Tony Vitello fue un pez fuera del agua durante sus primeras Reuniones de Invierno.
«No sé qué estoy haciendo en esto, para ser honesto», admitió el pasado martes el nuevo técnico de los Gigantes de San Francisco ante un grupo de periodistas al inicio de su rueda de prensa.
Estos scrums con los medios constituyen una responsabilidad gerencial que pronto se convertirá en una parte importante de su vida diaria. No siempre serán tan caóticos como este, que se desarrolló con un telón de fondo de miles de personas involucradas en el béisbol, deambulando sin dirección ni camino claro, a través de los amplios y bien iluminados pasillos del Hotel Signia en Orlando, Florida. Para alguien que no está acostumbrado a la masa y el caos del alboroto anual del béisbol, las Reuniones de Invierno pueden ser desconcertantes.
Vitello no sólo no está familiarizado con el mundo del béisbol profesional, sino que ni siquiera ha estado allí. Vitello tiene tanta experiencia en la gestión de un equipo de béisbol profesional como su vecino de al lado. Pero pregúntale si es el entrenador en jefe de los Tennessee Volunteers y te enseñará. Después de que los Gigantes lo contrataran a finales de octubre, Vitello se convirtió en el primer manager en la historia de la MLB en pasar directamente del béisbol universitario a las ligas mayores sin ninguna experiencia en el béisbol profesional.
Por lo tanto, se puede perdonar a Vitello que se sienta abrumado por el frenesí de las Reuniones de Invierno. Pero el caso es que era imposible decirlo. Vitello dirigió su scrum gerencial de 30 minutos con un ritmo relajado. Dio respuestas honestas y reflexivas. Estaba enérgico. Era gracioso.
(Foto de Scott Strazzante/San Francisco Chronicle vía Getty Images)
Dicho esto, todavía había pequeñas señales de que era nuevo aquí. Siguió presentándose como entrenador más que como entrenador. Era un libro refrescantemente abierto, que aún no había sido descartado por la inevitable cobertura negativa que conlleva las pérdidas y los malos resultados.
«Sólo estoy tratando de entender qué está pasando aquí en los dos hoteles que ocupamos», dijo Vitello. «Con los equipos de nuestra división o los que están ahí en general, no sé qué se supone que debes decir o no decir. Parece que los Filis mejoraron hoy». (Momentos antes de que Vitello se reuniera con los medios, los Filis volvieron a contratar al toletero Kyle Schwarber con un contrato de cinco años).
Aunque Vitello afirmó no saber exactamente qué hacer ni cómo actuar, siguió diciendo las cosas correctas. Por encima de todo, lo que destacó de su primera incursión real en el pandemonio del béisbol profesional fue su amor por el juego, ya sea a nivel universitario o en las ligas mayores. Vitello recordó que las nuevas ideas sobre cómo mejorar la MLB pueden surgir de cualquier lugar, incluso de una contratación poco convencional: un entrenador en jefe universitario autocrítico que llevó a Tennessee a su primer título nacional y tres apariciones en la Serie Mundial Universitaria durante su exitosa carrera de ocho años.
(Foto de Wesley Hitt/Getty Images)
«Lamento ir aún más lejos, pero tal vez esto, y ¿quién sabe si quieres llamarlo conejillo de indias o cordero de sacrificio, o si va bien o no, lo que sea? Supongo que debería», dijo Vitello. “Me gustaría que hubiera alguien aquí, con un corte de pelo más corto y de mayor reputación, para decir que es hora de que el béisbol universitario y las Grandes Ligas se unan un poco más estrechamente por muchas razones diferentes.
«Creo que trabajar juntos finalmente hace que Major League Baseball sea un mejor producto, lo cual es excelente para los fanáticos. Entonces, lo siento, el dinero es un factor importante en el mundo, nos guste o no. En última instancia, si Major League Baseball es un mejor producto, entonces se gana más dinero».
Vitello, de 47 años, cree que tomó tanto tiempo para que alguien pasara directamente del lado universitario al béisbol profesional, sin ninguna experiencia como jugador, entrenador o ligas menores, en parte porque la mejora en el talento a nivel universitario despertó un mayor interés, lo que llevó a una mayor cobertura nacional.
Todo esto ha ido reduciendo paulatinamente la brecha entre las grandes ligas.
«No es necesario ser miembro de la SEC», dijo. «Podrías estar en la costa de Carolina o en la costa oeste. El béisbol universitario ahora tiene una amplia cobertura en los medios. La televisión es parte del trato. Hay fanáticos en cada juego y los jugadores son mejores».
El presidente de operaciones de béisbol de los Giants y ex receptor MVP, Buster Posey, acusó a Vitello de devolver la grandeza a la organización. Está trabajando en un contrato de tres años con opción de adquisición por un cuarto año. Posey y los Giants quieren estabilidad como capitán después de que Bob Melvin, quien dirigió el club de 2024 a 2025, fuera despedido cuando le quedaba un año de contrato luego de un decepcionante final de 81-81 y se perdió nuevamente los playoffs. Fue la segunda vez en tres temporadas bajas que San Francisco realizó una búsqueda de manager antes de elegir a Vitello para liderar la plantilla de 26 hombres.
