Doug McIntyre
periodista de fútbol
Haji Wright fue titular en dos de los cuatro partidos de Estados Unidos en el Mundial 2022. Fue uno de los tres goleadores estadounidenses en Qatar, junto al delantero estrella Christian Pulisic y el veterano extremo Tim Weah.
Sin embargo, ocho meses antes de la última competición cuatrienal del fútbol, el partido de Wright impares formar parte de la lista de 26 hombres parecía, en el mejor de los casos, una posibilidad remota.
(Foto de Richard Sellers/Getty Images)
No había aparecido ni una sola vez durante la clasificación para el Mundial. El oficial profesional, que entonces tenía 24 años, ni siquiera tenía una internacionalidad absoluta. Wright finalmente hizo su debut en el penúltimo campamento antes de que se nombrara el equipo final de 26 hombres, luego sobrevivió a la eliminación final después de un buen comienzo de temporada en la liga turca.
La historia de Wright es instructiva, ya que él y otros 25 aspirantes a la Copa Mundial 2026 se reúnen esta semana en Austin, Texas, antes del amistoso de los coanfitriones del torneo contra Ecuador y otro amistoso la próxima semana contra Australia en Commerce City, Colorado.
Cuando se trata de ganar un viaje a la Copa del Mundo, el tiempo lo es todo.
«Mi forma de pensar no cambia tanto si estoy en el campamento como si no», dijo el martes Wright, actual líder en la carrera por la Bota de Oro en la segunda división del campeonato inglés, en una videoconferencia con periodistas. «Espero que este arduo trabajo se convierta en una oportunidad con la selección nacional».
Al técnico estadounidense Mauricio Pochettino le gusta hablar de su «sistema abierto» de convocatoria de jugadores. La semana pasada, el ex entrenador del Chelsea y del Paris Saint-Germain invitó al mediocampista James Sands a su equipo por primera vez desde que fue contratado hace poco más de un año. Por otro lado, no había lugar para dos veteranos del Mundial de 2022, Joe Scally, de 22 años, y Yunus Musah.
Ambos juegan regularmente en algunas de las competiciones de clubes más importantes de Europa, aunque Musah ha sido utilizado principalmente desde el banco para el Atalanta de Italia en lo que va de temporada y el Borussia Dortmund de Scally tiene una de las defensas más porosas de la Bundesliga alemana.
«El mensaje general es que nadie tiene garantizado un lugar», dijo el lunes Tim Ream, capitán habitual de Pochettino. «Sólo porque hayas estado en un Mundial anterior no significa que tengas garantizado otro».
Habiendo cumplido 38 años el domingo, Ream lo sabe mejor que nadie. No formó parte del equipo de la Copa Mundial de 2014, sirvió como reserva para el equipo estadounidense que desafortunadamente no logró clasificarse para 2018 y estuvo fuera durante casi todo 2022. Cuando Ream inició el primer partido de la Copa Mundial de Estados Unidos contra Gales, había pasado más de un año desde su aparición internacional anterior.
“Él revitalizó su carrera en la selección nacional a una edad avanzada”, dijo Cristian Roldán, de 30 años, sobre Ream. «Me dio un poco más de motivación volver aquí con el equipo, creer realmente que podía hacerlo».
(Foto de John Dorton/ISI Photos/USSF/Getty Images)
Roldán, una parte importante del equipo de 2022, no había representado a Estados Unidos en más de dos años cuando entró como suplente en la derrota por 2-0 ante Corea del Sur el mes pasado. Sus actuaciones con el Seattle Sounders en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA ayudaron a atraer la atención de Pochettino. El popular Roldán también ha impresionado al técnico fuera del campo.
«La forma en que se comporta dentro de un grupo, con sus compañeros», dijo Pochettino, «es un buen ejemplo de cómo hay que querer involucrarse, defender y luchar por su lugar… entrar y mostrar su personalidad y su carácter y luego estar siempre disponible. Y si juega, se comporta de la misma manera que si no juega».
El mediocampista central Aidan Morris inició los primeros dos partidos de Pochettino al mando en octubre pasado, luego esperó casi un año completo para tener otra oportunidad. Mientras tanto, se consolidó como uno de los mejores centrocampistas centrales de la liga y trató de controlar lo que pudo.
«Obviamente mi objetivo y mi sueño es jugar para este país tanto como sea posible, pero pasarás por momentos en los que no te convocarán», dijo Morris. «Entre esos momentos, simplemente ponte a trabajar. Todo está sucediendo como debería. Estoy en un buen lugar ahora mismo».
La llegada de caras nuevas y la omisión de otras caras conocidas no es una coincidencia. Desde que se hizo cargo de un vestuario estadounidense en el que hasta ocho posiciones parecían inamovibles, Pochettino ha intentado estimular la competencia interna.
«Los jugadores que no han sido convocados necesitan desesperadamente rendir mejor, hacerlo mejor y mejorar», dijo Pochettino después de nombrar a sus 26 actuales para las dos puestas a punto de octubre.
«Y los jugadores convocados tienen que venir aquí y estar desesperados por jugar, marcar goles, parar, (ganar) entradas, correr más que el rival y convencernos de que tenemos la posibilidad de ser convocados», añadió.
«Ese es el desafío».
«Quiero formar parte del equipo de la Copa del Mundo», dijo Wright.
“Espero darme la mejor oportunidad para hacerlo”.
Doug McIntyre es un reportero de fútbol de FOX Sports que ha cubierto ESTADOS UNIDOS selecciones nacionales masculinas y femeninas en las Copas Mundiales de la FIFA en los cinco continentes. Síguelo @byyougmcinty.
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