Adiós Sybil Fawlty: cómo Prunella Scales utilizó su humilde infancia y su talento natural para hacer de la creación de John Cleese uno de los personajes más emblemáticos de Gran Bretaña, antes de convertirse en un tesoro nacional dentro y fuera de la pantalla.

Cuando a Prunella Scales le ofrecieron el papel del Hotel Harridan Sybil en Fawlty Towers, en 1974, la convocaron para conocer al escritor y estrella John Cleese.

Cleese tenía gripe y cuando llegó a su apartamento de Hyde Park Gardens, él estaba sentado en su cama. Preguntó si a Pru, que falleció a los 93 años, le gustaban los guiones.

«Son geniales», dijo. “Pero tengo una pregunta: ¿Por qué Sybil se casó con Basil?

Cleese gimió: «Dios mío, sabía que preguntarías eso».

Es la pregunta del actor perfecto, un ejemplo perfecto de cómo trabajaba Pru. No se consideraba ni una actriz de comedia ni una estrella del West End, aunque ciertamente era ambas cosas.

Lo que le importaba era retratar a personas reales, ya sea en una comedia de situación o en un teatro serio, interpretar personajes históricos como la reina Victoria (un papel que ella hizo suyo) o incluso interpretar a una imposible compradora de supermercado, Dottie Turnbull, en una serie de anuncios de Tesco.

No podía aceptar a Sybil Fawlty tal como Cleese la había descrito por primera vez, como una mujer hueca y perezosa que pasaba la mayor parte del tiempo charlando o pintándose las uñas mientras su marido andaba andrajoso.

Prunella Scales con su esposo Timothy West en 2016. La pareja se conoció en el set del drama de época de la BBC de 1961 She Died Young.

Scales hizo suyo el papel después de haber sido elegido para la icónica comedia, reinventando al personaje como un ícono aún amado por el público actual (en la foto con Cleese y Ballard Berkeley).

El personaje cobró vida cuando Prunella rastreó su pasado: “Sus padres trabajaban en el negocio de la restauración, por lo que ella sabe gestionar una casa de huéspedes en la costa sur, en Eastbourne.

«El problema de Sybil es que se casó con alguien que no pertenecía a su clase. Ha sido engañada por la franela de Fawlty y, demasiado tarde, se da cuenta de que se ha topado con un imbécil de clase alta.

«A partir de ahí, comienza la podredumbre. Pero detrás de todo su aparente desencanto con Basil, hay un verdadero afecto por él».

Nada de esto se dijo explícitamente en la docena de episodios de la duración total de la serie. Pero todo suena cierto porque lo expresó muy vívidamente en su acento, sus gestos, sus ojos en blanco y sus risas exasperadas.

«No creo que Sybil fuera un dragón», dijo Prunella. «Era una mujer inteligente y divertida, bastante sexy con toda esa ropa elegante».

Todo esto fue una sorpresa para Cleese y su coguionista, Connie Booth, quien era su esposa en ese momento.

“Después del primer día de ensayo teníamos un poco de dudas”, admitió. «Nos preguntamos si funcionaría. Al segundo día, nos dimos cuenta de que las decisiones que Pru estaba tomando probablemente estaban funcionando mejor de lo que teníamos en mente.

Su capacidad para hacer de Sybil una persona completa elevó la serie a la cima de las comedias de situación.

Debido a que era tan real, los espectadores creyeron más en todos los personajes y la comedia se volvió más divertida y conmovedora.

Pero ella pagó el precio. Durante el resto de su vida, el público esperaba que ella fuera como Sybil, tanto dentro como fuera del escenario.

Fue una frustración cuando interpretó papeles importantes: Portia en El mercader de Venecia en el Old Vic en 1982, Coral Browne en Single Spies de Alan Bennett en el National Theatre tres años después.

Protagonizó series de televisión en horario de máxima audiencia como Mapp And Lucia (ella era Miss Mapp, junto a Geraldine James) y la comedia agridulce sobre el dolor, After Henry.

Pero no importa lo que hiciera, las personas que la reconocían en la calle imaginaban encontrarse con la verdadera Sybil Fawlty y a menudo expresaban su sorpresa cuando no era engreída o brusca: «Dicen: ‘¡No eres amable!’ en un tono de dolorosa sorpresa.

Después de un tiempo, Pru se rindió y explicó que pensaba que Sybil también era amable. “No pensé que ella fuera un dragón. Pensé que era una santa y una heroína.

Prunella Scales en una foto promocional de Hobson’s Choice, la película de 1954 que fue una de sus primeras apariciones cinematográficas.

Libra se muestra en la agridulce comedia de ITV After Henry, que se transmitió de 1988 a 1992.

Y el programa tuvo un efecto secundario inesperado, como explicó durante su aparición como invitada en Desert Island Discs en 1992: «Tuvo un efecto bastante positivo en la gestión hotelera de este país».

Nació como Prunella Illingworth en junio de 1932, en Surrey, de padres ricos cuyas fortunas financieras estaban decayendo.

