Todos aman a Nueva Orleans. Es solo la quincuagésima ciudad más grande de los Estados Unidos, del quinto más grande hace doscientos años, pero ocupa un lugar mucho más grande en el espíritu nacional que, digamos, Arlington, Texas o Mesa, Arizona, donde viven más personas. Hay comida, vecindarios, música, arquitectura histórica, el río Mississippi, Mardi Gras. Pero el amor de Nueva Orleans contrasta con la historia que cuentan las estadísticas frías y racionales. Se clasifica cerca del fondo en medidas como la pobreza, el asesinato y el empleo.
Nada de esto es nuevo. Si tuviéramos que ofrecer una historia original para Nueva Orleans como lo es hoy, podría comenzar en 1795, cuando un plantador llamado Jean Étienne de Boré realizó una manifestación pública para demostrar que podría cultivar y tratar el azúcar de caña en su plantación, que se encontraba en el actual Audubon Park, solo un lanzamiento de piedra de la que aparecía. Fue durante los años de la Revolución Haitiana, lo que hizo que el futuro de la esclavitud en las plantaciones del Caribe sea incierta en el Caribe. La manifestación de De Boré provocó un auge en la producción de azúcar en plantaciones en el sur de Louisiana. En unos pocos años, como parte recién adquirida de los Estados Unidos, Nueva Orleans estaba a punto de convertirse en el principal mercado del país para la compra y venta de seres humanos.
Esta historia todavía parece presente en Nueva Orleans, pero quizás fue la más visible después del huracán Katrina, que ocurrió hace veinte años esta semana. Dos series de documentales cronometradas para el cumpleaños: «Hurricane Katrina: Race Against Time» de Traci Curry, y Geeta Gandbhir, Samantha Knowles y Spike Lee «Katrina: Come Hell and High Water», hagan un excelente recuerdo de la terraza que sufre de la tormenta, pero también en la forma en que mostró ese nuevo origen no presente al niño. Las dos series recrean los detalles diarios de la semana que golpeó la tormenta, sustancialmente por el testimonio de una cohorte de testigos elocuentes. Nos recuerdan muy bien lo que ya sabíamos: que con la notable excepción del general Russel Honoré, el jefe del esfuerzo de ayuda militar, los funcionarios, el alcalde, el gobernador, el presidente, el jefe de la Agencia Federal de Manejo de Emergencias, eran incompetentes. La protección contra inundaciones de Nueva Orleans fue completamente inadecuada. La orden de evacuar la ciudad llegó demasiado tarde. Después de la tormenta, los intentos de rescatar a las personas atrapadas en sus hogares y sacarlas de la ciudad fueron inexcusablemente lentos.
Los dos documentales son obvios cómo la historia de Katrina, y Nueva Orleans están en la raza. La ubicación subtropical y pantanosa de Nueva Orleans lo hace sensible a los desastres recurrentes, y estos periódicamente condujeron al movimiento de masas de los negros. «Marea ascendente«, El libro de John Barry sobre la inundación del río Mississippi en 1927, cuenta un ejemplo anterior memorable. Los distritos que inundaron más severamente después de Katrina fueron los construidos durante el siglo XX, cuando la ciudad erigió un sistema de bombeo que se suponía que mantenía sus áreas bajas secas. Muchos de ellos eran vecindarios negros.
En los días posteriores a la tormenta, decenas de miles de refugiados, la gran mayoría de ellos negros, atrapados en el Superdome de Louisiana, el Centro de Convenciones Morial Ernest N. y las altas secciones de las carreteras locales. Durante esta terrible semana después de la tormenta, los observadores blancos, en particular, los documentales nos recuerdan, los miembros de la prensa nacional, a menudo expresaron la sospecha de que estas multitudes inevitablemente recurrirían al robo, la violencia y la venganza. Tales sentimientos también tienen raíces muy profundas en Louisiana, que regresan en el momento de los levantamientos de esclavos y, más tarde, una actividad política negra durante la reconstrucción, que los blancos a menudo decidieron considerar como «disturbios» que debían ser violentamente, a menudo asesinos, dispersos.
La injusticia racial no fue la única razón de las consecuencias catastróficas de Katrina. La tormenta indicó claramente que Nueva Orleans era inusualmente sensible a la falla general del sistema. Katrina no era un huracán global serio, pero eso hizo que Nueva Orleans dejara de funcionar casi por completo durante meses: casi todos, de todos los horizontes, tuvieron que abandonar la ciudad. Control de inundaciones: la idea de que el desastre ocurrió simplemente porque las vidas se han roto, también es un marco demasiado estrecho para explicar completamente a Katrina. La tormenta ha demostrado la fragilidad que acaba de ser una economía de extracción. Desde los días de la siembra, Nueva Orleans y su entorno no tenían una razón fuerte para desarrollar una sustancial de clase media o instituciones de alto nivel y, en comparación con la mayoría de las ciudades estadounidenses, nunca lo ha hecho. Las industrias bajas como el azúcar, luego el petróleo y los productos químicos, luego el turismo, por azúcar, se han desvanecido, pero las otras, así como el puerto, aún alimentan a la economía privada local, parecían proporcionar lo que Louisiana necesitaba. La política local era históricamente corrupta y hostil a la participación del gobierno federal. Solo una de las mil compañías más grandes del país tiene su oficina central en Nueva Orleans. Una reconstrucción en profundidad de los diques evitó las desastrosas inundaciones después del huracán Ida, en 2021, pero el poder en ciertas regiones había salido durante semanas y las calles estaban llenas de escombros no recolectados durante meses. La mayoría de los lugares estadounidenses funcionan mejor que Nueva Orleans.
La población de la ciudad culminó en 1960, en casi seiscientos veintiocho mil. Hoy, es un poco más de la mitad de esto. Más de doscientas cincuenta mil personas se mudaron después de Katrina, y la ciudad continuó viendo una disminución en la población larga, lenta y regular. Los cuartos como el noveno distrito inferior, la región más atacada por la tormenta, siempre están llenas de terrenos vacíos. A raíz de Katrina, parecía que cualquier organización nacional de buen corazón prometía venir y ayudar a largo plazo. Esta ola cayó poco después de inundar aguas. Un movimiento más pequeño en la ciudad de organizadores comunitarios, artistas, escritores, músicos y chefs ha sido más sostenible y ha producido muchos logros: la mayoría de los mejores restaurantes de Nueva Orleans y algunos de sus distritos más animados son el fruto de los esfuerzos posteriores a Katrina, pero eso no ha cambiado la situación excesiva de la ciudad. Nueva Orleans es una de estas ciudades en declive donde las universidades y hospitales locales se encuentran entre los empleadores más grandes. Es un lugar donde se te pregunta más que es tu gente que lo que haces en la vida. Se dirige a tu corazón, no a tu cabeza. Por supuesto, visita. Nueva Orleans te necesita. Pero no se equivoque si la magia innegable de la ciudad representa el nivel de su salud cívica.
