Jim Harbaugh se paró en un pasillo de la sede de los Chargers e imitó la forma ideal de lanzar un balón de fútbol, un retroceso a sus días como selección de primera ronda y su carrera de 14 años como mariscal de campo de la NFL.
«Puedo sentirlo saliendo de este dedo», dijo el entrenador, con su mano derecha agarrando una pelota imaginaria, «y luego este, luego aquel, luego el pulgar y luego el último dedo. Cuando lo golpeas bien, como si se disparara un diapasón, oh, era suave. Lo sientes».
Cuando terminó, adoptó la pose de un artista, con la mano derecha extendida hacia adelante como si estuviera sosteniendo un pequeño pincel invisible sobre el lienzo.
Muéstrame el Monet.
Si los pases brillantes son una obra de arte, el domingo por la noche en el SoFi Stadium será una exhibición gloriosa, con Aaron Rodgers y los Pittsburgh Steelers enfrentándose a Justin Herbert y los Chargers.
Herbert y Rodgers son dos de los pasadores más puros en la historia de la NFL, mariscales de campo con espirales tan apretadas que podrían pasar una pelota de fútbol por una ranura de correo.
“Estoy asombrado por ellos”, dijo el mariscal de campo del Salón de la Fama Joe Namath, quien lanzó pases con precisión de dardo. «No los he visto lanzar un pase que no fuera una espiral cerrada. No sé si cambiaron las pelotas, el agarre, la textura, lo que sea, pero es increíble».
Incluso a los 41 años, Rodgers no ha perdido su toque. Y Herbert, quien ha sido golpeado más que cualquier mariscal de campo de la NFL esta temporada, todavía realiza lanzamientos que parecen guiados por láser. Su pase de touchdown de 19 yardas a Quentin Johnston en Tennessee el domingo pasado cayó a una pulgada, tal vez dos, de la mano de un back defensivo que se lanzaba.
“Si hicieras una encuesta en toda la liga y preguntaras quién tiene el mejor brazo en la NFL (olvídate de los récords, olvídate del bolsillo) solo en términos de habilidad para lanzar la pelota, Justin Herbert sería el número uno”, dijo Jim Nantz, locutor jugada por jugada de CBS. «Durante mucho tiempo, en su mejor momento, Aaron Rodgers sería el número uno».
El mariscal de campo del Salón de la Fama, Steve Young, se refiere a este tipo de pasadores como «lanzadores de dedos».
El mariscal de campo de los Chargers, Justin Herbert, pasa contra los Indianapolis Colts el 19 de octubre.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
«Hay dos tipos distintos de lanzadores: lanzadores con los dedos y lanzadores con el brazo», dijo Young. «Los lanzadores con los dedos dejan que la pelota salga de su mano casi nudillo con nudillo. De ahí proviene la precisión y el toque. Los lanzadores con el brazo dependen más de la potencia del brazo, y no es tan preciso.
«Con los lanzadores con los dedos, es como si su brazo se extendiera cuando lanzan. Las yemas de los dedos extienden el movimiento. Ese es el regalo. No puedes fingir. La precisión proviene de ese pequeño momento al final donde la pelota sale perfectamente».
Ben Johnson tuvo una visión privilegiada de esta perfección. Está en su temporada número 19 en NFL Films y es un camarógrafo terrestre de alta velocidad, capturando tomas de ángulo bajo que muestran la acción en la línea de golpeo, los pies moviéndose, las manos peleando, la pelota saliendo de la mano del mariscal de campo y esa espiral en cámara lenta volando a través del encuadre.
«No hay nada mejor cuando estoy en la zona de anotación y en el lado del mar, el lado de la línea O, y veo a uno de esos mariscales de campo mirando en mi dirección», dijo Johnson. «El brazo retrocede, el hombro se hunde y sé que la bala va directo a mi cañón. Ésa es la mayor sensación como camarógrafo».
El mariscal de campo de los Pittsburgh Steelers, Aaron Rodgers, pasa contra los Cincinnati Bengals el 16 de octubre.
