El mes pasado, en el lapso de una sola mitad, los dos mejores corredores de la USC se perdieron debido a lesiones graves. Para Eli Sanders, la lesión de rodilla que sufrió contra Michigan acabó prematuramente con su temporada. Para Waymond Jordan, la cirugía de tobillo significó perderse la mayor parte del tramo crítico de los Trojans.
Esto resultó en un doble particularmente cruel. Durante los primeros seis juegos, el dúo de los Trojans había estado entre los 10 mejores ataques terrestres del país, en una tendencia hacia la mejor temporada terrestre que USC ha tenido en dos décadas. Luego, al cabo de una hora, un comienzo prometedor se vio truncado por una lesión.
«Casi podría ser una sentencia de muerte», dijo el miércoles el entrenador Lincoln Riley.
Pero cuando sólo quedan dos partidos en la temporada, el ataque terrestre de los Trojans sigue muy vivo. Y la USC todavía se aferra a las esperanzas de los playoffs de fútbol universitario por eso.
«Ha ido notablemente bien», dijo Riley sobre el ataque apresurado de la USC desde entonces. «No sé si alguien podría haber predicho eso para ser completamente honesto».
Nadie anticipó la llegada del recién llegado King Miller, quien ha sido una revelación que salvó la temporada desde que asumió el papel de liderazgo de los Trojans. Miller está promediando 113 yardas por juego desde que Jordan y Sanders cayeron, lo que, extrapolado a una temporada completa, empataría a Emmett Johnson de Nebraska en el primer lugar del Big Ten. Miller también es uno de los dos corredores Power Four con más de 90 acarreos para un promedio de más de siete yardas por acarreo.
Su inesperado logro, que se produjo en el momento más crítico de la temporada de la USC, es parte de la razón por la que los Trojans podrían estar a sólo dos victorias de su primera apuesta por los playoffs. Y si tienen alguna esperanza de continuar con este impulso, Miller tendrá que liderar el ataque terrestre en su batalla más dura hasta el momento el sábado en el Estadio Autzen, donde el No. 7 Oregon ha limitado las ofensivas contrarias a 90 yardas terrestres por juego.
Hubo un breve rayo de esperanza esta semana de que Jordan, quien se sometió a una cirugía de cuerda floja en su tobillo hace cinco semanas, pudiera regresar para el viaje de la USC a Eugene. Jordan figuraba como cuestionable en el informe de lesiones el sábado pasado y se vistió para la práctica de esta semana, ambas señales de progreso. Pero Riley reconoció el martes que es poco probable que Jordan esté listo para el juego porque todavía se siente cómodo cortándose el tobillo reparado quirúrgicamente.
“Se está acercando”, dijo Riley. «Pero para una espalda, no es una lesión grave».
Hubo una serie de otras lesiones que probablemente deberían haber provocado la pérdida de la USC en el campo. Además de su maltrecho backfield, los Trojans han estado sin el tackle izquierdo Elijah Paige durante varios juegos debido a una lesión en la rodilla y podrían volver a estar sin él el sábado. El centro Kilian O’Connor se perdió tres partidos por su propio problema de rodilla, y el guardia Alani Noa estuvo fuera de juego durante la mayor parte de la victoria de Nebraska.
Pero los troyanos aún no han dado marcha atrás. La línea ofensiva barajó posiciones con sorprendente éxito y Miller superó todas las expectativas, ganándose un lugar en los planes futuros de la USC.
«Sólo estoy tratando de aprender a tener confianza en todo lo que hago», dijo Miller esta semana. «Hay que tener confianza, pase lo que pase. »
Sin embargo, es posible que Miller haya encontrado su pareja esta semana con Oregon. Si bien la USC se ha mantenido cerca de la cima del Big Ten incluso después de perder a sus dos mejores escoltas, los Ducks cuentan posiblemente con el mejor ataque terrestre del país. Sólo Navy promedia más yardas por acarreo que Oregon (6.33) o tiene más de 20 yardas (28).
Dos de los tres corredores de Oregon, el estudiante de último año Noah Whittington y el estudiante de primer año Dierre Hill Jr., promedian más de ocho yardas por acarreo. El otro, Jordon Davison, producto de Mater Dei, promedió siete yardas como estudiante de primer año y tuvo 12 touchdowns.
Los números no son exactamente alentadores para los Trojans, quienes han sido lamentablemente vulnerables contra la carrera durante largos períodos esta temporada. USC ha permitido más de 200 yardas terrestres en promedio en sus últimos cuatro juegos, ninguno de los cuales fue contra ofensivas que se ubican entre las 25 mejores a nivel nacional en carreras terrestres.
El mejor backfield que enfrentó la USC durante este tramo, Notre Dame, atropelló a los Trojans para 306 yardas. Y los irlandeses promedian 41 yardas menos por juego por tierra que Oregon.
Pero en cada uno de sus tres partidos desde ese nadir de Notre Dame, los Trojans han lucido como una defensa completamente diferente en la segunda mitad. Ninguno de sus últimos tres oponentes (Iowa, Northwestern o Nebraska) ha acertado más de un tiro de campo después del medio tiempo.
USC no podrá darse el lujo de esperar tanto esta semana, enfrentando una de las pocas ofensivas en el fútbol universitario que anota a un ritmo más eficiente. Para que los Trojans mantengan vivas sus esperanzas de playoffs, hay que empezar por dictar cómo se desarrollan las cosas en el campo.
Hasta ahora todo ha ido mejor de lo esperado.
«Nos enfrentamos a grandes desafíos», dijo Riley. «Sabíamos cómo responder. Eso obviamente va a ser importante en juegos como este. Ser capaz de correr el balón, poder detener la carrera siempre es clave, sin importar contra quién juegues, dónde juegues, qué año sea.
«Estuvimos a la altura de las circunstancias. Logramos hacerlo. Ojalá podamos hacerlo esta vez».
