Como uno de los pocos centrales adolescentes que comienzan en clubes de las cinco principales ligas de Europa (una lista que incluye a Pau Cubarsí del Barcelona y Leny Yoro del Manchester United), Noahkai Banks podría sentirse bien consigo mismo.
El joven nacido en Hawái y criado en Alemania ni siquiera había sido titular en un partido de la Bundesliga cuando el entrenador de la selección nacional masculina de Estados Unidos, Mauricio Pochettino, lo invitó a su primer campo de entrenamiento con la selección absoluta en agosto pasado. Desde entonces, Banks, de 6 pies 4 pulgadas, ha sido un pilar en la alineación titular del Augsburgo bajo dos entrenadores diferentes; La derrota del domingo por 2-0 ante Mainz fue su aparición número 17 en la alineación en los últimos 18 partidos del Augsburgo.
¿Cómo no se le iba a subir a la cabeza esta temporada excepcional?
“Mi mamá me patearía el trasero si no me castigaran nuevamente”, dijo Banks a un pequeño grupo de periodistas el martes durante una videoconferencia. «Así que no hay ninguna posibilidad de que eso suceda».
Dado el desempeño de Banks en la cancha esta temporada, no debería sorprender que su nivel de madurez fuera de la cancha también sea inusual para un jugador de su edad.
Cuando se le preguntó varias veces durante la mesa redonda virtual de 30 minutos sobre sus ambiciones para la Copa Mundial, Banks les restó importancia.
«No es el momento adecuado para pensar en el Mundial, porque nos quedan muchos partidos aquí y queremos ganarlos», dijo sobre el Augsburgo, que está a sólo cinco puntos de la zona de descenso de la máxima categoría alemana a falta de 13 partidos. «Muchos jugadores lo dicen, pero lo digo en serio. Sólo me concentro en los juegos que tenemos aquí. Luego veamos qué pasa».
Tiene posibilidades, eso es seguro.
Si bien Pochettino sólo puede nombrar a 26 jugadores en la plantilla estadounidense para la Copa del Mundo de mayo próximo, existe una competencia abierta en el corazón de la defensa estadounidense. La estrella de Crystal Palace, Chris Richards, parece estar seguro. Tim Ream del Charlotte FC es el otro presunto titular, pero tiene 38 años. Pochettino utilizó una configuración triple en varios amistosos el otoño pasado, lo que podría abrirle otro lugar. Miles Robinson fue la elección del lado derecho en esos juegos, pero Banks juega en la misma posición y, según su trabajo de los últimos meses, podría ser una mejora a pesar de su juventud.
Pochettino comprende el potencial de los bancos.
«Es un gran talento», dijo el técnico sobre su convocatoria para los partidos de pretemporada de septiembre contra Corea del Sur y Japón. «Nunca se sabe cómo puede explotar. Quizás al final de la temporada pueda convertirse en el mejor defensa central de Europa».
“Lo leí”, dijo Banks. Es un lindo cumplido, pero sé que tengo que trabajar mucho para llegar allí. Sé que todavía no he llegado a ese punto”.
Una lesión menor impidió a Banks hacer su debut senior en septiembre. Sin embargo, los diez días que pasó en Estados Unidos tuvieron un impacto duradero en él. Veteranos como Ream, Christian Pulisic y Tim Weah hicieron todo lo posible para darle la bienvenida al equipo, afirmó. Pochettino estuvo presente durante el entrenamiento.
«(Pochettino) era defensa central en ese momento; conoce muy bien esa posición», dijo Banks sobre el técnico estadounidense, que representó a su Argentina natal en el Mundial de 2002. «Me ayudó con pequeños detalles como el posicionamiento y cosas así, sólo las pequeñas cosas que marcan la diferencia al más alto nivel».
Hijo de padre militar estadounidense y madre hispano-alemana, Banks vivió en el área de Washington, D.C. hasta los «cuatro o cinco años». Se mudó con su madre a Dietmannsried, un pueblo bávaro a unas 90 millas al suroeste de Munich, cuando sus padres se separaron, pero regresaba a menudo a Washington para visitar a su padre.
El rápido ascenso de Banks en los últimos seis meses ha generado especulaciones de que podría representar a Alemania, cuatro veces campeona del mundo, para lo cual sigue siendo elegible. Se le preguntó si había estado en contacto con el equipo Según el entrenador Julian Nagelsmann, Banks no respondió directamente a la pregunta.
«Por el momento no hay cuestión de migrar (a Alemania) ni nada de eso, porque estoy contento con Estados Unidos», dijo Banks.
Por ahora, simplemente disfruta del viaje y la oportunidad de representar a los Estados Unidos. Ya reemplazó a Estados Unidos en las categorías Sub-19 y Sub-20. Añadió que competir con Estados Unidos en la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA 2023 fue “una de las mejores experiencias de mi vida”.
«Para ser honesto, no esperaba jugar tanto (esta temporada)», dijo Banks. «Pero los entrenadores han confiado mucho en mí… hasta ahora ha sido un gran año para mí».
Este verano podría ser aún mejor.
