TORONTO— Orel Hershiser se sentó en un restaurante de Pasadena el sábado por la noche, tomó el control remoto de un televisor que transmitía el Juego 2 de la Serie Mundial y luego observó con asombro una hazaña que ningún lanzador de los Dodgers había logrado desde que lo hizo hace 37 años.
En 1988, Hershiser tuvo el tipo de postemporada que no parecía repetible en la era moderna del béisbol. Como as del personal del equipo campeón de la Serie Mundial de ese año, lanzó tres juegos completos consecutivos en una icónica racha de octubre: uno en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional y luego dos más en el Clásico de Otoño.
En casi cuatro décadas, ningún lanzador de los Dodgers había lanzado juegos completos consecutivos en la postemporada, y sólo José Lima en 2004 había lanzado uno.
Nadie en ningún major ha acumulado tales salidas desde Curt Schilling con los Diamondbacks de Arizona en 2001. La Serie Mundial no ha presentado un juego completo desde Johnny Cueto de los Royals de Kansas City en 2015.
Esta rareza no fue una coincidencia. En los últimos años, el deporte ha evolucionado de manera que impide actos tan heroicos. Ahora se pide a los abridores que lancen lo más fuerte que puedan durante el mayor tiempo posible, antes de pasar inevitablemente el testigo a bullpens meticulosamente diseñados para maximizar los enfrentamientos al final del juego.
«No creo que nadie llegue a un juego pensando en ‘CG'», dijo el entrenador de lanzadores de los Dodgers, Mark Prior.
“No en estos tiempos”, repitió el tercera base Max Muncy.
Pero luego llegó Yoshinobu Yamamoto, el lanzador derecho de tamaño pequeño pero extremadamente talentoso que los Dodgers canjearon desde Japón hace dos temporadas bajas. Y aquí llegaron estos playoffs, durante los cuales la superestrella de 27 años de repente hizo retroceder el tiempo.
Después de lanzar un juego completo de una carrera en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Cerveceros de Milwaukee la semana pasada, Yamamoto lo hizo nuevamente el sábado por la noche contra los Dodgers. victoria 5-1 contra los Toronto Blue Jays en el Juego 2 de la Serie Mundial, repartiendo cuatro hits y ponchando a ocho bateadores en nueve entradas completas para su segunda apertura consecutiva.
La actuación fue magistral, metódica y francamente dominante, con Yamamoto sorteando el tráfico inicial y respondiendo a su única carrera en la tercera entrada retirando a los últimos 20 bateadores, estableciendo un récord de postemporada de los Dodgers.
También fue extremadamente importante el Clásico de Otoño de esta noche, un juego cada uno mientras la serie se traslada al Dodger Stadium para el Juego 3 el lunes por la noche.
El lanzador de los Dodgers, Orel Hershiser, cumple contra los Padres de San Diego en septiembre de 1988.
(Prensa asociada)
Pero, sobre todo, la novedad de la producción inspiró una cierta forma de nostalgia. E incluso a 4.000 kilómetros de distancia, Hershiser lo sintió mientras miraba desde su restaurante.
«Es muy difícil hacerlo en la generación actual porque hay que ser más eficiente que en la mía», dijo Hershiser a través de un mensaje de texto el sábado por la noche, al tiempo que señalaba todas las dificultades adicionales que enfrentan los novatos de hoy. «No sólo estás luchando contra el equipo contrario. Estás luchando contra el conteo de lanzamientos. Y el reloj de lanzamientos».
Sin mencionar una cultura de nueva era impulsada por el análisis que disuade a los gerentes de dejar a los novatos por demasiado tiempo.
Yamamoto, sin embargo, es «un maestro en su oficio», dijo Hershiser, quien ha observado de cerca al lanzador durante los últimos dos años como analista en las transmisiones de SportsNet LA de los Dodgers. “Ningún detalle pasa desapercibido en su mente ni en su preparación”.
Y por ahora, ninguna formación puede detener su histórica marcha de octubre.
En el primer juego de esta Serie Mundial, los Azulejos vencieron al cuerpo de lanzadores de los Dodgers con una explosión de 11 carreras. Persiguieron al abridor Blake Snell después de sólo 15 outs. Se dieron un festín con un bullpen que sufrió una implosión tan esperada. Y entraron al Juego 2 con la oportunidad de tomar el control total de la serie.
Al llegar al segundo juego, tuvieron la oportunidad de tomar el control total de la serie.
Y desde el principio, en un ruidoso Rogers Centre, tuvieron incluso a Yamamoto contra las cuerdas.
Toronto dejó varados a los corredores en las esquinas sin outs en la primera entrada, pero obligó al candidato al Cy Young a realizar 23 lanzamientos. Los corredores líderes recuperaron la ventaja en el segundo (cuando Freddie Freeman pasó un elevado en el cuadro) y tercero (cuando Yamamoto derribó a George Springer), antes de que los Azulejos finalmente borraran un déficit de una carrera con un elevado de sacrificio de Alejandro Kirk.
El lanzador de los Dodgers, Yoshinobu Yamamoto, cumple contra los Azulejos en la octava entrada del Juego 2 de la Serie Mundial.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Sin embargo, después de eso, Yamamoto empezó a encontrar un ritmo.