Vitello tiene piezas sólidas para ayudar a los Giants a regresar a los playoffs por primera vez desde 2021. Logan Webb y Robbie Ray liderarán la rotación, mientras que Matt Chapman, Rafael Devers y Willy Adames marcarán la pauta en la alineación. El manager novato planea apoyarse en estos veteranos para que lo ayuden a superar los altibajos de su primer año. Por ahora, Vitello está mirando su plantilla a través de una lente académica, poniendo más énfasis en la palabra «reclutar» que en «retirar» o «firmar».
(Foto de Matthew Grimes Jr./Atlanta Braves/Getty Images)
«Creo que es una alineación realmente divertida», dijo Vitello sobre su equipo de los Giants. «Es casi paralelo a un equipo universitario porque hay una alta rotación de muchachos que se gradúan o son reclutados. Tienes un grupo sólido de muchachos que están solidificados porque, al menos, ese es su papel. Esperamos que este muchacho sea nuestro diario esto o aquello. También hay competencia abierta en múltiples lugares, ya sea en el lado de la posición o en el lado de los lanzadores. Creo que la combinación es buena para tener ya un plantel de calidad».
Otro aspecto único de la transición de Vitello al equipo universitario será enfrentarse a jugadores de Grandes Ligas que anteriormente entrenó en Tennessee. Según la base de datos de la Universidad, siete jugadores de la MLB y 39 jugadores de ligas menores son de Tennessee, incluido el as de los Medias Rojas, Garrett Crochet, y el jardinero de los Giants, Drew Gilbert, a quien ahora dirigirá Vitello.
«En el momento, puede haber cosas que digas o sentimientos que tengas, pero cuando el momento termina, es muy parecido a los peleadores o boxeadores de UFC, como un partido de la NFL», dijo Vitello. “Estos tipos simplemente están tratando de matarse unos a otros, pero luego uno los aprecia porque son las personas que más te presionan o te sacan a relucir los sentimientos y emociones más intensos.
«Sí, será único y será interesante. Lo único de todas las repeticiones en el béisbol profesional es que cambian quién eres como persona y quién eres como jugador. Algunas veces puede ser para peor, y otras veces es para mejor. Creo que cada uno de estos muchachos se verá diferente la próxima vez que los vea».
Naturalmente, la contratación atípica de Vitello ha atraído mucha atención en la industria, con reporteros, ejecutivos y managers contrarios buscando momentos para ofrecer felicitaciones o consejos mientras se embarca en un desarrollo histórico en la historia del béisbol. Para tener una idea de la experiencia onírica de Vitello hasta ahora, basta con mirar lo que sucedió durante y después de su primera conferencia de prensa de las Reuniones de Invierno.
Una de las primeras preguntas que le hicieron a Vitello fue si había alguien en particular a quien esperaba conocer en Orlando. Inmediatamente dijo: “Pat Murphy se destaca por su formación académica y por el hecho de que compitió contra él”. Murphy, quien ganó el premio al Gerente del Año de la Liga Nacional por segunda vez consecutiva después de llevar a los Cerveceros de Milwaukee a un récord de franquicia de 97 victorias en la temporada regular, tuvo una carrera extremadamente exitosa como entrenador de béisbol universitario que abarcó más de 25 años. Vitello bromeó diciendo que sería mejor esperar hasta después de la temporada 2026 para conectarse con Murphy porque «es tan competitivo como parece».
Minutos después de que terminara la conferencia de prensa de Vitello, salió al pasillo del Hotel Signia y vio a un radiante Pat Murphy acercándose a él. Un momento después, el tres veces Gerente del Año, Dusty Baker, se unió a ellos. El recién llegado parecía ser quien más hablaba. Estaba Vitello, pez fuera del agua, codeándose con algunos de los mejores entrenadores de la historia de este deporte, dejando a ellos aprender de a él para variar.
“El juego universitario es muy bueno, en cuanto a talento y mentalidad”, dijo Murphy la semana pasada en Orlando. «Y el juego de Grandes Ligas es más joven ahora, solo que las culturas son diferentes. Hay menos novatos de la vieja escuela ganándose sus galones. Hay menos tonterías. Así que creo que la transición (de Vitello), y Posey sabe lo que está haciendo, la hará para que la transición sea fácil. Y creo que probablemente sea 10 veces más inteligente de lo que yo era en ese momento».
Puede que Vitello no sepa lo que está haciendo todavía, pero da un ejemplo de cómo una actitud colegiada podría crear nuevas ideas en una liga profesional finalmente abierta a más cambios. En última instancia, Vitello será juzgado por sus victorias y derrotas con los Gigantes. Pero, por ahora, representa una oportunidad sin precedentes para demostrar cómo el béisbol universitario y las ligas mayores podrían mejorarse mutuamente.
Deesha Thosar Cubre las Grandes Ligas de Béisbol como reportero y columnista de FOX Sports. Ella ya ha cubierto el Platos como reportero del New York Daily News. Hija de inmigrantes indios, Deesha creció en Long Island y ahora vive en Queens. Síguela en Twitter en @DeeshaThosar.
