Ya es hora de que los líderes del fútbol universitario pongan fin a esta locura de los bolos y se comprometan a traer más juegos de la CFP al campus.

MIAMI GARDENS, Fla. — ¿Qué estamos haciendo aquí?

Estamos aquí, por supuesto, para ver los cuartos de final de los playoffs de fútbol americano universitario el jueves entre Oregon y Texas Tech. Pero esa no es la cuestión por el momento.

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¿Qué hacemos? aquí?

Tomamos equipos del oeste de Texas y del noroeste del Pacífico y hacemos que sus fanáticos viajen miles de millas hasta el sur de Florida, sabiendo que quien gane tendrá que hacer lo mismo nuevamente dentro de nueve días con una semifinal en Atlanta. Oh, ¿y si ganan este? Estarán de regreso aquí en el Hard Rock Stadium el 19 de enero para el juego del campeonato nacional.

¿Puede el fútbol universitario acabar con esta locura? Es hora de que los playoffs traigan más juegos al campus. Y tiene que suceder el año que viene.

“Todos habían estado en los playoffs durante mucho tiempo antes de que se involucrara el fútbol DI”, dijo el entrenador de Oregon, Dan Lanning. «Una vez que decidimos que queríamos llegar a los playoffs, en última instancia deberíamos haber seguido el formato de cualquier otro modelo de playoffs que exista, ya sea NFL, FCS Football, D-II. Debería haber partidos de playoffs en casa hasta llegar al campeonato nacional. Debería haber una ventaja en ser un equipo mejor clasificado. Estoy seguro de que tendremos una gran participación aquí en el Orange Bowl, pero al final del día, apuesto a que tendríamos una participación increíble si fuera en Texas Tech. o Eugenio”.

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Sin ofender a la encantadora gente que dirige el Orange Bowl, así como los Rose, Cotton, Sugar, Peach y Fiesta Bowls. Durante décadas, han cumplido un propósito dentro de la empresa más amplia del fútbol universitario y han sido indefectiblemente hospitalarios con los equipos, los fanáticos y, por supuesto, los miembros de los medios de comunicación al albergar estos eventos.

Pero el fútbol universitario ha cambiado. Sus playoffs son ahora un maratón de un mes de duración, no un viaje único a un destino de clima cálido donde los equipos son mimados con una semana completa de actividades locales y relajación entre prácticas. Incluso esta semana, los equipos llegaron el lunes por la noche, participaron en una breve sesión de prensa el martes y pasarán el resto de su tiempo aquí preparándose para el inicio del jueves al mediodía.

Son sólo negocios.

Y a medida que más personas han sido testigos del éxito de los juegos de primera ronda de los playoffs en el campus, ya sea bajo el sol abrasador en Ole Miss hace unas semanas o bajo temperaturas gélidas en Ohio State el año pasado, existe un reconocimiento cada vez mayor de que el fútbol universitario necesita más eso.

Cuando la magia de un día de juego en el campus es lo que distingue al fútbol universitario de la NFL, ¿por qué tomar su producto más valioso y colocarlo en estadios profesionales prefabricados mientras se deja que los comités de bolos absorban una porción significativa de los ingresos disponibles y presupuestan a los fanáticos para dos o tres viajes por carretera en diciembre y enero?

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Hoy en día, eso no tiene mucho sentido.

Durante mucho tiempo, los juegos de bolos tuvieron una excelente versión. Creados como una forma de impulsar el turismo vacacional local brindando sol y fútbol universitario a los fanáticos cansados ​​del invierno, los bolos han logrado aferrarse a los diversos sistemas de postemporada del fútbol universitario como un percebe. Los medios con los que lo hacían eran a veces cuestionables (mucho vino y comidas suntuosas, viajes de golf y obsequios pagados por organizaciones que afirmaban ser sin fines de lucro), pero los cuencos garantizaban que cada vez que los administradores tuvieran la oportunidad de apartarlos, su lealtad fuera recompensada.

Entonces, cuando la PPC comenzó a tomar forma en 2013, los comisionados de la conferencia nunca imaginaron un mundo en el que los tazones no estuvieran incluidos. Los seis «tazones de acceso» rotarían cada tres años como anfitriones de las semifinales. Cuando la CFP se amplió a 12, se garantizó que esos mismos seis tazones albergarían un cuarto de final o una semifinal cada año.

Pero hoy su lugar en el sistema parece estar en duda, al menos hasta cierto punto. La CFP está considerando otra fase de expansión, y se espera que antes del partido del campeonato nacional se celebre una reunión clave entre los 10 comisionados de la conferencia y el director atlético de Notre Dame, Pete Bevacqua.

