Menos de dos minutos después de la prórroga del partido de hockey masculino por la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Milán Cortina entre Estados Unidos y Canadá, el estadounidense Jack Hughes, con una nueva astilla en los dientes y la boca todavía ensangrentada por un palo alto en el tercer tiempo, se apresuró y empujó el disco alrededor de un defensor canadiense. El hielo, que parecía lleno de jugadores compitiendo a velocidades increíbles durante el tiempo reglamentario, se abrió de repente: el hockey olímpico utiliza un formato de tres contra tres durante la prórroga en lugar del habitual cinco contra cinco. El canadiense Nathan MacKinnon tenía un ángulo sobre el disco, pero había una mirada cautelosa en él mientras patinaba hacia él. Tal vez la fatiga estaba empezando a aparecer. MacKinnon había estado sobre el hielo durante todo el juego, que fue tan rápido, tan físico y tan hábil, seguramente, como cualquier competencia de hockey en la historia. Tuvo sus propias oportunidades de marcar; A mitad del tercer tiempo incluso falló un gol abierto. Así que estuve todo el día rumbo a Canadá. Quizás MacKinnon estaba atormentado y veía fantasmas. O tal vez fue la visión de tres estadounidenses vivos y reales corriendo hacia la zona de ataque.
MacKinnon se deslizó hacia el disco y hacia Zach Werenski, quien lo había adelantado allí. Entonces el canadiense vaciló, muy ligeramente. Eso fue todo lo que hizo falta. Werenski logró defenderse, darse la vuelta y hacer un pase limpio a través del hielo hacia Hughes, que volaba por el lado izquierdo. Hughes estaba preparado para esto. Disparó y anotó, un gol que le dio a Estados Unidos su primera medalla de oro en hockey masculino desde 1980, cuando un grupo de estudiantes derrotó a los poderosos soviéticos camino a la final.
Existe hoy, como en el pasado, un contexto político que parece subyacer en cada golpe duro, en cada grito rotundo a favor de Canadá o Estados Unidos. Después de todo, Donald Trump no ha ocultado su desprecio por los canadienses ni su desprecio por su soberanía. Y los canadienses han hecho del hockey, el deporte nacional del país, una especie de referéndum sobre su fuerte identidad. “No se puede quitar nuestro país y no se puede quitar nuestro juego”, escribió el primer ministro canadiense, Justin Trudeau, después de la victoria de los canadienses en tiempo extra sobre Estados Unidos por el trofeo en el enfrentamiento de las 4 Naciones del año pasado, uno de los eventos deportivos más salvajes y cargados que jamás haya visto. Pero la emocionante realidad es que estos equipos estadounidenses y canadienses estaban bien igualados en la mayoría de las medidas y demostraron juntos una velocidad y habilidad increíbles. La intensidad de la competencia entre ellos tenía menos que ver con una narrativa de libertad versus tiranía basada en las diferencias de las dos naciones que con su familiaridad. Los jugadores estadounidenses y canadienses compiten durante todo el año y cruzan la frontera. Algunos de ellos son compañeros de equipo e incluso pueden considerarse familia. Conocen las debilidades y tendencias de cada uno. Se respetan mutuamente, a veces de mala gana. Pero la determinación de ambas partes dejó claro que entendieron que las amistades no definían las rivalidades. “Hay odio ahí fuera”, dijo el delantero estadounidense Brady Tkachuk antes del partido. «Quiero decir, han sido los mejores. Han sido los mejores en los últimos años y, para nosotros, queremos estar en esa posición, ser los mejores. Así que será un juego en el que creo que muchos muchachos podrían decir: ‘Este es el mejor juego que jamás hayan jugado’.
Y después del gol de oro de Hughes, eso es lo que parecía. Guantes y cascos azules volaron por el aire y los jugadores se lanzaron al hielo con júbilo. «Era simplemente euforia», dijo Charlie McAvoy. “Ni siquiera puedo explicar lo que sentí, simplemente pura alegría”. Mientras tanto, los canadienses se encuentran con medallas de plata y lamentan las oportunidades perdidas. Porque durante la mayor parte del juego, hasta que Hughes pateó el disco fuera de la esquina para iniciar el ataque ganador del equipo de EE. UU., Canadá tuvo una clara ventaja en todos los sentidos excepto en la portería. Los canadienses dominaron a los estadounidenses 42-28. El gol de Hughes será el único momento de este partido que se recordará durante mucho tiempo, pero fue la actuación de Connor Hellebuyck la que lo hizo posible. Hellebuyck se paró en el tráfico, empujó a Connor McDavid (el mejor jugador del mundo) a una escapada y de alguna manera logró retroceder y usar su remo para desviar lo que debería haber sido un toque de Devon Toews al comienzo del tercero. Hellebuyck, con cuarenta y una paradas, es el verdadero héroe del partido.
