En medio de una escasez de mano de obra tan grave, la decisión del gobierno ucraniano de dar a miles de jóvenes la oportunidad de viajar al extranjero ha dividido a los expertos militares. Zelensky defendió la nueva regla de viaje, diciendo que ayudaría a disuadir a los jóvenes de irse incluso antes. «Si queremos mantener a los niños ucranianos en Ucrania, entonces necesitamos que terminen sus estudios aquí, y los padres no deberían llevarlos al extranjero», dijo en una rueda de prensa después de que la norma entrara en vigor. «Pero empiezan a llevarlos al extranjero antes de que se gradúen. Y eso es muy grave, porque en ese momento pierden toda conexión con Ucrania». Añadió que este cambio no tendría ningún impacto en las capacidades de defensa del país. Simon Schlegel, director del programa de Ucrania en el Centro para la Modernidad Liberal de Berlín, me dijo que si bien eso puede ser cierto por ahora, la nueva regla podría generar problemas en el futuro. «Esto reduce el grupo de movilización durante tres años, cuando estos hombres sean elegibles», dijo.
La nueva norma también fue criticada por algunos de los socios más cercanos de Ucrania. En una llamada telefónica el 13 de noviembre, el canciller alemán Friedrich Merz pidió a Zelensky que hiciera algo para impedir que tantos jóvenes ucranianos vinieran a Alemania. Deberían “servir a su país”, dijo Merz después de la llamada, aunque es posible que también esté pensando en su propio país. Aunque las cifras varían, el número de hombres ucranianos de entre dieciocho y veintidós años que entran en Alemania aumentó de diecinueve por semana a mediados de agosto a entre mil cuatrocientos y mil ochocientos por semana en octubre, según el Ministerio del Interior alemán. (Desde el comienzo de la guerra, Alemania ha concedido la llamada protección temporal a más de 1,2 millones de ucranianos, la mayor cantidad que cualquier país de la Unión Europea.) Polonia también ha visto una gran afluencia de hombres ucranianos en el mismo grupo de edad: más de ciento veintiún mil desde finales de agosto, según los guardias fronterizos polacos, en comparación con alrededor de treinta y cuatro mil en los ocho meses anteriores. Muchos de estos hombres pasarán por Polonia de camino a otros lugares, pero otros, como Milchenko, han decidido quedarse. «Siento que estoy empezando una nueva vida», dijo.
A principios de noviembre fui a visitar a Milchenko a Wrocław. Nos reunimos en una cafetería frente a un KFC en el casco antiguo de la ciudad. Al frente se alzaba la estatua de bronce de un gnomo, una de las más de mil cien esparcidas por la ciudad. Milchenko, que es alto y delgado, con cabello corto de color castaño claro, vestía un suéter negro, jeans grises y zapatillas de deporte. Apenas estaba más relajado que en el tren. Mientras tomaba un café con leche con calabaza y especias, me dijo que había pasado gran parte de su tiempo desde que llegó a Wrocław buscando trabajo. “Envié mi currículum a 30 lugares diferentes”, dijo. «Hasta ahora sólo he tenido noticias de un grupo. Les dije que trabajaba como salvavidas en Kiev y que estaba certificado, pero dijeron que querían a alguien más».
Milchenko especuló que el grupo buscaba a alguien mayor o un polaco nativo. Había oído historias de ucranianos en Polonia que sufrían discriminación y cosas peores. En septiembre, alguien pintó con spray “hacia adelante” el capó del coche de una mujer ucraniana, y un polaco de 32 años fue acusado de disparar y herir gravemente a un rumano que pensaba que era ucraniano. Ambos incidentes ocurrieron en Wrocław. A nivel nacional, las encuestas muestran que el apoyo público a la bienvenida a los refugiados ucranianos está disminuyendo lenta pero seguramente. Actualmente se encuentra en su nivel más bajo desde la anexión de Crimea por parte de Rusia en 2014. El nuevo presidente de Polonia, Karol Nawrocki, se ha comprometido a endurecer las restricciones sobre el apoyo gubernamental que reciben, y el Partido Confederación, de extrema derecha, ha acusado a los hombres ucranianos que se mudaron a Polonia de «pasar a los contribuyentes polacos el costo de su deserción». (Un estudio realizado por el Banco Nacional de Desarrollo de Polonia encontró que los ucranianos en realidad pagan más impuestos de lo que reciben en beneficios).
