Mauricio Los asistentes de Pochettino han estado ocupados acumulando algunos kilómetros aéreos últimamente.
Durante dos fines de semana, a finales de octubre y principios de noviembre, se desplegaron por todo Estados Unidos para ver a media docena de aspirantes a la Copa del Mundo jugar para los equipos de sus clubes en los playoffs de la Copa MLS.
Jesús Pérez, el entrenador principal del equipo nacional masculino de Estados Unidos, estuvo en Texas para el FC Dallas contra los Vancouver Whitecaps y el Austin FC contra el LAFC. Miguel D’Agostino vio partidos en Nueva York y Seattle antes de terminar en Columbus, Ohio.
Y a finales de este mes se dirigirá a Europa. D’Agostino, Pérez y el entrenador de porteros Toni Jiménez pasarán los próximos meses recorriendo el continente para seguir a las estrellas estadounidenses radicadas en el extranjero.
Todo es parte del proceso de garantizar que nada se pase por alto, nada se deje al azar antes de mayo, cuando Pochettino debe nombrar la lista final de 26 hombres del país para la Copa Mundial más importante de la historia.
La plantilla para el partido inaugural de la Copa Mundial de los estadounidenses el 12 de junio en Los Ángeles probablemente incluirá algunos nombres familiares. El dúo de mediocampistas formado por Tyler Adams y Weston McKennie. Los delanteros estrella Christian Pulisic y Tim Weah lideran el camino.
Pero las decisiones finales no serán fáciles porque el grupo de jugadores es significativamente mayor que hace un año. En noviembre pasado, el lateral izquierdo Max Arfsten, el lateral derecho Alex Freeman y el portero Matt Freese no jugaron ni un solo partido internacional. Ahora todos deberían clasificar cómodamente para la Copa del Mundo y, en el caso de Freese, ser titular cuando se levante el telón en el escenario más importante del deporte el próximo verano.
«Sin ser arrogante, creo que somos un equipo técnico que tiene la capacidad de mejorar a los jugadores», dijo Pochettino cuando hablé con él esta semana. “No sólo jugadores jóvenes de entre 18 y 21 años, sino también alguien como Tim Ream (capitán estadounidense de 38 años).
«Porque siempre podemos mejorar. Creo que ese es nuestro talento: nos gusta y somos capaces de hacer mejores jugadores».
“Un mundo de oportunidades, pero hay que estar preparados”
El historial de Pochettino habla por sí solo.
Durante una carrera de 16 años que incluyó la gestión de algunos de los clubes más grandes del mundo, Pochettino se ganó una reputación de desarrollo. Ha alineado a más de 50 graduados de la academia durante sus etapas en Espanyol, Southampton, Tottenham, Paris Saint-Germain y Chelsea.
Diecisiete jugadores que dirigió a nivel de clubes debutaron con la selección de Inglaterra. Su equipo Tottenham de 2017-18 tuvo nueve representantes que alcanzaron al menos las semifinales del Mundial de 2018, más que cualquier otro club. Los dos últimos capitanes ganadores de la Copa del Mundo (Hugo Lloris y Lionel Messi) y el máximo goleador de ambos eventos (Harry Kane y Kylian Mbappé) trabajaron bajo las órdenes de Pochettino.
Pero eso fue a nivel de clubes. Ayudar a los jugadores a alcanzar nuevas alturas como jefe internacional es mucho más difícil.
«Pasamos todos los días con los muchachos de los clubes en los que trabajamos», dijo Pochettino. «Aquí se trata de cómo tener influencia en un período de tiempo muy corto. En algún momento tenemos que ayudarlos emocionalmente. Lo importante es conectarlos con su talento, que se sientan libres, y cuando vengan a la selección nacional, será un ambiente en el que van a ser felices».
Pochettino no pudo pasar más de unos pocos días seguidos en el campo de entrenamiento con estrellas europeas como Pulisic y McKennie. Las lesiones de otros habituales, incluidos Adams, el delantero Ricardo Pepi, así como el dúo de laterales Sergino Dest y Antonee “Jedi” Robinson, han reducido aún más esas oportunidades.
Sus ausencias también abrieron la puerta a otras.
Tomemos como ejemplo a Freeman. El hijo del ganador del Super Bowl, Antonio Freeman, ni siquiera fue invitado al campamento de enero. Pero claro, el joven de 21 años realizó varias buenas actuaciones durante su primera temporada como titular en Orlando City. Se ganó una mirada y se arriesgó, registrando cada minuto de la Copa Oro. También jugó los 90 minutos completos en la victoria del USMNT por 2-1 sobre Australia el mes pasado.
