En ese momento, parecía una gran prueba para el nuevo equipo de los Diez Grandes de la cuadra.
USC dejó Ann Arbor, Michigan, la temporada pasada maltratada y magullada, y su estrecha derrota en septiembre ante Michigan dejó al descubierto una de las preocupaciones más apremiantes del programa al unirse al Big Ten. En una batalla física y tradicional de los Diez Grandes, Michigan simplemente parecía más grande y más fuerte en la línea de golpeo, mientras que los troyanos parecían ampliamente superados.
“Esto es tan difícil como parece”, dijo el entrenador Lincoln Riley en ese momento.
Pero un año después, después de una temporada baja centrada en fortalecer los frentes de los Trojans, Riley se siente más confiado de cara al viaje de regreso de Michigan al Coliseum el sábado.
El liniero ofensivo de la USC, Justin Tauanuu, bloquea al liniero defensivo de Michigan State, Ben Roberts, el 20 de septiembre en el Coliseum.
(Jessie Alcheh/Prensa Asociada)
«Creo que estamos en una posición muy diferente en la línea de la que estábamos en este momento el año pasado, con algo de nuestra profundidad y las mejoras que hemos realizado», dijo Riley. «Tenemos un grupo muy bueno. Ellos tienen un grupo muy bueno».
Los dos equipos se enfrentan en un momento crítico de cada una de sus temporadas. USC regresa de su semana de descanso con un sabor amargo todavía en la boca luego de una derrota ante Illinois. Mientras tanto, Michigan ha ganado tres partidos seguidos y, con una victoria sobre la USC, podría entrar en la conversación de los playoffs de fútbol universitario.
Ambas partes entienden que el partido del sábado podría depender de qué equipo parpadee primero en las trincheras.
«Al final del día, no hay condiciones ni peros: el equipo más duro ganará este juego. No el equipo que luce más bonito», dijo el entrenador de la línea defensiva de Michigan, Lou Esposito, a los periodistas esta semana. «El equipo más duro ganará este partido, y eso es lo que se necesitará para ganar como visitante».
Una línea ofensiva completamente intacta ayudaría a la USC, pero podría ser una posibilidad remota.
Riley dijo que el tackle izquierdo titular Elijah Paige tiene «una oportunidad», pero «no es una elección» para enfrentar a Michigan mientras continúa obstaculizado por una persistente lesión con la que ha estado luchando durante más de un mes.
Si Paige no puede jugar, el tackle derecho de primer año de camiseta roja, Justin Tauanuu, probablemente tendría otra apertura en el lado izquierdo después de ceder seis presiones, la mayor cantidad del equipo, en la derrota ante Illinois.
USC ya perdió a un liniero ofensivo en el futuro previsible, cuando el pívot titular Kilian O’Connor sufrió una lesión en la rodilla contra Illini. Pero los troyanos tienen al menos una opción experimentada para intervenir.
J’Onre Reed inició 25 juegos en Syracuse durante las últimas dos temporadas antes de transferirse a USC, donde participó en las prácticas de primavera como presunto titular. Perdió su trabajo ante O’Connor después de decir que subestimó lo que se necesitaría para aprender la ofensiva de la USC.
«Tuve demasiadas caídas en mi chip», dijo Reed.
J’Onre Reed (50) y Kaylon Miller (60) de USC bloquean durante una victoria sobre Georgia Southern el 6 de septiembre en el Coliseum.
(Sean M. Haffey/Getty Images)
Riley depende en gran medida del centro para ayudar a orquestar su ofensiva. Reed tendrá las manos ocupadas en su primera apertura contra uno de los mejores frentes del Big Ten.
«J’Onre jugó mucho fútbol americano. Estuvo en muchos partidos importantes», dijo Riley. «He tenido momentos en los que he perdido centros. No sé si alguna vez he tenido una segunda opción tan buena. Así que no espero que eso sea un problema para nosotros».
El coordinador defensivo de Michigan, Wink Martindale, sin duda intentará hacer uno, tal como lo hizo la temporada pasada. Los Wolverines atacaron sólo el 27 por ciento del tiempo en este juego, una tasa inusualmente baja para Martindale, feliz de cargar, pero aun así lograron presionar al mariscal de campo Miller Moss 22 veces. Paige fue responsable de cuatro de esas presiones en 25 pases rápidos antes de sentarse toda la segunda mitad.
Crear presión será igualmente crucial para D’Anton Lynn y la defensa de la USC. Los troyanos lideraron a la nación en capturas antes de su viaje a Illinois, cuando su presión sobre los mariscales desapareció notablemente.
Lynn dijo que no tenía idea de por qué el frente de la USC parecía tan nervioso al principio contra Illinois, mientras que el apoyador Eric Gentry dijo que la situación era «lo peor de lo peor que podríamos haber jugado».
Puede que no sea más fácil contra Michigan, incluso con un mariscal de campo novato, Bryce Underwood, liderando a los Wolverines. Underwood no ha sido una gran amenaza por aire, pero en sus últimos tres juegos ha totalizado 187 yardas y tres touchdowns.
«Me impresionó cuando miras la Semana 1, la Semana 2, la Semana 3 y la Semana 4, lo ves mejorar cada semana», dijo Lynn. «Creo que va a ser un gran jugador».
El delantero de la USC tendrá la tarea de mantenerlo en el bolsillo, sin perder de vista a uno de los mejores corredores del Big Ten, Justice Haynes.
“Todo comienza desde el frente”, dijo Lynn. «Tenemos que poder detener la carrera. Tenemos que poder influir en el mariscal de campo. Cuando no haces esas cosas, es difícil proteger otras áreas del campo. Todo comienza ahí».
La forma en que se desarrolle a continuación podría decidir la dirección de la temporada de la USC.
