Cada mesa en la reunión sugirió ideas sobre cómo gastar el dinero propuesto por el Gobierno Nacional para mejorar Scunthorpe. La mayoría de las propuestas eran sensatas pero a pequeña escala: limpiar la basura, mejorar los parques, reinventar las bibliotecas. Luego fue el turno de Collier de hablar. Tomó el micrófono y se quedó de pie, ligeramente inclinado, en medio de la habitación. No es un orador fluido, pero tiene un magnetismo brusco. Elogió la energía del debate. “Es su futuro”, dijo Collier. «Es tu propia energía, ¿no?» »
Dudaba del objetivo aparente del debate: cómo distribuir los veinte millones de libras de financiación nacional. Scunthorpe tiene una población de ochenta mil personas. El dinero se pagaría en diez años. Collier señaló que esto equivalía a una taza de café al mes por residente adulto, a precios de Scunthorpe en lugar de precios de Londres. «No va a transformar la vida de nadie», dijo Collier. «Pero piensas en ‘¿Qué podemos hacer? juntos?’ Esto se transformará. Ignoró las sugerencias de los residentes y los instó a pensar de manera más ambiciosa sobre el tipo de trabajo que podría mantener a los jóvenes en la ciudad. “Aquí hay empleos”, dijo Collier. «Pero son trabajos de mierda, trabajos en los almacenes de Amazon, ese tipo de mierda». Una risa silenciosa y atónita llenó la habitación. «Necesitamos empleos que sean interesantes y que valga la pena. ¿De dónde vendrán estos empleos interesantes y gratificantes en el futuro? Bueno, no lo sabemos.
Parte del papel de Collier en lugares como Scunthorpe es decir lo indescriptible. «Él desafiará en términos muy directos», me dijo Allen. “Y eso es realmente valioso, porque todos estamos muy cerca de lograrlo”. La idea de Collier sobre qué hacer con el dinero del gobierno era comenzar a limpiar las partes en desuso de las acerías, para dar paso a un nuevo parque empresarial para los empresarios locales. «En lugar de beber una taza más de café al mes durante los próximos diez años, limpie este sitio», dijo Collier. «Y haz que funcione con tu propio talento brillante». La audacia de Collier fue motivada, al menos en parte, por la necesidad. “Vemos los puntos fuertes”, confió más tarde. «La empresa siderúrgica va a cerrar. El Tesoro no tendrá dinero para financiarla durante mucho tiempo».
Después del discurso de Collier, la reunión tomó un cariz más relajado. Jonathan Frary, otro voluntario de Scunthorpe Tomorrow, se puso de pie para cerrar la sesión. Frary es un ex triatleta que dirige Curly’s Athletes, una empresa de eventos deportivos en la ciudad. Pasó siete años en Londres, trabajando en recursos humanos, antes de regresar a Scunthorpe. Era difícil hablar de su ciudad natal cuando él no vivía allí. «La mayoría de la gente simplemente diría: ‘Apuesto a que estás feliz de estar fuera'», dijo Frary. «Es como si te lo llevaras contigo». »
Cuando Collier visita Scunthorpe, a Frary le gusta llevarlo en su camioneta y llevarlo al collar para conversaciones globales sobre la IA y la evolución de la humanidad. Dice que el mensaje del economista es siempre el mismo: «No puedes confiar en lo que ya sabes». » En el bar de Heslam Park, Frary canalizó a Collier mientras exhortaba a los residentes. «Empiecen. No tiene que ser el proyecto correcto. No tiene que ser un proyecto», dijo. «Es un viaje. Simplemente haz algo y encuentra otras personas a las que les apasione. Luego haz algo de mierda».
Collier creció en Sheffield, una ciudad siderúrgica en South Yorkshire, aproximadamente a una hora al oeste de Scunthorpe, después de la Segunda Guerra Mundial. Sus padres, que regentaban una carnicería, abandonaron la escuela cuando él tenía doce años. Collier ganó una plaza en una escuela primaria y luego en Oxford. Realmente nunca miró hacia atrás. Entre 1970, cuando Collier tenía veintiún años, y el año pasado, el empleo en la industria siderúrgica británica cayó un noventa por ciento. La gente de Sheffield y South Yorkshire sufrió tanto, si no peor, que la de Scunthorpe. Los Colliers no fueron inmunes. «Mi familia en Sheffield es bimodal», dijo. «Dos de nosotros tuvimos mucho éxito y algunos de nosotros fuimos simplemente un desastre total».
Dos de los jóvenes parientes de Collier de Sheffield, nietos de su primo hermano, fueron separados de sus padres. En 2008, Collier y su esposa, Pauline, que para entonces tenía un hijo pequeño, se convirtieron en tutores de los niños y los trajeron a vivir a Oxford. «Los tomamos cuando tenían casi dos o tres años», recordó Collier. «En ese momento, ya estaban totalmente traumatizados emocionalmente. »