“Todo podría haber sido diferente si Sergiño hubiera llegado en mejores condiciones en junio y no lo devolviéramos”, me dijo Pérez. «Si Sergiño estuviera allí, tal vez Alex Freeman no juegue. Así que es un mundo de oportunidades, pero hay que estar preparado».
Freeman no cruzó el radar de Pochettino por casualidad. Él y sus asistentes visitaron más de 50 clubes en su primer año al mando. Confiaron en personas como los ex asistentes estadounidenses BJ Callaghan y Nico Estévez, ahora entrenadores en jefe de los equipos de la MLS Nashville SC y Austin FC, respectivamente, quienes estaban íntimamente familiarizados tanto con la liga nacional como con el grupo USMNT.
Cada vez que Pochettino o sus asistentes hablaban con un entrenador o director deportivo querían saber lo mismo: ¿qué jugadores de su grupo cree que pueden pasar al siguiente nivel?
“Si nos remontamos 13 meses atrás”, dijo Pérez, “esa pregunta ayudó a algunos muchachos a llegar al equipo nacional hoy”.
“Es evidente que ahora están al mismo nivel”
Igualmente importantes son las conversaciones con los dirigentes de los grandes clubes europeos. Quizás más, como en el caso de Pulisic.
“Recuerdo una conversación en Milán”, dijo Pérez. «El entrenador (del AC Milan) en ese momento me dijo: ‘Siento que Christian brilla si está en este espacio, en este rol’. Para mí era importante traducir a Mauricio.
«No estoy diciendo que aceptemos el 100 por ciento de lo que dicen», añadió Pérez. «Pero estos muchachos son profesionales como nosotros. Es muy valioso cuando nuestros colegas nos dan su opinión. Luego la consideramos y la evaluamos. Creo que en el fútbol, como en la vida, hay que ser lo suficientemente humilde como para escuchar a todos y luego tomar sus propias decisiones».
Cuando un jugador tiene su oportunidad, debe actuar para mantener su lugar.
«Identificamos en estos muchachos que había potencial de mejora», dijo Pochettino. «Si comparas a los jugadores que participaron en el último Mundial con Freeman o Max, que empezaron a jugar con nosotros hace menos de un año, ahora igualan la calidad de los jugadores europeos. Es obvio. Es obvio que ahora están al mismo nivel».
Freese es quizás el mejor ejemplo. El graduado de Harvard no jugó en las victorias de enero sobre Venezuela y Costa Rica. Pero ganó el puesto de Copa Oro sobre el titular de la Copa Mundial 2022, Matt Turner, y ahora ha sido titular en 10 partidos consecutivos. En apenas unos meses pasó de novato internacional a portero número 1 indiscutible de Pochettino.
“Me permite jugar como yo”, dijo Freese el lunes cuando se le preguntó cuánto había ayudado a su juego la confianza mostrada por Jiménez y Pochettino. «Siempre quiero devolver esa confianza».
Con Jedi fuera de juego indefinidamente debido a su lesión en la rodilla, es casi seguro que Arfsten se sumará a los 14 partidos internacionales que ya ganó en 2025.
«Creo que he mejorado este año en todos los aspectos del juego», dijo Arfsten el martes. «El solo hecho de estar involucrado en estos campamentos y ver a nuestros entrenadores aquí expresar su confianza en mí y darme consejos sobre ciertas cosas definitivamente me ha ayudado a tener más confianza. Creo que me ha ayudado a crecer mucho como jugador».
Todavía queda mucho trabajo por hacer. El USMNT no se reunirá hasta dentro de cuatro meses, cuando finalice el último campamento del año el 20 de noviembre. La Copa del Mundo se acercará en ese momento.
«Es un gran desafío para nosotros», añadió. «Pero después de un año conocemos a todos los jugadores y ellos han empezado a entender lo que queremos. Así que estamos muy ilusionados y convencidos de que llegaremos al Mundial en una muy buena posición».
Doug McIntyre es un reportero de fútbol para FOX Sports que ha cubierto ESTADOS UNIDOS selecciones nacionales masculinas y femeninas en las Copas Mundiales de la FIFA en los cinco continentes. Síguelo @De DougMcIntyre.