El resto de la noche, ningún corredor de los Azulejos volvió a llegar a la base.
Yamamoto limitó el uso de su bola rápida, que los Azulejos parecían estar persiguiendo por primera vez durante todo el avance. Se basó más en su splitter y su bola curva, y mezcló cortadores, sliders y sinkers.
Con todos sus lanzamientos, dijo después, su objetivo era “seguir atacando la zona”.
El plan de juego dio sus frutos con una serie de contactos débiles y derribos rápidos. Aunque Yamamoto registró sólo un ponche en sus siguientes cuatro entradas, retiró a todos los bateadores que enfrentó sin permitir que un turno al bate se extendiera más allá de cinco lanzamientos.
“Usificó bien la pelota, mezcló velocidades y los mantuvo desequilibrados”, dijo el receptor Will Smith, quien también lideró la alineación de los Dodgers con dos hits y tres carreras impulsadas.
«Al tercero se sintió realmente bien», añadió Prior. «Simplemente sentía que podía hacer cualquier cosa».
Tal variación y eficiencia le permitieron a Yamamoto profundizar el juego, mezclar miradas y poner la agresividad de los Azulejos en su contra.
También le dio tiempo a la ofensiva de los Dodgers para descubrir al veterano abridor de Toronto Kevin Gausman, cuyo enfoque de recta pesada lo ayudó a permitir 17 seguidos después de un sencillo productor de Smith en la primera entrada, solo para ser castigado por un par de calentadores descarriados que Smith y Muncy conectaron para jonrones solitarios en la séptima.
«Un poco de seguridad para Yama», dijo Muncy, «quien en ese momento sentimos que estaba corriendo durante todo el juego».
Después de que los Dodgers aumentaron aún más su ventaja con dos carreras más en la octava, Yamamoto falló en sus dos últimas entradas y el bullpen de los Dodgers casi nunca comenzó a moverse.
Retiró al equipo en el octavo, cuando lo persiguieron con su bola curva en un turno al bate y un tercer strike cantado con su calentador en otro. Su regreso para la novena entrada casi no requirió conversaciones en el dugout con Prior o el manager Dave Roberts, quien bromeó diciendo que Yamamoto «podría haber realizado otros 30 o 40 lanzamientos» más allá de los 105 que finalmente realizó.
«Dijo antes del espectáculo, ‘perder no es una opción’, y tenía esa expresión esta noche», dijo Roberts.
«Para ser honesto, no pensé que podría terminar el juego porque mi número de lanzamientos se acumuló bastante rápido (al principio)», añadió Yamamoto a través del intérprete Yoshihiro Sonoda. «Estaba tratando de hacerlo una ronda a la vez».
La última entrada fue más fácil, comenzando con un roletazo de la estrella de Toronto Vladimir Guerrero Jr. y terminando con una atrapada de Muncy en tercera.
Después, la amable reacción de Yamamoto (simplemente sonrió mientras iba a abrazar a Smith en el montículo) contradecía la incredulidad que sentía el resto del club.
“Excepcional, ultracompetitivo, especial”, lo describió Roberts.
«Son cuatro o cinco lanzamientos, y parece que podría acertar con ellos», añadió Freeman. «Puede tirarlo donde quiera».
Clayton Kershaw, futuro compañero de equipo del Salón de la Fama, reconoció que nunca pensó que vería juegos consecutivos completos de playoffs: «No creo que nadie pudiera haber predicho eso», dijo, y bromeó diciendo que «tal vez sea una señal de dónde debería regresar y dónde regresará el béisbol».
“Siempre es divertido tener buenos juegos de lanzadores abridores”, añadió. «Verlo profundizar en los juegos, tal vez les dé a algunas personas algunas ideas para el futuro, espero».
Por ahora, sin embargo, la naturaleza histórica de este logro era bastante significativa en sí misma.
Tanto es así que Hershiser dijo que simplemente se sintió “humillado” al ver el partido en Pasadena.
En la historia de la franquicia de los Dodgers, los únicos otros lanzadores con juegos completos consecutivos en la postemporada incluyen a Sandy Koufax (quien lo hizo dos veces), Johnny Podres y Whit Wyatt.
«(Los lanzadores modernos) son capaces de hacer todo lo que se hacía en el pasado», dijo. «Simplemente se les solicita y se les capacita según diferentes expectativas».
Eso es lo que hizo que la postemporada de Yamamoto fuera tan única.
Ha trascendido estas convenciones y alcanzado un nivel que ninguno de sus pares recientes ha alcanzado.
Cuatro décadas después, ahora lo tiene (con efectividad de 1.57 en la postemporada, la mejor entre todos los lanzadores con tres aperturas) rivalizando con lo que hizo Hershiser en 1988.
Tres victorias más y esta temporada llegaremos al mismo final triunfante y premiado.
«Es muy especial», dijo Hershiser, «verlo lanzar».
Lo más destacado de la victoria de los Dodgers por 5-1 sobre los Azulejos de Toronto en el Juego 2 de la Serie Mundial.
