Si el equipo de baloncesto masculino de UCLA espera recuperar terreno en la carrera de los Diez Grandes, ahora es el momento de hacerlo.
Aprovechando el impulso creado por una victoria 69-67 sobre el No. 4 Purdue cuatro días antes, la primera victoria de UCLA contra un oponente clasificado en toda la temporada, los Bruins adoptaron un enfoque de ganar en el partido del sábado por la tarde contra Northwestern y ganaron. 71-64 en el Pabellón Pauley.
Fue la segunda victoria consecutiva y la cuarta en cinco juegos para un equipo en medio de una gira de seis juegos en la Costa Oeste, con cinco juegos en casa. Los próximos cuatro se enfrentarán a equipos que se encuentran más abajo en la clasificación de la conferencia.
Tyler Bilodeau y Trent Perry anotaron 18 puntos cada uno, Donovan Dent 13 puntos y Eric Dailey Jr. 11 puntos y ocho rebotes. Bilodeau anotó al menos 10 puntos en 15 de 17 partidos, totalizando 20 o más en siete ocasiones.
Los Bruins (14-6, 6-3) mejoraron a 12-1 mientras lideraban en el entretiempo. Superaron a Northwestern 34-32 y mantuvieron a los Wildcats lejos de un gol de campo durante 11 minutos en la segunda mitad, pero perder la batalla de pérdidas de balón (10-9) y luchar en la línea de tiros libres (11 de 21) mantuvo el marcador demasiado cerca para la comodidad del entrenador Mick Cronin.
«Obviamente tuvimos un poco de fatiga al final del partido», dijo Cronin. «Los muchachos están jugando muchos minutos… y estamos ganando juegos en esta conferencia sin que Skyy Clark diga algo. Nadie quiere regresar más que él… estamos tratando de mantener el fuerte hasta que podamos recuperarlo».
La victoria del sábado, junto con la derrota de Ohio State el viernes en Michigan, colocó a UCLA en el séptimo lugar. Los Bruins empatarían en el quinto lugar con Wisconsin si USC vence a los Badgers el domingo en Madison.
«Me esforcé mucho para ocupar mis puestos y ejecutarlos», añadió Perry. «El consejo que me dio Skyy fue que siguiera siendo agresivo».
UCLA acertó ocho de ocho tiros de campo durante su racha de 12-2 en tres minutos al final de la primera mitad, coronada por un tiro en salto de Perry que le dio a los Bruins una ventaja de 14 puntos. Llegaron al descanso con ventaja de 41-31.
Los Bruins juegan tres seguidos el miércoles en Oregon antes de regresar a Westwood para jugar contra Indiana, Rutgers y Washington. Las victorias en este tramo son clave ya que UCLA termina la temporada regular con cuatro juegos contra equipos clasificados (uno contra el invicto Nebraska) y dos contra su rival USC. Sólo tres de los 11 restantes están fuera de la zona horaria del Pacífico.
«El físico y los rebotes defensivos de Eric Dailey han sido muy importantes para nosotros», dijo Cronin. «Si no renuncias a las bandejas y los mates, tienes la oportunidad de detener a la gente. Sólo anotaron 24 puntos en la pintura».
El delantero de UCLA Tyler Bilodeau, derecha, dispara sobre el guardia de Northwestern, Jake West, durante la segunda mitad de la victoria de los Bruins el sábado.
(Mark J. Terrill/Associated Press)
Bilodeau, que comenzó el día en el noveno puesto del Big Ten en anotaciones (18,2 puntos por partido), anotó 16 en la primera mitad y terminó acertando 4 de 4 en triples. Hizo el triple de la ventaja el martes para darle a UCLA su primera victoria sobre un oponente entre los cinco primeros desde que los Bruins, entonces quintos clasificados, vencieron al No. 3 Arizona 75-59 el 25 de enero de 2022, en su tercer año bajo Cronin.
“Tuve un buen comienzo, pero sí, pudimos haberlo hecho mejor al final”, dijo Bilodeau. «Esto nos da confianza para el futuro. Necesitamos capitalizar estas dos victorias en casa y corregir nuestros rebotes y percances defensivos».
Los fanáticos de UCLA aún no han abandonado el Pauley Pavilion decepcionados este invierno, ya que los equipos masculino y femenino se han combinado para ganar los 21 partidos jugados en casa, incluidos 12 del equipo de Cronin.
El delantero Nick Martinelli anotó 20 puntos y atrapó ocho rebotes para los Wildcats (9-11, 1-8), quienes estaban en buena forma después de sorprender a USC 74-68 el miércoles en el Galen Center para su primera victoria en la conferencia. Tre Singleton agregó 12 para Northwestern, que hacía su primera aparición en Pauley Pavilion y cayó a 1-7 de todos los tiempos contra los Bruins.
«Tuvimos problemas en la línea de faltas y (el entrenador de Northwestern) Chris Collins hizo un gran ajuste en la segunda mitad», dijo Cronin. «No tenemos a nadie que pueda lanzarlo al poste. Hoy hemos luchado con eso».
La bandeja de Martinelli puso a los Wildcats a 67-60 con 1:08 por jugar, pero Dailey recibió una falta con 35 segundos restantes y anotó ambos tiros de falta. Perry agregó un par de tiros libres 11 segundos después para sellar el trato.
«Nick (Martinelli) es un jugador talentoso», dijo Cronin. «Intentas hacer que trabaje en sus tiros. Jugó muchos minutos, como muchos de nuestros muchachos».