(Carolyn Kaster/Prensa Asociada)
Para Johnson, quien rodará el partido New England-Tampa Bay el domingo, centrarse en Herbert o Rodgers facilita su trabajo.
“Lo que me gusta de estos muchachos es que se paran en el bolsillo, así puedo verlos”, dijo. «No son caóticos. Son jugadores que lanzan primero, no corredores, por lo que puedes prepararte para el lanzamiento.
«Cuando la pelota sale de sus manos, es muy suave. La espiral se mantiene perfectamente estable, es el momento más dulce. Algunos muchachos lanzan tan fuerte que la pelota se tambalea y se mueve sobre ti, lo que hace más difícil concentrarte. Pero cuando ese punto llega directamente hacia ti, es mágico».
El mariscal de campo de los Rams, Matthew Stafford, lanza los dedos. La mayoría de sus pases están completamente libres de oscilaciones, al menos a simple vista. El traslado de Jared Goff a Stafford ha sido espectacular, aunque Goff es muy preciso. Sus pases no tienen una tasa de pérdidas de balón tan alta como los de Stafford.
“Matthew Stafford es el mejor mariscal de campo que tienen los Rams en este momento”, dijo Jim Everett, el líder de todos los tiempos de la franquicia en yardas aéreas. «Es incluso mejor que Kurt Warner en su temporada de MVP».
En ocho partidos esta temporada, Stafford tiene 21 touchdowns con sólo dos intercepciones.
«A veces lo estás soltando y se siente como si lo estuvieras poniendo en un swing de neumáticos donde lo deseas», dijo Stafford, «y otras veces te sientes tal vez un poco menos seguro de dónde (fue) esto en cuanto a sincronización con el receptor y dónde podría terminar. Estoy buscando que todos se sientan realmente bien. Espero que así sea».
Cada era de la NFL ha tenido lanzadores en espiral impecables que han disfrutado de diversos grados de éxito, jugadores como Ken Stabler, Dan Fouts, Warren Moon y Jeff George.
El mariscal de campo de los Rams, Matthew Stafford, pasa contra los Houston Texans el 7 de septiembre.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
«Todos estos mariscales de campo de hoy tienen buenos brazos y son precisos, pero la velocidad de giro es la diferencia», dijo La casa de Tomun reconocido gurú del lanzamiento que trabajó durante años con Tom Brady, Drew Brees y muchos otros jugadores legendarios. «Aprendimos eso al ver a Brady lanzar en Foxborough, uno de los estadios más ventosos de la NFL. Si tienes velocidad de giro, el viento no es realmente un factor».
George, la primera selección general de los Indianapolis Colts en 1990, era conocido por tener una de las mejores armas en la historia de la liga, un mariscal de campo que parecía casi sin esfuerzo en sus lanzamientos láser.
“Todo surgió gracias a jugar béisbol”, dijo. «Yo era campocorto, así que lanzaba la pelota como si lanzara una pelota de béisbol. Obtuve todo mi poder de mi muñeca, realmente de mi muñeca hacia abajo, más como un tiro. Fue entonces cuando obtuve mi liberación».
Por eso, cuando se ponía en forma para el fútbol, lo hacía en el campo de béisbol. Hacía que alguien le lanzara la pelota como si estuviera fildeando un roletazo, luego lanzaba a primera base, manteniendo el tiro bajo, casi hasta el puño.
Los receptores a menudo notaban que los pases de George les quedaban bien, lo que los hacía más fáciles de atrapar.
«No uso los cordones cuando lanzo la pelota», dijo George. «Los cordones están en la palma de mi mano. Mis dedos nunca estuvieron en los cordones y mi dedo índice estaba en la punta de la pelota. Cuando salió de mi mano, fue como lanzar una bola loca en el béisbol. Así es como conseguí mi espiral».
El ex mariscal de campo de la NFL Brock Huard, que podía lanzar espirales impecables, dijo que las dimensiones de las manos y la destreza de los dedos son factores importantes.
