Roki Sasaki fue literalmente el brindis de los Dodgers.
“¡Disparo para Roki!” » gritó el jugador del cuadro Miguel Rojas.
Abucheando y gritando, los jugadores levantaron los pequeños vasos de papel en sus manos y vaciaron el contenido en sus bocas para celebrar las tres entradas perfectas entregadas por Sasaki en una victoria por 2-1, 11 entradas sobre los Filis de Filadelfia que aseguraron su lugar en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
El surgimiento de Sasaki como héroe de octubre fue tan inesperado como eléctrica su actuación como relevista en la Serie Divisional de la Liga Nacional.
¿Cómo sucedió esto?
¿Cómo es posible que un recién llegado que prácticamente había desaparecido después de un pinzamiento en el hombro cinco meses antes se convirtiera en el relevista más dominante del equipo?
¿Cómo pudo un lanzador al que los Dodgers habían renunciado más o menos a producir lo que el manager Dave Roberts describió como «una de las mejores salidas de todos los tiempos fuera del corral»?
Sasaki puede señalar el momento en que comenzó su camino hacia la gloria en los playoffs.
«La escena en el hotel», dijo Sasaki en japonés.
8 de septiembre.
Sasaki estaba en una habitación de hotel en Oklahoma City, preparándose para lanzar al día siguiente para la filial Triple-A de los Dodgers.
Mientras comía, veía videos de él mismo presentando su proyecto en la escuela secundaria Ofunato. Su patada alta era la misma entonces que ahora, pero lo que hizo en la siguiente fase de su lanzamiento no lo fue.
Sasaki notó que era más explosivo antes de pisar el suelo y soltar el balón.
“Eso es todo”, se dijo a sí mismo.
Allí, en su habitación de hotel de Oklahoma City, Sasaki comenzó a proyectar sombras, queriendo recuperar la sensación en la parte inferior de su cuerpo de los días en que era considerado el lanzador más talentoso que jamás haya producido su país.
Al día siguiente, Sasaki redescubrió su bola rápida.
De los 90 lanzamientos que realizó en su apertura de 4⅔ entradas, seis de ellos fueron cronometrados a más de 100 mph. La velocidad promedio de su bola rápida fue de 98,5 mph.
El lanzador de los Dodgers, Roki Sasaki, lanza en la octava entrada del Juego 4 de la NLDS contra los Filis en el Dodger Stadium el jueves.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Su velocidad promedio inicial de recta antes de eso: 94.4 mph.
Unos días después, Sasaki se reunió con el presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers, Andrew Friedman, y con el gerente general, Brandon Gomes. Si bien le aseguraron que lo veían como titular el próximo año y en adelante, le presentaron la idea de un movimiento temporal al bullpen, lo que podría mejorar significativamente sus posibilidades de llegar al equipo de playoffs.
Sasaki está más que en la lista.
Los jugadores más valiosos no son elegidos para la serie divisional, pero si lo hubieran sido, Sasaki probablemente habría reclamado el premio.
Salvó los juegos 1 y 2.
Roberts hizo que Sasaki lanzara dos entradas en el juego decisivo. Sasaki terminó lanzando tres, comenzando con una octava entrada en la que retiró a Kyle Schwarber, Bryce Harper y Alec Bohm en orden.
Sasaki hizo que los Filis parecieran tan superados en el plato como lo hizo Shohei Ohtani en la postemporada, lanzando también perfectamente la novena y décima entrada.
«Me sentí aliviado», dijo Sasaki.
Roberts sintió una emoción más intensa – “Pura euforia”, dijo – y es por eso que no esperó a que Sasaki regresara al refugio para besarlo. Roberts saltó del banco y abrazó a Sasaki en la cancha.
El esfuerzo de Sasaki mantuvo el marcador en 1-1, permitiendo a los Dodgers ganar el juego en la undécima entrada gracias a un error de tiro del relevista de los Filis, Orion Kerkering.
«Roki estuvo increíble», dijo el abridor Tyler Glasnow. «Desde que regresó del bullpen, honestamente es uno de los mejores lanzadores que he visto. Su repertorio es increíble».
Sasaki no lució así en las ocho aperturas que hizo al comienzo de la temporada regular. Parte de esto tuvo que ver con la salud, ya que Sasaki dijo que sus problemas en el hombro estaban afectando la ranura de su brazo. Cuando Sasaki se recuperó, recuperó algo más que su movimiento natural de lanzamiento y la velocidad anterior de su recta.
También recuperó la confianza.
Sasaki proyectó una energía completamente diferente a la de su conferencia de prensa introductoria, durante la cual parecía incómodo.
Cuando se le preguntó si los fanáticos se habían burlado de él en el Citizens Bank Park, dijo que no entendía lo que decían. La implicación: no le importaba.
Cuando se le preguntó sobre su primera temporada en las Grandes Ligas, dijo que sentía que su lesión le impedía evaluar el nivel de competencia. La implicación: si estuviera sano, habría dominado como lo es ahora.
«Es muy tímido y reservado», dijo Roberts. «Pero creo que (desde que) regresó, se ha abierto mucho más. Creo que está mostrando más quién es realmente y algo de emoción».
El cambio se reflejó en el campo de la NLDS, con Sasaki atacando a los Filis con un estilo que transmitía una actitud de «golpear si se puede». Su desempeño ayudó a convertirlo en el as del bullpen en octubre y puede ser la razón por la que será el as de la rotación en el futuro.
«Estamos empezando a ver algo realmente especial en él», dijo Roberts. «Lo que ha hecho ahora en los escenarios más importantes, sólo está arañando la superficie».
