AUSTIN, Texas — El mandato de Mauricio Pochettino para preparar a la selección nacional masculina de fútbol de Estados Unidos para la Copa Mundial de 2026 no ha transcurrido sin problemas.
Ambas oportunidades de levantar un trofeo fracasaron y algunas actuaciones fueron francamente preocupantes. El viernes, sin embargo, a pesar de perder al delantero estrella Christian Pulisic hasta el final del partido debido a un dolor en el tobillo, los estadounidenses parecieron doblar una esquina.
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No vencieron a Ecuador. No, el partido amistoso en el Q2 Stadium terminó en empate 1-1. Pero el equipo estadounidense mostró ideas y ejecución, creó numerosas oportunidades de gol contra una fuerte defensa y remontó en la segunda mitad.
Folarin Balogun anotó el empate en el minuto 71 después de que Enner Valencia le diera la ventaja a Ecuador a mitad del primer tiempo.
Balogun se benefició de la alta presión de Malik Tillman, quien forzó una cesión. Tim Weah conectó con Tanner Tessmann, quien empujó el balón hacia Tillman. Un centro raso de Tillman se encontró con Balogun, quien se estrelló contra el área para rematar con un solo toque dentro del primer palo.
Los estadounidenses ahora harán las maletas rumbo a Denver, donde se enfrentarán el martes a otro equipo que aspira a la Copa, Australia. Después de eso, todo lo que queda por hacer es seleccionar el equipo para la Copa del Mundo en mayo, con partidos en casa contra Paraguay y Uruguay el próximo mes y dos partidos en casa en marzo.
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Sopesando la preparación física y las exigencias del martes, Pochettino seleccionó a siete de sus titulares habituales: el portero Matt Freese, los defensores Chris Richards y Tim Ream, los laterales Weah y Max Arfsten, los centrocampistas Tillman y el delantero Balogun.
En sus primeras convocatorias desde la final de la Liga de Naciones en marzo, Weston McKennie y Tessmann estaban en el centro del campo. Al igual que Aidan Morris, que jugó por última vez con Pochettino hace casi un año. El defensa Miles Robinson fue titular por primera vez desde un amistoso contra Turquía en junio.
Al regresar al equipo por primera vez en 11 meses, la veterana de la Copa del Mundo Antonee Robinson no vestía uniforme después de sufrir una enfermedad esta semana. El delantero Alex Zendejas también estuvo de baja por una lesión no revelada.
Esas ausencias se sumaron a una lista de inactivos que incluía al lateral derecho Sergiño Dest y al mediocampista Tyler Adams, quienes no estuvieron disponibles para la selección de la plantilla la semana pasada.
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En camino a su segunda Copa Mundial consecutiva y quinta en general, Ecuador llegó tras una fabulosa campaña de clasificación. Sólo Argentina ha obtenido más puntos en la competición sudamericana, y en el último día del mes pasado, Ecuador venció a los campeones defensores para terminar con un récord de 8-2-8 y sólo cinco goles concedidos.
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Durante un parcial de 5-0-6 para cerrar la fase de clasificación, los ecuatorianos registraron 10 blanqueadas. Por decir lo menos, fue una tarea difícil para un ataque estadounidense que no asusta precisamente a sus oponentes.
Al igual que su compatriota argentino Pochettino, el técnico ecuatoriano Sebastián Beccacece tuvo que equilibrar las decisiones de los jugadores debido al segundo partido del martes. Ecuador viajará a México para un partido amistoso en Guadalajara.
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La plantilla del viernes incluía al lateral izquierdo del AC Milan Pervis Estupiñán, al central del Paris Saint-Germain Willian Pacho y al delantero Valencia, máximo goleador de todos los tiempos del programa. Siete titulares ecuatorianos estuvieron presentes ante Argentina.
La primera parte fue animada y entretenida, ambos equipos crearon oportunidades y el partido se abrió de manera constante. Tillman y Balogun crearon una buena combinación en el medio campo, que culminó con este último probando al portero Hernán Galíndez con una amenaza angular.
La defensa estadounidense comenzó a ceder ante la amenaza ecuatoriana en campo abierto. Richards recibió una tarjeta amarilla mientras frustraba una carrera.
Balogun se mantuvo comprometido, lanzando un esfuerzo desde la parte superior del área, justo más allá de la esquina superior más alejada.
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En el minuto 24, Ecuador se abrió paso en una secuencia que comenzó con una impresionante interacción de Estados Unidos en el medio campo. Una vez que lo interrumpieron, los visitantes entraron corriendo.
Jordy Alcívar envió el balón al Valencia, que en un arrebato de velocidad recortó a Richards y aceleró para despejar por el costado derecho. Con Freese protegiendo el primer palo, Valencia disparó raso con fría precisión hacia la esquina más alejada para su gol internacional número 48.
Sin inmutarse, los estadounidenses continuaron creando oportunidades de gran calidad, sólo para ver a Galíndez hacer dos salvamentos sensacionales. Primero, en un córner americano, se dirigió hacia la izquierda para empujar el tiro de Richards contra el poste.
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Luego, tras un balón desviado dos veces por Arfsten, el portero de 38 años voló hacia su izquierda para evitar un gol en propia puerta.
Sin avances al inicio de la segunda parte, Pochettino hizo sus primeros cambios en el minuto 63 al insertar a Diego Luna y Alex Freeman, dos jugadores inexpertos que han aprovechado sus oportunidades este año.
El ritmo se aceleró. Luna y Weah amenazaron. Luego llegó el gol. Pulisic entró en el minuto 73. Freese hizo una atrapada excepcional tras un centro que podría haber resultado en el gol decisivo.
La energía y las oportunidades estadounidenses se mantuvieron intactas hasta el tiempo de descuento. Otro gol no llegó a concretarse, pero la noche fue un éxito para el equipo de Pochettino.