Según la leyenda familiar, su madre embarazada, Bim, le gastó una broma al pueblo: vistió a su pequeño cocinero con una blusa y le pidió que se sentara en el cochecito. Luego arrastró el cochecito y a la cocinera por High Street, en broma.

Bim (abreviatura de su apodo de infancia, Bambino) era una actriz frustrada, ex alumna de la Real Academia de Arte Dramático. A su marido John también le encantaba el teatro y cuando Pru tenía seis años sus padres la llevaron a ver el ballet en Sadlers Wells.

Quedó seducida y quiso ser bailarina. Sin embargo, al año siguiente, con el estallido de la guerra, la familia fue evacuada a la campiña de Devon y las clases de baile quedaron fuera de discusión. En cambio, Pru decidió convertirse en actriz.

Para entonces, los Illingworth ya no podían permitirse contratar a un cocinero. «Mi abuelo había sido un comerciante exitoso en Bradford», dice Pru, «pero atravesó tiempos difíciles. Mi padre sólo tenía lo que ganaba.

Después de la guerra alquilaron una granja en Kent sin gas, electricidad ni agua corriente. Bim solía leerle en voz alta a su hija y hacían mermelada con las frutas que crecían en el jardín.

Una tarde, al ver una paloma picoteando fruta, John agarró su rifle de caza. Falló al pájaro con el primer cañón pero, cuando volvió a colocar el arma en su soporte, el segundo cañón explotó y abrió un agujero en el techo, fallando por poco a Bim en el dormitorio de arriba.

Scales ha abrazado la herencia de Fawlty Towers, vista aquí con el Austin 1100 que Basil Fawlty chocó con un árbol en 2006.

Prunella Scales se reunió con sus compañeros de reparto de Fawlty Towers para conmemorar el 30 aniversario de la serie en 2009.

Después de formarse en la escuela de teatro de Old Vic, Pru rápidamente demostró ser una actriz de carácter versátil, constantemente solicitada para teatro de repertorio y drama televisivo en vivo. Estaba orgullosa de haber tenido sólo un período de «descanso» durante su larga carrera: a los 30 años, pasó tres meses empaquetando tarrinas de margarina en cajas de cartón.

Por esa época, conoció al gran amor de su vida, el actor Timothy West, que murió el pasado noviembre a los 90 años, en el set de un drama de época de la BBC de 1961 llamado She Died Young. Tim interpretó a un joven cuya única frase era: «No puedo decir que lo culpe, señor. ¡Maldita sea, eso es una pieza!»

A Pru le siguió una primera temporada en Coronation Street y años de malabarismo entre el trabajo escénico y la maternidad. Ella y Tim tuvieron dos hijos, Samuel y Joseph, y una hija, Juliet, del matrimonio anterior de Tim.

Eran una pareja devota. «Odio estar sola», dice. «Cuando Tim no está, lo extraño muchísimo». Ella admitió que cuando él estaba de gira, a veces ponía grabaciones de sus actuaciones y lloraba cuando escuchaba su voz.

Después de una serie de películas en las décadas de 1980 y 1990, incluida la producción de Merchant Ivory Howard’s End, Pru se convirtió en la primera actriz en interpretar a la reina Isabel II en el escenario del Teatro Nacional, en A Question Of Attribution, de Alan Bennett, sobre el traidor y experto en arte real Anthony Blunt, en 1988.

“No creo que la Reina haya venido nunca a verme interpretarla en el teatro”, dijo, “pero creo que ahora ha visto la obra grabada”. Cuando obtuve mi CBE (en 1992), ella me hizo un comentario bastante dulce y muy amable al respecto.

La familia se enamoró de la navegación a principios de los años 1970. «A Tim le encanta viajar», dijo, «y yo soy del tipo que construye nidos, así que ha sido el compromiso más maravilloso».

Scales fotografiada con su esposo, el actor Timothy West, en mayo de 2024. West falleció antes que ella en noviembre del año pasado.

Apoyaron la campaña para reabrir el canal de Kennet y Avon, desde Bath hasta Newbury en Berkshire, y, en 1990, fueron los primeros en recorrer toda su longitud.

Este pasatiempo navideño le trajo consuelo cuando a Pru le diagnosticaron la enfermedad de Alzheimer. Después de un año en su programa individual, An Evening With Queen Victoria, comenzó a tener problemas para recordar sus líneas. En 2009, a la edad de 67 años, hizo su última aparición en el West End.

Pero cinco años después, ella y Tim, en el año de su boda dorada, comenzaron una serie de aventuras en casas flotantes para Channel 4, en Great Canal Journeys.

Sus excursiones los llevaron por toda Gran Bretaña y luego más allá, hasta Argentina y Vietnam. Los espectadores adoraron los programas, no sólo por su ritmo suave y sus paisajes a veces espectaculares, sino también por mostrar la verdad sobre la demencia de Pru sin desesperación ni melodrama.

Estos viajes, dijo Tim, les permitieron “aprovechar al máximo nuestro tiempo juntos, haciendo las cosas que amamos”. Y nos dieron una idea de una de las parejas de actores más importantes de Gran Bretaña, simplemente felices en compañía del otro.