MILÁN — Una medalla de oro que parecía firmemente al alcance del equipo de hockey femenino de Estados Unidos casi se les escapa el jueves en la final de los Juegos Milán-Cortina, pero las estadounidenses se recuperaron para ganar 2-1 gracias al gol de Megan Keller a poco más de cuatro minutos del tiempo extra.
El gol de Kristin O’Neill a menos de un minuto del segundo período le dio a Canadá su gol, mientras que Hilary Knight empató para Estados Unidos con 2:04 restantes, desviando un tiro de Laila Edwards desde la ranura alta a través de sus piernas y venciendo a la portera canadiense Ann-Renee Desbiens para enviar el juego al período extra.
El gol, el número 15 de Knight en competición olímpica, rompió el récord estadounidense y se produjo segundos después de que el entrenador estadounidense John Wroblewski retirara a su portero para colocar un atacante adicional.
Luego, Keller ganó, recibiendo un pase largo de Taylor Heise en el ala izquierda, corriendo hacia la zona canadiense, rodeando a la defensora Claire Thompson antes de vencer limpiamente al portero Desbiens.
Esta medalla de oro fue la segunda en los últimos tres Juegos Olímpicos para los estadounidenses, número uno del mundo. Ambos se enfrentaron a Canadá, mientras que la victoria de Estados Unidos fue la octava consecutiva contra su vecino del norte desde el campeonato mundial de abril pasado.
Las reglas de tiempo extra son exclusivas de los juegos por la medalla de oro, con equipos jugando tres contra tres durante períodos de 20 minutos, y el primer gol decide el ganador. Los juegos no pueden terminar en un tiroteo.
En la ronda preliminar, la prórroga se limitó a cinco minutos, seguida de cinco rondas de penales. En la fase eliminatoria, la prórroga se amplió a 10 minutos, seguida de una tanda de penaltis.
Nada de esto estuvo en el resultado del jueves.
Los jóvenes estadounidenses, 12 de los cuales estaban compitiendo en sus primeros Juegos Olímpicos, parecieron inusualmente nerviosos durante un primer período sin goles en el que cobraron dos penales – uno por demasiados jugadores en el hielo – y fueron superados en tiros 8-6. Era apenas la tercera vez en el torneo que Estados Unidos se quedaba sin goles durante todo un período.
Las cosas empeoraron a los 54 segundos del segundo período cuando O’Neill superó a Edwards en el hielo central en una escapada, recibió un pase corto de Laura Stacey y luego estrelló a la portera estadounidense Aerin Frankel contra el hielo antes de adelantarla hacia el lado del guante para el primer gol del juego.
Puso fin a una racha de 352 minutos sin goles para Estados Unidos y marcó la primera vez que los estadounidenses iban perdiendo en Milán.
Durante gran parte del partido, Canadá fue más rápida, más inteligente y más equilibrada. Y Desbiens estuvo espectacular de cara a portería. En la derrota de Canadá en la fase de grupos ante Estados Unidos, fue retirada en el tercer período después de permitir cinco goles. Esta vez, logró blanquear en dos minutos a un equipo que había marcado 31 goles en sus seis partidos anteriores.
Los jugadores del equipo de EE. UU. sostienen sus medallas de oro mientras celebran después de vencer a Canadá en Milán el jueves.
(Robert Gautheir/Los Ángeles Times)
