aproximadamente verticalmente dentro de la puerta abierta. Cada uno de ellos se conecta a dos tubos de cobre unidos a la puerta. Debajo de los tubos hay una rejilla de metal negro. Dentro del armario hay estantes que contienen equipos informáticos y cables.Ben Schofield/BBC

La tubería azul lleva agua fría a los bastidores de datos desde los intercambiadores de calor fuera del lago, mientras que la tubería roja descarga agua calentada por los servidores de la computadora.

El agua caliente se bombea desde los soportes de datos a los intercambiadores de calor del lago y luego el agua enfriada se devuelve al interior, en un circuito cerrado.

Los sistemas de refrigeración tradicionales suelen depender de la compresión de un refrigerante químico, que puede ser tóxico.

«Para nosotros es importante mantenernos alejados de los productos químicos», dice Richardson.

Añade que como no había necesidad de compresión, la instalación utilizó mucha menos electricidad para enfriar.

Ben Schofield/BBC Dos medidores de temperatura digitales, montados uno al lado del otro sobre una tabla de madera de aspecto tosco. El indicador izquierdo muestra dos lecturas. Ben Schofield/BBC

Los termómetros indican la temperatura del agua que entra al centro de datos (arriba a la izquierda) y sale (arriba a la derecha), antes de dirigirse al intercambio de calor en el lago.

¿Funciona?

«Sí, funciona, sin duda funciona», afirma Richardson.

Pero añade que depender de la naturaleza conlleva “desafíos” porque “la naturaleza por defecto no es algo estable”.

“Requiere un poco de gestión, pero todo es factible”, continúa.

El sistema, aunque de pequeña escala, puede ampliarse a una masa de agua más grande, explica.

«El agua es una de las mejores formas de transferir calor», afirma.

Microsoft también ha experimentado con un centro de datos submarino.

Proyecto Natick Entre 2018 y 2020, se hundieron más de 850 servidores en un tubo de metal gigante frente a la costa de Orkney.

Hay informes que las empresas chinas también estaban considerando hundir centros de datos en el océano.

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