LOS ÁNGELES – Los playoffs crean héroes. Y aunque a menudo son los héroes que conocemos, algunos de los momentos más memorables de los playoffs provienen de héroes desconocidos.
En un Juego 3 de la Serie Mundial en el que Shohei Ohtani continuó su reinado como el mejor jugador del mundo y Freddie Freeman conectó su segundo jonrón en otras tantas Series Mundiales, ninguno de los dos fue el mayor héroe el lunes en la victoria de los Dodgers por 6-5.
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No, ese título fue para el relevista novato de los Dodgers, Will Klein, de 25 años y de barba roja.
De cara a la entrada 15 del lunes, las cosas se estaban poniendo complicadas en el Dodger Stadium. Con el marcador fijado en 5 y ninguno de los equipos capaz de sumar un punto, el partido había llegado a un punto en el que habría que tomar una decisión difícil. Con el abridor Tyler Glasnow y el bullpen de los Dodgers trabajando 14 entradas, el manager Dave Roberts tenía un brazo al que recurrir antes de tener que hacer lo que ningún manager quiere hacer: usar a uno de sus abridores de la Serie Mundial o a un jugador de posición para lanzar.
El último hombre en pie fue Klein. A medida que las cosas empeoraban al final del Juego 3, el derecho sabía que en algún momento iba a tener que no sólo lanzar, sino seguir lanzando.
“Bueno, me di cuenta cuando miré alrededor del bullpen y mi nombre era el único que seguía ahí”, dijo después del juego con una sonrisa. “Iba a ir hasta que ya no pudiera (más)”.
La historia de los actos heroicos de Klein en el Juego 3 comenzó mucho antes de que entrara en la entrada 15 contra los Azulejos. Porque nunca se suponía que el relevista de los Dodgers estuviera en esta situación. Fue agregado al roster de la Serie Mundial justo antes del Juego 1 después de que el destacado relevista zurdo Alex Vesia quedara fuera del roster debido a una emergencia familiar.
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Los Dodgers no lo sabían en ese momento, pero su poderoso derecho estaba en la plantilla por una razón. Tuvimos que esperar hasta el tercer partido para entender por qué.
El lunes, Klein ingresó al juego en la parte alta de la 15ª entrada, enfrentándose al corazón de la orden de los Azulejos. Retiró a Davis Schneider con una bola rápida de 99 mph antes de ponchar a Nathan Lukes. Y tras permitir un sencillo a Vladimir Guerrero Jr., le pegó a Isiah Kiner-Falefa para finalizar la entrada.
Tenía garantizado lanzar la entrada 16 después de salir ileso de la 15, y fue entonces cuando el derecho novato comenzó a sentirse cómodo. Hizo que Daulton Varsho y Tyler Heineman se poncharan antes de ponchar a Myles Straw con una desagradable barredora para finalizar su segunda entrada de trabajo.
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Normalmente, eso sería todo para Klein, quien nunca había lanzado más de dos entradas en sus 22 apariciones en las Grandes Ligas. Pero esta no fue una noche cualquiera y cuando el juego llegó a la entrada 17, los Dodgers no tenían más relevistas para usar.
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“Nunca planeas trabajar 18 entradas y simplemente le pides más al jugador”, dijo Roberts sobre su forma de pensar mientras continuaba el juego. “Él cumplió”.
Otra entrada, otro viaje al montículo de Klein. El 17 fue más calidad del diestro. Obtuvo dos rápidos derribos de Ernie Clement y Andrés Giménez antes de realmente sorprender a la multitud. El siguiente bateador, Schneider, envió una remontada al montículo, pero con reflejos felinos, Klein lanzó su guante rojo brillante al aire y atrapó la línea.
Mientras Schneider miraba con incredulidad, Klein miró hacia el plato y le mostró la pelota al bateador designado de los Azulejos mientras salía del montículo.
“Todo comienza con Will Klein”, dijo el zurdo de los Dodgers, Clayton Kershaw, sobre la maratónica victoria de los Dodgers en 18 entradas. «Lo que hizo esta noche, más allá de todas las expectativas. Más allá de lo que uno esperaría de alguien que literalmente nunca ha hecho esto antes».
