El Jugador Ofensivo Más Valioso del juego Rose Bowl fácilmente podría haber sido para el ganador del Trofeo Heisman, Fernando Mendoza. El mariscal de campo de Indiana terminó el juego con más pases de touchdown que pases incompletos, lanzó para 192 yardas y pasó el balón a tres compañeros de equipo en jugadas de anotación durante su goleada de 38-3 sobre Alabama.
En cambio, los periodistas y locutores deportivos recompensaron al centro Pat Coogan y al resto de la línea ofensiva. Tras el anuncio, la mayor celebración vino de Mendoza, quien saltó de emoción, sonrió de oreja a oreja y apretó el puño mientras pululaba por su centro con el resto de sus compañeros.
Otra ayuda más de un líder.
“Trabajamos muy duro todos los días porque no sólo amamos el fútbol, sino que también nos encanta ganar”, dijo Mendoza, quien completó 14 de 16 pases. «Y sabemos lo que se necesita. Así que todos los días siempre haremos lo mejor que podamos».
Coogan fue el primer liniero ofensivo en ganar este premio desde que Norm Verry lo ganó para la USC en 1944.
«Es un crédito para mis compañeros de equipo y mi cuerpo técnico por simplemente creer en mí y en mi capacidad para tomar decisiones y diagnosticar una defensa y confiar plenamente en mí y en mis habilidades», dijo Coogan.
Contra Crimson Tide, Indiana mostró su amor por el juego en ambos lados de la cancha. La defensa limitó a Alabama a un gol de campo y 23 yardas terrestres mientras forzaba dos balones sueltos y recuperaba uno.
El repunte crucial se produjo cuando el Tide se acercaba al territorio de los Hoosiers cuando el segundo cuarto llegaba a su fin. Con Indiana liderando 10-0, el mariscal de campo de Alabama, Ty Simpson, corrió en tercera y 7 hacia la yarda 40 de Indiana. En lugar de conseguir un primer intento, Simpson perdió el balón con un golpe del esquinero de los Hoosiers, D’Angelo Ponds. En su siguiente serie, Indiana anotó para poner el marcador 17-0.
Ponds ganó el premio al Jugador Más Valioso Defensivo por su golpe decisivo y le dio crédito al coordinador defensivo Bryant Haines por su preparación.
«Hizo un buen trabajo conspirando (en Alabama)», dijo Ponds. «Él sabía lo que les gustaba correr, sus tendencias y cosas así».
El cuerpo técnico estableció los estándares para Indiana y todo comenzó con el entrenador en jefe Curt Cignetti, dijo Coogan.
“El factor de complacencia, el (miedo) mortal a la complacencia, el viaje interminable para mejorar, tomándolo día a día, considerando cada día como el día más importante en la historia del programa”, dijo. «Todo comienza con (Cignetti), y él se asegura de que todos tengamos la vista fija y todos pensemos de la misma manera, como siempre dice».
Cignetti calificó el partido como una gran victoria de equipo para Indiana contra un oponente con gran tradición e historia, pero aún queda fútbol por jugar.
A continuación, los Hoosiers se enfrentarán a Oregon en el Peach Bowl en Atlanta el 9 de enero. Este será el segundo encuentro de los diez equipos del Big Ten esta temporada.
«Es bueno tener otra revancha contra Dante Moore y un gran equipo de Oregon la próxima semana», dijo Mendoza.
Esta será la tercera vez que Mendoza se enfrente al mariscal de campo de Oregon. La primera vez que se enfrentaron fue en 2023 en el Rose Bowl, cuando jugaban para Cal y UCLA, respectivamente. Mendoza salió victorioso 33-7.
En octubre volvieron a enfrentarse, esta vez con sus equipos actuales. Una vez más, el mariscal de campo de los Hoosiers ganó 30-20.
¿Pero pueden caer dos rayos en una temporada?
“Es muy difícil vencer dos veces a un muy buen equipo de fútbol”, dijo Cignetti. «No hay duda al respecto».
Indiana traerá su récord intachable a Atlanta para enfrentar a Oregon y espera que la química de los Hoosiers los lleve a Miami Gardens para tener una oportunidad en el campeonato nacional.
«Somos efectivos porque tenemos buenos jugadores con carácter fuerte», dijo Cignetti. «Son grandes muchachos de equipo y grandes líderes, escuchan y aceptan».
