CORTINA D’AMPEZZO, Italia — A los 54 años, el rizador Rich Ruohonen pensó que su sueño olímpico se le había escapado. Lo cual era una buena apuesta, ya que ningún estadounidense de su edad había competido jamás en los Juegos de Invierno.
Hasta ahora. Porque cuando Ruohonen reemplazó al líder Aidan Oldenburg temprano en el octavo parcial en la derrota de los estadounidenses por 8-3 en el round robin ante Suiza el jueves, no sólo desafió las probabilidades, sino que también continuó una tendencia que ha visto a varios atletas olímpicos mayores buscar el oro en sus años dorados en los Juegos Milán-Cortina.
Al menos media docena de atletas de 40 años o más acudieron a los Juegos de Italia con la esperanza de competir por medallas.
Una de ellas, la esquiadora Lindsey Vonn, que descendió por las pistas con una rotura del ligamento cruzado anterior, vio terminar sus Juegos Olímpicos antes de tiempo con una caída espectacular en su primera carrera, mientras que un segundo, el snowboarder Nick Baumgartner, de 44 años, terminó séptimo en snowboard cross el jueves, perdiendo su semifinal por menos de un pie ante el austriaco Alessandro Haemmerle, que continuó como campeón olímpico.
El estadounidense Nick Baumgartner celebra el jueves durante la final masculina de snowboard cross en los Juegos Olímpicos de Invierno en Livigno, Italia.
(Lindsey Wasson/Prensa asociada)
“A medida que me hago mayor y pretendo que voy a competir en otros Juegos Olímpicos, mucha gente da un paso al frente y dice: ‘Eso no es posible’”, dijo Baumgartner, que competía en sus quintos Juegos de Invierno. «Simplemente añade más leña al fuego. Me encanta.
“Cuando llego aquí a los Juegos Olímpicos a los 44 años, nadie espera que gane o que lo haga tan bien, así que me quita la presión y salgo y hago todo lo que puedo”, añadió. «Cuando encuentras algo que realmente amas, es muy divertido forzar tu cuerpo para ver de qué eres capaz».
Elana Meyers Taylor, de 41 años, otra cinco veces olímpica, y su compañera de equipo estadounidense Kaillie Humphries, de 40 años, competirán en el bobsleigh femenino, que comienza la próxima semana. Ambos estarán supervisados por niños.
La ex esquiadora estadounidense Sarah Schelper, de 46 años, que ahora compite por México, no solo fue observada por una niña cuando terminó 26º en el Super G femenino en su séptima aparición olímpica el jueves. Su hijo Lasse Gaxiola, de 18 años, también esquiará en los Juegos de Milán-Cortina, en slalom gigante masculino, lo que la convierte en la primera madre y su hijo en competir en los mismos Juegos de Invierno.
Elana Meyers Taylor, de 41 años, forma parte de una ola de más de 40 atletas olímpicos que compiten en los Juegos Milán-Cortina.
(Matthias Schrader / Prensa Asociada)
Y es posible que Schelper no haya terminado. Aunque ya es la esquiadora de mayor edad en la historia olímpica, dice que no descarta regresar para los próximos Juegos de Invierno en 2030.
«Creo que mi cuerpo podría soportarlo, especialmente el super-G. Porque el super-G es, además del factor miedo, uno de los eventos más fáciles para mí», dijo. “Pero lo más importante es darle una oportunidad a los jóvenes mexicanos.
“Entonces, si hay alguien calificado que es más joven que yo, incluso si esquío más rápido que ellos, los dejo ir”.
Luego está Deanna Stellato-Dudek, de 42 años, quien estuvo retirada durante 16 años antes de regresar a patinar para Canadá. Ella y su compañero Maxime Deschamps se encuentran entre los favoritos al oro por parejas este fin de semana.
Deanna Stellato-Dudek de Canadá compite en el segmento del programa corto por parejas en el Gran Premio ISU en Japón el 4 de diciembre.
(Hiro Komae/Prensa Asociada)
Ruohonen, sin embargo, no sólo es el atleta olímpico de invierno estadounidense de mayor edad, sino que también puede ser el más paciente. Después de perderse –nuevamente– un viaje a los Juegos Olímpicos hace cuatro años, se retiró de la competición de élite. Pero cuando Danny Casper enfermó del síndrome de Guillain-Barré, una rara condición en la que el sistema inmunológico del cuerpo ataca sus nervios por error, le pidió a Ruohonen que se uniera temporalmente a su equipo en su lugar.
El juego y el liderazgo de Ruohonen lo hicieron tan valioso en un equipo donde la mayoría de los jugadores tenían menos de la mitad de su edad que le pidieron que permaneciera como suplente incluso después del regreso de Casper. También le valió un viaje a Cortina cuando el equipo Casper derrotó a un equipo liderado por el ex campeón olímpico John Shuster (el antiguo equipo de Ruohonen) en los Trials de Estados Unidos.
Pero incluso si permitiera a Ruohonen, un abogado de lesiones personales, venir a Italia, no sería oficialmente un atleta olímpico si no tomara el hielo, algo que los suplentes no siempre hacen en las competiciones importantes.
Sin embargo, con Estados Unidos muy por detrás después de siete finales de su partido de 10 juegos contra Suiza, Ruohonen, quien intentó por primera vez llegar a los Juegos Olímpicos cuando el curling era un deporte de prueba en 1988, finalmente vio recompensadas sus décadas de perseverancia cuando fue reemplazado.
«Hubiera preferido hacerlo cuando estábamos arriba 8-2 en lugar de perder 8-2, pero realmente aprecio que los muchachos me hayan dado una oportunidad», dijo. «Sabía que lo harían en algún momento, y fue increíble. Fue un momento increíble para mí, incluso en la derrota.
«No puedo creerlo, el sueño se hizo realidad. Mi familia estaba allí y gritaban y gritaban».
Considere este un momento para los ancianos.
