El deporte del béisbol ha cambiado mucho bajo el mandato del comisionado de la MLB, Rob Manfred, con la institución del reloj de lanzamiento, la prohibición de excursiones, el corredor fantasma y, a partir del próximo año, el sistema automático de desafío de golpe de pelota. Pero lo que anunció el jueves podría ser el mayor cambio hasta el momento.
Hablando en «The Carton Show» de WFAN, Manfred discutió la posibilidad de que la MLB se expanda a 32 equipos después de casi tres décadas con 30 equipos. El comisionado parecía más que abierto a la idea y dijo que varias ciudades querían un equipo de la MLB.
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“Cuando la gente quiere tu producto, tienes que intentar encontrar una manera de vendérselo”, dijo Manfred. «Es bastante básico».
No es demasiado nuevo. Manfred ha estado coqueteando con la idea de una expansión durante años y hace solo unos meses dijo que tenía la intención de seleccionar dos ciudades para la expansión antes de su retiro planificado en 2029. Sin embargo, se volvió interesante cuando Manfred dejó en claro que tenía la intención de realinear la liga una vez que los dos nuevos equipos estuvieran a bordo.
Esto parece significar pasar de la Liga Americana y la Liga Nacional a algo así como una liga Este y Oeste, muy parecida a la que utilizan actualmente la NBA y la NHL.
Una de las razones dadas por Manfred para este cambio es facilitar el viaje de los jugadores:
«Esto hace mucho por nosotros desde el punto de vista del formato. Te realinearías, lo harías según líneas geográficas, lo que podría quitarles a los jugadores una gran carga de viaje.
«Recuerden, les estamos pidiendo a nuestros jugadores (que jueguen) 162 veces en 186 días. Así que la mayor parte del tiempo entre 162 y 186 es un viaje, ¿verdad? Así que se puede eliminar gran parte de ese viaje, hacerlo menos doloroso, lo cual sería algo bueno en términos de salud y seguridad de los jugadores».
La MLB ha estado formada por la Liga Americana y la Liga Nacional durante 125 años. Alguna vez fueron ligas muy separadas, con sistemas de gobierno, regulaciones y equipos de árbitros separados, pero esa línea se disolvió en 2000 bajo el ex comisionado Bud Selig para parecerse más al resto de la industria deportiva.
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El otro argumento de Manfred es que algunos playoffs se alinearían mejor en términos de tiempo para los fanáticos (es decir, los fanáticos de la Costa Este no tendrían que quedarse despiertos hasta tarde para ver un partido de la ALDS en la Costa Oeste):
«Si juegas geográficamente, llegamos a los playoffs. Ya sabes, tenemos estos días de cuatro ventanas que me encantan, ¿verdad? Tienes cuatro juegos de béisbol por día. Eso es genial. Pero cuando piensas en los fanáticos en los mercados individuales, siempre te encuentras, debido a la forma en que estamos configurados, tienes a Boston contra Anaheim en una de las primeras rondas. Así que, o llegarás demasiado tarde para los fanáticos de Boston o demasiado temprano.
«Entonces, si te realineas geográficamente, serás más como otros deportes, donde juegas contra el Este en la Serie Mundial y el Oeste en la Serie Mundial. Y ese juego de las 10 en punto en la Costa Oeste que a veces es un problema para nosotros se convierte en un juego en horario de máxima audiencia en la Costa Oeste para los dos equipos que juegan. Así que eso tiene muchas ventajas».
Manfred compartió una visión de ocho divisiones de cuatro equipos y de mantener a los equipos de la misma ciudad en divisiones separadas.
¿Cómo sería eso? Para hacer una maqueta rápida, digamos que las dos ciudades en crecimiento son Nashville y Portland. Si intentamos crear ocho divisiones geográficamente distintas sin equipos en la misma ciudad mientras intentamos preservar algunas rivalidades de primer nivel, podríamos obtener algo como esto:
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Oeste: Marineros de Seattle, Portland, Gigantes de San Francisco, Dodgers de Los Ángeles
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Suroeste: Angelinos de Los Ángeles, Padres de San Diego, Atléticos de Las Vegas, Diamondbacks de Arizona
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Sur: Rangers de Texas, Astros de Houston, Rockies de Colorado, Reales de Kansas City
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Medio Oeste 1: Mellizos de Minnesota, Cerveceros de Milwaukee, Cachorros de Chicago, Cardenales de San Luis
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Medio Oeste 2: Medias Blancas de Chicago, Guardianes de Cleveland, Tigres de Detroit, Rojos de Cincinnati
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Nordeste: Yankees de Nueva York, Medias Rojas de Boston, Azulejos de Toronto, Piratas de Pittsburgh
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Atlántico medio: Nacionales de Washington, Orioles de Baltimore, Mets de Nueva York, Filis de Filadelfia
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Sudeste: Bravos de Atlanta, Nashville, Rays de Tampa Bay, Marlins de Miami
Tenga en cuenta: este no es en absoluto un intento serio de crear divisiones permanentes y armoniosas para la MLB. Hay problemas obvios. Simplemente pretende mostrar cuán diferentes podrían ser las cosas si Manfred hablara en serio. Y mi más sentido pésame a los Piratas si estas divisiones llegan a buen término.
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Puede que este no sea el único cambio importante en la estructura de la MLB que Manfred está considerando, ya que también le preguntaron sobre el torneo de la Copa de la NBA. No negó que su oficina hubiera discutido algún tipo de Copa MLB, pero parecía dudar, dadas algunas desventajas obvias:
«Hemos hablado de temporadas divididas, hemos hablado de torneos dentro de la temporada. Entendemos que 162 (juegos) es mucho tiempo. Creo que la dificultad de lograr ese tipo de eventos en la temporada hace que casi inevitablemente comiences a hablar de menos juegos en la temporada regular.
«Es algo mucho más complicado en nuestro deporte que en otros debido a todos nuestros récords a lo largo de la temporada. Estás jugando con algo que a la gente le interesa mucho».
Manfred también confirmó que todavía tiene la intención de retirarse cuando finalice su contrato en enero de 2029. Su sucesor podría encontrarse dirigiendo una liga muy diferente.