Se suponía que tres entradas en blanco serían el final de la línea para Klein. Pero nuevamente, el Juego 3 no fue un juego común y corriente, y ésta no fue una apariencia común y corriente.
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De regreso al montículo en el día 18, Klein estaba en territorio inexplorado. Nunca, como beisbolista profesional, le habían pedido que lanzara más de tres entradas, pero le encomendaron la tarea de tirar un cuarto cero en el marcador.
Después de conseguir un rápido primer out, Klein caminó a Guerrero para poner un corredor, luego le pidió a Kiner-Falefa que rebotara en una jugada de selección. Luego dio base por bolas a Varsho antes de lanzar un tiro descontrolado al backstop que avanzó la carrera de la ventaja hacia la tercera base.
Para un relevista que pasó de Triple-A a las Grandes Ligas y pasó tiempo en tres organizaciones diferentes en 2025, aquí es donde el juego podría haberse salido de control. Yoshinobu Yamamoto había comenzado a calentar en el bullpen, pero no iba a estar listo a tiempo para entrar al juego. En el juego se habían utilizado diecinueve lanzadores, y el que tuviera menos experiencia determinaría su destino.
La siguiente batalla contra Heineman no empezó bien, con Klein perdiendo 3-1 en el conteo. Pero después de conseguir un strike para forzar la cuenta, Klein conectó su mejor curva de la noche para eliminar al receptor de Toronto. Dejó el montículo animado con la multitud del Dodger Stadium detrás de él.
«No sé cuándo fue la última vez que lanzó cuatro entradas, pero ser tan preciso en cada entrada y realmente no darse por vencido fue increíble», dijo el abridor del Juego 3, Tyler Glasnow. “Desde donde estaba a principios de este año, con altibajos… en cierto modo ha consolidado su lugar”.
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Para ser exactos, el lunes fue la primera vez desde el 7 de marzo de 2020, contra Jacksonville State, cuando Klein era un junior y todavía lanzador abridor en la Eastern Illinois University, que le pidieron que jugara más de tres entradas. En el Juego 3, realizó 72 lanzamientos, la mayor cantidad de su carrera, y su 18vo cuadro coronó 11 entradas consecutivas en blanco desde el bullpen de los Dodgers.
«No habíamos perdido ese juego y por eso tuve que seguir retrocediendo», dijo Klein sobre su primera actuación profesional en cuatro sets. «Iba a seguir haciendo esto y hacer todo lo que pudiera para poner un cero y sentarme y hacerlo de nuevo».
Klein dio todo lo que tenía para darle una oportunidad a los Dodgers. Y finalmente, la ofensiva, que había permanecido en silencio desde que Ohtani empató el marcador en la séptima entrada, apoyó a su héroe. Freeman conectó un jonrón por encima del muro del jardín central para darle a Los Ángeles una victoria de 6-5 y una ventaja de 2-1 en la serie.
Pero cuando Freeman entró al juego y fue acosado, sucedió algo más. La mayoría de los jugadores de los Dodgers desviaron su atención de Freeman a Klein. Porque si bien el primera base de los Dodgers ganó el juego, el último relevista de Los Ángeles fue el héroe.
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«Will Klein. Will Klein», dijo el relevista de los Dodgers, Anthony Banda, a Yahoo Sports. «Eso es lo que me encanta de los playoffs. Le dan a un tipo como Will Klein la oportunidad de convertirse en una leyenda».
«Afortunadamente, Will Klein, el Jugador Más Valioso de ese juego, pudo lanzar más ceros y yo pude volver a levantarme», dijo Freeman después.
Cuando la casa club de los Dodgers se vació después del juego, los jugadores se detuvieron para abrazar a Klein antes de irse. Y el orgullo por lo que logró no se limitó a esa habitación. Porque cuando te conviertes en un héroe de la Serie Mundial, mucha gente quiere enviarte su adulación. Tras 6 horas y 39 minutos de lucha, el teléfono del joven diestro sonaba sin parar.
“Lo miré y luego lo dejé”, dijo Klein. «Nunca había visto tantas notificaciones en mi vida. No sé si llegaré el próximo mes, pero intentaré responder a la gente».
