ROSEMONT, Illinois — Acaban de hablar el día anterior, Skyy Clark y su padre tuvieron una de sus conversaciones habituales sobre la vida, el baloncesto y cualquier otra cosa que se les ocurriera.
Temprano a la mañana siguiente, alrededor de las 6 a. m., Skyy recibió una llamada de uno de sus hermanos. Era el tipo de noticia para la que nadie podía prepararse completamente, bajo ninguna circunstancia, incluso si ya hubiera considerado la posibilidad de escuchar esas horribles palabras.
«Papá se ha ido».
Kenny Clark luchó hasta el final, el padre que inspiró al portero de UCLA finalmente sucumbió a finales de mayo a los problemas de salud que lo habían acosado durante varios años. Tenía sólo 47 años.
Las esperanzas de regresar al sur de California desde Nashville, Tennessee, para estar más cerca de Skyy en lo que podría ser su última temporada universitaria estaban disminuyendo lentamente debido al deterioro de la salud de Kenny.
“Creo que la condición en la que se encontraba era muy difícil”, dijo Skyy al Times el jueves en el día de prensa Big Ten, sobre su padre, que anteriormente había sufrido una serie de derrames cerebrales que requirieron meses de hospitalización. “Las posibilidades de que se recuperara por completo parecían cada vez más escasas cada día, así que creo que luchó todo lo que pudo”.
Skyy dedica esta temporada al hombre que fue su primer entrenador y su mayor partidario, cuyo vínculo se refleja en sus llamadas telefónicas casi diarias. Cada vez que mira su muslo izquierdo, Skyy ve un tatuaje de Kenny abrazándolo cuando era un bebé mientras lo besaba en la mejilla.
Skyy, el mayor de siete hermanos, había dejado Illinois a mitad de su primera temporada para hacerse cargo del cuidado de su padre en enero de 2023, acompañándolo a las citas con el médico e incluso pinchándole el dedo para realizar análisis de sangre.
Kenny, ex receptor abierto de la Universidad de Florida Central que jugó brevemente con los Minnesota Vikings antes de que una lesión en la espalda lo obligara a retirarse, cumplió con su mantra de darlo todo durante los siguientes años, perseverando en cada contratiempo.
Un tatuaje en la pierna izquierda de Skyy Clark lo muestra cuando era un bebé con su padre, Kenny.
(Ben Bolch/Los Ángeles Times)
“Fueron complicaciones de altibajos”, dijo Skyy. «Hubo momentos en los que progresaba y luego, ya sabes, luego decaía un poco y luego progresaba un poco más y decaía. Y entonces fue solo una batalla, ya sabes. Estoy orgulloso de él, la forma en que luchó. Ya sabes, nunca se rindió, luchó hasta el final».
Después de transferirse de Illinois a Louisville por una temporada antes de aterrizar en UCLA, Skyy inspiró a su nuevo entrenador con su capacidad para superar el dolor de la situación de su padre. Mick Cronin dijo que le preguntaría a Skyy si necesitaba un descanso o si se encontraba bien, recibiendo siempre la misma respuesta.
«Me dijo: ‘Estoy bien, entrenador'», dijo Cronin sobre un jugador que promedió 8,5 puntos, 2,8 rebotes, 2,7 asistencias y 1,3 robos y que tuvo un mayor impacto en los últimos meses de la temporada. “Sabes, creo que el baloncesto fue su escape.
«Estoy emocionado de que pueda ingresar al programa para su segundo año y disfrutar de un año sin muchos traumas fuera de la cancha, y no ha tenido eso desde que estaba en la universidad. Es un buen tipo. Lo que viste a finales del año pasado, lo verás más. Me sorprendería si no tiene un increíble último año».
Skyy dijo que su determinación se basaba en su educación y el aprecio por lo que le habían dado, y su padre les mostró a él y a algunos hermanos la destartalada casa de su infancia en Ocala, Florida.
“Empezamos a derramar lágrimas porque parecía que en las casas en las que vivía parecía que simplemente habían clavado cuatro tablas y una pequeña tabla encima para hacer un techo”, dijo Skyy. «Y simplemente ver eso, honestamente, y ver cómo salió de esa situación, me hace seguir adelante».
Entre las muchas cosas por las que Skyy sigue agradecido está el tiempo que él y su padre pasaron juntos en Nashville una semana antes de la muerte de Kenny, viendo una serie de Netflix protagonizada por Jamie Foxx en la que el comediante se burlaba de su propio derrame cerebral.
“Ése le encantaba”, dijo Skyy sobre su padre. «Eso siempre lo haría reír».
Skyy tendrá familia cerca durante la que será su última temporada universitaria, salvo una posible extensión de elegibilidad que podría otorgar a todos los atletas un quinto año. Su hermano ZZ es un estudiante de primer año de camiseta roja en UC Santa Barbara y su familia se mudó recientemente a Las Vegas, planeando asistir a tantos juegos de Bruins y Gauchos como sea posible.
Skyy se consuela al saber que Kenny también estará allí.
«Sé que siempre está cerca de mí», dijo Skyy. «Siempre lo siento. Le digo a todo el mundo que cada vez que tengo un día difícil, es por eso que uso el número 55, y por eso nunca falla: cada vez que miro hacia arriba, veo el número 55 en alguna parte, así que sé que siempre me está mirando y rodeándome».
Etc.
Cronin dijo que el armador senior Donovan Dent vino a casa para jugar para UCLA en parte porque «tiene un familiar cercano que está luchando contra una enfermedad grave, pero no soy el tipo para jugar si solo quieres ir a casa y tomar el dinero. Créeme, voy a arruinar tu último año porque no voy a sentarme y dejarte en paz; eso no va a suceder. Y tenemos a Skyy y Trent (Perry), así que, ya sabes, como sabes, tienes para saber lo que eres cuando te registras.
¿Cuál fue el mensaje de Cronin sobre lo que Dent necesitaba hacer además de seguir siendo un jugador ofensivo de élite?
«Necesita cuidar mejor el balón», dijo Cronin. «Necesita aumentar su intensidad y tenacidad defensiva».