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Los Diez Grandes y la SEC, que controlan el formato de la CFP a partir de 2026, han estado enfrentados durante meses. El comisionado de los Diez Grandes, Tony Petitti, defendió un formato de 24 equipos con muchas ofertas automáticas, mientras que la SEC favoreció un modelo de 16 equipos con cinco ofertas automáticas y 11 ofertas generales. Si no pueden llegar a un acuerdo, los playoffs volverán al formato actual de 12 equipos para 2026.

Las fuentes le dijeron a Yahoo Sports que la postura de los Diez Grandes se ha suavizado en las últimas semanas, particularmente desde que los administradores se dieron cuenta de que Notre Dame firmó un memorando de entendimiento en 2024 que garantiza a los irlandeses un lugar en los playoffs en el próximo acuerdo si terminan entre los 12 primeros en la clasificación del comité de la CFP. El impacto práctico de esta disposición (bajo estas reglas, Notre Dame habría estado dentro este año y Miami quedaría fuera) sacudió a varios administradores de la liga.

Ahora hay un optimismo renovado de que se pueda llegar a un acuerdo entre 16 equipos, reduciendo así el impacto de la exclusión de Notre Dame. El próximo debate sería si los cuartos de final –y tal vez incluso las semifinales– se celebrarían en sedes del campus.

¿Pero dónde dejarían eso los cuencos? Por ahora, todo lo que el Orange Bowl sabe es que albergará un juego el próximo año. ¿Será un cuarto de final? ¿Una semifinal? ¿No estás involucrado en el torneo en absoluto?

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Nadie lo sabe.

«Es fluido en este momento», dijo el director ejecutivo del Orange Bowl, Eric Poms, a Yahoo Sports. «Veremos cómo se desarrolla. Pero entendemos que es un mundo nuevo».

El Orange Bowl cree que todavía añade valor a este mundo. Ha estado jugando a este juego desde 1935. Sabe cómo construir la infraestructura para un gran evento. Cuenta con personal de tiempo completo dedicado a hacer que sea una experiencia perfecta para los equipos y los fanáticos. No habrá problemas en el hotel ni problemas para preparar las comidas.

Organizar partidos de playoffs en campus universitarios en diciembre y enero, muchos de ellos en pueblos pequeños, conlleva algunas de estas complicaciones, sin mencionar las horribles condiciones climáticas en muchas partes del país. Los administradores de las escuelas que han albergado juegos de primera ronda durante los últimos dos años le dirán que es una tarea grande, especialmente con poca antelación. Imagínate hacerlo dos semanas seguidas.

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Pero a medida que el fútbol universitario se vuelve más cómodo en los playoffs ampliados, ¿cuál es la mejor apuesta: resolver estos problemas para celebrar más juegos en las sedes históricas que hacen único al fútbol universitario, o continuar delegando la responsabilidad de su postemporada (y gran parte del dinero que conlleva) a organizaciones como el Orange Bowl y jugar esos juegos en estadios neutrales y antisépticos?

«Creo que la industria en su conjunto está atravesando un período de transformación», dijo Poms. «Se están produciendo importantes puntos de inflexión y hay diferentes puntos de vista».

Entonces, ¿qué pasa con los juegos de bolos?

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«Existe la historia y la tradición de lo que significa a nivel local, pero cuando piensas en ello a nivel nacional, te das cuenta de que la gente se identifica con ello», dijo Poms, señalando su chaqueta naranja. «Estaba caminando por Oregón la semana pasada con esta chaqueta y la gente sabe exactamente quién eres; bueno, no tú, sino la marca. Es difícil construir algo así de la noche a la mañana. Se necesitan 100 años. Esperamos que eso tenga algo que ver con el proceso de toma de decisiones».

Esa marca ayudó a hacer crecer el fútbol universitario, pero el paso a un verdadero playoff cambió la dinámica. Cada vez más escuelas están ansiosas por un juego de playoffs en su campus, algo que Georgia, por ejemplo, no ha experimentado, ya que se ha ganado la primera ronda libre en cada uno de los últimos dos años. Mientras tanto, los aficionados se ven limitados económicamente por la posibilidad de hacer tres viajes por carretera para seguir a su equipo hasta un campeonato nacional.

Algo tiene que ceder.

Mientras el sol brilla en el Hard Rock Stadium a unos perfectos 70 grados, la idea de cambiar el Océano Atlántico por las llanuras azotadas por el viento de Lubbock, Texas, puede no parecer un buen negocio para aquellos de nosotros que estamos aquí para disfrutarlo.

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Pero la PPC, aún adolescente, está creciendo. Si bien todavía debería haber algo de espacio para que la tradición del Rose Bowl o el Orange Bowl desempeñen un papel en la determinación de un campeonato nacional, la industria se está dando cuenta cada vez más de que el fútbol universitario se juega mejor en los campus universitarios.

Dado que la estructura de la PPC aún está pendiente para 2026, existe una oportunidad para lograrlo. Serían estúpidos si no lo agarraran tan pronto como pudieran.