«Cuanto más grandes sean tus manos, más fácil será lanzar», dice. «Ves a los niños lanzar una pelota de fútbol Nerf. Los que lanzan una bonita espiral son los que tienen las manos más grandes. No es sólo el tamaño de la palma, sino la longitud de los dedos. Como un lanzador que manipula el giro. Algunos de los más grandes tienen esa longitud para realmente controlar y girar la pelota como quieras».
Hacer girar la pelota, lanzar espirales impecables no son el factor determinante para ganar o perder. Hay todo tipo de formas de hacer un pajarito, si lo prefieres. Peyton Manning no era conocido por lanzar una pelota sin aletear. Pero consistentemente colocó el balón en el lugar correcto para el receptor correcto.
A Manning le molestan los términos «talento de brazo» y las proclamaciones de que cierto mariscal de campo puede «ejecutarlo». ¿Qué significa eso?, se pregunta. Un profesional del golf puede tener un swing impecable en el campo y luego salir y quemarlo en un torneo.
Cuando lo contactaron para esta historia, Manning declinó cortésmente y escribió: «Llame a Marino».
El mariscal de campo de los Miami Dolphins, Dan Marino, pasa contra los Cleveland Browns en septiembre de 1992.
(Jeff Glidden/Prensa asociada)
El miembro del Salón de la Fama, Dan Marino, en realidad desató estos lanzamientos amigables con el encuadre.
“Los tipos como Dan Marino y John Elway eran raros, ambos lanzaban brazos y dedos”, dijo Young. «Dan en particular. Intenté copiarlo en la escuela secundaria y en la universidad y solo me lastimé el brazo. Era brusco, violento y perfecto».
Harbaugh, seleccionado en la primera ronda procedente de Michigan, dijo que como pasador, llegas a un punto en el que el balón simplemente va hacia donde estás mirando. Lanzar es tan rápido que es mucho más instintivo que un proceso intelectual.
«Es lo mismo que cuando me agacho y me pongo los calcetines», dijo Harbaugh. «Cuando haces esto suceden muchas cosas en tu cuerpo y no piensas en ellas. Pero hubo un momento en tu vida en el que tenías que pensar conscientemente en estas cosas».
Harbaugh aprendió por sí mismo a lanzar… lanzando.
“Cuando era niño, simplemente lanzaba cosas: pelotas de béisbol, piedras, pelotas de tenis, balones de fútbol”, dijo. «Siempre estaba tirando algo, tratando de derribar algo de un árbol».
La familia tenía una lona para pintar en el garaje. Cuando Harbaugh no tenía a quién lanzarle, cubría con esta lona un poste de portería y la lanzaba. Hizo 150 flashbacks al día.
La entrega del periódico también ayudó.
“Yo le diría a cualquier niño que quiera aprender a lanzar una pelota de fútbol que tome uno de esos periódicos enrollados con una banda elástica alrededor, lo agarre y lo lance”, dijo Harbaugh, quien dirigía un periódico Ann Arbor News en su vecindario de Michigan. «Levántelo aquí (con el brazo levantado), déjelo caer, gírelo de un extremo al otro. Ese es el movimiento de lanzamiento».
El mariscal de campo de los Chargers, Justin Herbert, lanza contra los Indianapolis Colts el 19 de octubre.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
En 1980, Jack Harbaugh fue contratado como coordinador defensivo de Stanford, por lo que trasladó a la familia de Ann Arbor a Palo Alto. Esto le permitió a Jim conocer mejor a Elway, el mariscal de campo estrella de la universidad. Según la tradición, a todos estos receptores se les imprimió en las manos la “Cruz de Elway”, una huella duradera que deja la punta del balón.
«Si el viento es bueno y lo lanzas con suficiente velocidad, obtienes un poco zumbido sonido», dijo el joven Harbaugh. «Me paré lo suficientemente cerca de Elway para escuchar ese silbido cuando era un jugador de secundaria. Fue genial. Nunca lo había escuchado antes hasta que lo escuché lanzar.
Ahora, cuando ve a Herbert lanzar una de sus bellezas, Harbaugh escucha un sonido completamente diferente.
“Al verlo lanzar”, dijo el entrenador, “siento como si estuviera escuchando ángeles cantando”.
El redactor del Times, Gary Klein, contribuyó a este informe.
