Las nubes oscuras se habían disipado. La lluvia, después de inundar Los Ángeles durante más de un día, había disminuido.
En ese momento, al comienzo de un cambio estelar en la segunda mitad el sábado, cualquier esperanza de una candidatura a los playoffs de fútbol universitario para la USC prácticamente había desaparecido en un aguacero de la primera mitad.
Pero fue precisamente entonces cuando USC encontró su lado positivo, con Makai Lemon abriéndose camino a través de la zona de anotación, exigiendo el balón. A lo largo de la temporada, Lemon hizo grandes jugadas cada vez que la ofensiva troyana lo necesitaba. Pero ninguna actuación de su equipo líder fue mejor que la del sábado, cuando Lemon cobró vida en la segunda mitad, ayudando a USC a lograr una victoria por 26-21 sobre Iowa que mantendría intactas sus esperanzas de playoffs durante una semana más.
Lemon tuvo 10 recepciones para 153 yardas, ninguna más grande que el touchdown que anotó en el tercer cuarto para finalmente cambiar el rumbo en un juego que parecía ir en sentido contrario antes de eso.
La defensa de la USC haría el resto, limitando a Iowa a sólo 108 yardas después del medio tiempo. Fue el tercer juego consecutivo en el que la unidad mantuvo a la ofensiva contraria a menos de 110 yardas y seis anotaciones en la segunda mitad.
Un rebote afortunado tampoco vendría mal. Sólo cuatro jugadas después de que Lemon anotara un touchdown de 12 yardas en el tráfico, un pase en tercera oportunidad del mariscal de campo de Iowa, Mark Gronowski, fue desviado directamente hacia el liniero defensivo de primer año, Jahkeem Stewart.
El casco del receptor abierto de los Iowa Hawkeyes, Kaden Wetjen, se desprende durante una entrada del ala defensiva de la USC, Kameryn Crawford.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Stewart recuperó el pase y USC tomó su primera ventaja del juego seis jugadas después, cuando Bryan Jackson llegó a la zona de anotación para su segunda anotación del día.
El mariscal de campo Jayden Maiava se recuperaría de una primera mitad inestable para ayudar a estabilizar a los Trojans en la segunda. Pero le debió gran parte de su tarde a los notables esfuerzos de Lemon, así como a su compatriota Ja’Kobi Lane, quien totalizó 65 yardas, la mayoría de las cuales se produjeron en recepciones que serían difíciles, si no imposibles, para un simple mortal.
La victoria prepara uno de los mejores juegos del calendario universitario la próxima semana, mientras USC viaja al No. 8 Oregon con la oportunidad de entrar en la conversación de los playoffs con una victoria. El hecho de que los troyanos estuvieran en esta posición fue especialmente afortunado, considerando cómo comenzaron las cosas el sábado.
Casi un día antes se había extendido una lona sobre el campo, anticipando que el sábado traería el tipo de lluvia que el Coliseo no había visto en años. De hecho, habían pasado años desde la última vez que llovió en el estadio durante un partido de fútbol universitario, más recientemente en una victoria sobre Notre Dame en 2016.
Mientras llovía durante la noche, un equipo de mantenimiento armado con sopladores de hojas y escurridores gigantes se movilizó para mantener el terreno en buenas condiciones. No había mucho que pudieran hacer.
El clima exigía un juego terrestre, que parecía encajar con el enfoque habitual de Iowa. Pero los Hawkeyes, en cambio, dispararon en su primera serie, y su ataque aéreo número 132 se movió eficientemente por el campo. En cuarta y 1 cerca de la línea de gol, Gronowski se lanzó y entregó un pase de touchdown a través del tráfico, apenas el sexto en ocho juegos esta temporada.
No fue un comienzo tan fácil para la USC.
Los troyanos se lo devolvieron a Iowa, en su propio territorio, unos minutos después. Habían respondido al marcador inicial de Hawkeye con una serie descuidada de triples, seguida de un despeje.
La siguiente vez que USC tuvo el balón, Riley optó por hacerlo en cuarta y 1 cerca del mediocampo, y Iowa, cuya defensa es la mejor del país en cuarta oportunidad, rellenó al corredor King Miller. Los Hawkeyes rápidamente avanzaron por el campo para otro touchdown.
Jackson anotó un touchdown en el segundo cuarto para poner a los Trojans en el tablero. Aún así, Iowa siguió abrumando a voluntad a la defensa de la USC. Sumó otro touchdown antes del medio tiempo, que los Trojans sólo pudieron responder con un gol de campo de 41 yardas.
USC, sin embargo, salió del vestuario luciendo como un equipo completamente diferente. La defensa reprimió. La ofensiva ha comenzado.
