CHARLOTTE, Carolina del Norte — Matthew Stafford es un All-Pro del primer equipo y uno de los favoritos para ganar el premio al Jugador Más Valioso de la NFL.
También es un conocido ladrón de almas y ladrón de corazones.
No se requiere votación.
Stafford lo demostró nuevamente el sábado en el Bank of America Stadium. Momentos antes de que Stafford saliera al campo faltando 2 minutos y 34 segundos en un juego de comodines de la NFC contra los Carolina Panthers, hizo un comentario informal al receptor abierto Davante Adams.
“Vamos a arrancarles el corazón a estos muchachos”, dijo Stafford.
Stafford luego realizó una serie anotadora que terminó con un pase de touchdown al ala cerrada Colby Parkinson, dándole a los Rams una espectacular Victoria 34-31.
El ala cerrada de los Rams, Colby Parkinson, celebra después de anotar un pase de touchdown de 19 yardas que superó al safety de Carolina, Tre’von Moehrig, en el último minuto de la victoria de los Rams por 34-31 el sábado.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
«He estado en esta situación muchas veces en mi vida», dijo Stafford, un profesional de 17º año, sobre saborear las oportunidades de último minuto. «Me hace sonreír porque me encanta estar ahí».
Stafford tenía una carrera en ingeniería. Hemos visto y oído este acto antes.
La actuación del sábado y su comentario a Adams recuerdan la temporada 2021 y una victoria en la ronda divisional sobre los Tampa Bay Buccaneers, cuando Stafford completó una serie ganadora en 42 segundos.
Stafford dijo después de ese partido que vivía para esos momentos y, por supuesto, hubiera preferido estar al frente y arrodillarse para cerrar el partido.
«Pero es mucho más divertido cuando tienes que hacer una jugada como esa para ganar el juego y robarle el alma a alguien», añadió.
Ahí lo tienes. De nuevo. El Stafford que roba almas y desgarra el corazón.
Adams, un profesional de 12º año en su primera temporada con los Rams, dijo que hizo «bastante frío» escuchar el mensaje de Stafford y sonrió al respecto.
«Fue como una de las cosas más gánsteres que se podrían decir en ese momento», dijo Adams. “Escucharlo decir eso, y la expresión de su rostro, y luego lanzar ese touchdown, y luego la expresión de su rostro después de eso, fue como algo de MVP”.
Durante gran parte del juego, Stafford no lució como el jugador que lideró la NFL en yardas aéreas y pases de touchdown. Completó sus primeros siete pases, pero luego uno de sus dedos se dobló hacia atrás cuando su mano de lanzamiento golpeó el casco de un jugador de los Panthers.
Stafford finalizó 24 de 42 para 304 yardas y lanzó touchdowns a Puka Nacua, Kyren Williams y Parkinson. A Stafford le interceptaron un pase y podrían haber sido dos si Nacua no hubiera impedido el pick.
Stafford en un momento falló siete pases consecutivos, la racha más larga de su carrera en postemporada. Pero en el ataque decisivo, completó seis de siete intentos.
Su actuación en la recta final permitió a los Rams sobrevivir a los Panthers y avanzar a la ronda divisional. Los Rams no conocerán a su oponente hasta después de los juegos del domingo, pero probablemente necesiten algo de tiempo para dar un suspiro de alivio.
El mariscal de campo de los Rams, Matthew Stafford, abandona el campo después de una victoria de playoffs por 34-31 sobre los Panthers el sábado.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Porque cometieron numerosos errores y penalizaciones y desperdiciaron varias oportunidades que le dieron a los Panthers (un equipo que llegó a un partido de playoffs en casa como perdedor por 10½ puntos) muchas oportunidades de lograr una sorpresa que podría haber sido considerada la peor derrota en las nueve temporadas del entrenador Sean McVay.
En cambio, McVay llevará a su equipo a la ronda divisional por quinta vez en nueve temporadas.
«Estoy agradecido de tener otra semana con este equipo que amo», dijo McVay.
Había algo que amar.
Nacua también corrió para touchdown y atrapó 10 pases para 111 yardas. Adams, jugando por primera vez desde que se lesionó el tendón de la corva en la Semana 15, atrapó cinco pases para 72 yardas.
Harrison Mevis anotó dos goles de campo, Cobie Durant interceptó un pase que devolvió Quentin Lake, y Braden Fiske y Poona Ford lograron capturas para una defensa que le dio a Stafford y a la ofensiva una última oportunidad de ganar el juego y vengar una derrota del 30 de noviembre ante los Panthers.
En ese juego, Stafford interceptó dos pases, incluido uno que fue devuelto para touchdown, perdió un balón suelto y fue responsable de un retraso crítico en la penalización del juego al final del último cuarto.
El sábado, los Rams lideraban 17-14 en el medio tiempo, pero al final del tercer cuarto, Mike Jackson de Carolina interceptó un pase de Stafford y Bryce Young lideró una carrera de touchdown que le dio a los Panthers una ventaja de 24-20.
El touchdown de Williams puso a los Rams nuevamente al frente con 8:47 por jugar, pero los Panthers bloquearon un despeje cuando quedaban unos cuatro minutos, y Young anotó un touchdown y una ventaja de 31-27 con 2:39 por jugar.
Esto preparó el escenario para Stafford.
En la derrota de la ronda divisional de la temporada pasada ante Filadelfia, Stafford finalmente tuvo la oportunidad de ganar el juego, pero no pudo cerrar el trato.
El corredor de los Rams, Kyren Williams, derecha, celebra con el receptor abierto Xavier Smith después de anotar un touchdown en el último cuarto el sábado.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Al parecer, entre los jugadores de los Rams, no había dudas de que lograría llegar el sábado.
«Juro que miré el reloj y dije: ‘¿Hablas en serio?'», dijo el liniero defensivo Kobie Turner. “No sé si has oído hablar del N° 9, pero si dejas 2 minutos y 34 segundos con tres tiempos muertos, el N° 9 hará lo suyo.
«Quiero decir, nunca hubo ninguna duda».
No en la mente del ala cerrada Tyler Higbee.
“Cada vez que tienes un 9 a la cabeza y Sean McVay está marcando jugadas”, dijo, “no tengo ninguna duda”.
Nacua tampoco.
“No hay duda”, dijo. «El número 9 está con nosotros».
Con el balón en la yarda 29 de los Rams, Stafford salió de la banca con Adams y no perdió el tiempo. Stafford completó un pase a Nacua, dos a Adams y otro a Nacua mientras los Rams avanzaban hasta la yarda 30 de los Panthers. El siguiente pase de Stafford quedó incompleto, pero conectó con la novata Konata Mumpfield antes de encontrar a Parkinson para un touchdown de 19 yardas con 38 segundos restantes, el ala cerrada atrapó el pase mientras navegaba hacia la línea lateral, girando y cayendo en la zona de anotación.
«Sabía que iba a ser un balón hacia atrás», dijo Parkinson, «y Matthew lo colocó perfectamente».
La defensa de los Rams terminó el juego obligando a los Panthers a entregar el balón.
«Estoy feliz de hacer mi parte al final», dijo Stafford.
Con una sonrisa impresionante e impresionante.
